駛往伊莎貝爾水道途中，顧祝同對編隊做了調整。
正常情況下，每艘艦隊航母都能得到兩艘大型巡洋艦與防空巡洋艦直接掩護，此外在航母戰鬥羣裡還有數量不等的輕巡洋艦與驅逐艦，一般情況下，一支擁有兩艘艦隊航母的航母戰鬥羣裡有四艘輕巡洋艦與四到六艘驅逐艦。只是這次的情況不大一樣，兩支航母戰鬥羣裡總共只有六艘輕巡洋艦與六艘驅逐艦。
按照顧祝同的安排，兩艘大型巡洋艦、兩艘防空巡洋艦與四艘輕巡洋艦組成了一支單獨的戰鬥編隊，並且由顧祝同直接指揮。
傍晚，在離伊莎貝爾水道還有大約一百公里的時候，戰鬥編隊脫離了航母戰鬥羣。
如果第31艦隊追了上來，那麼在這個晚上，戰鬥編隊就將與之遭遇，並且在夜間擊潰第31艦隊。
天黑後，顧祝同就讓四艘輕巡洋艦突前執行偵察任務。
輕巡洋艦在夜間偵察，靠的就是對海搜索雷達。
之前，在聖喬治海峽的戰鬥中，對海搜索雷達的性能已經得到證實。雖然雷達在複雜環境下很容易受到干擾，特別是在靠近島嶼的淺海水域，島嶼反射的雜波往往會遮蓋住戰艦反射的信號，但是在較爲開闊的海域，雷達依然是可靠的搜索工具，不但能在很遠的距離上探測到艦船，甚至能發現海面上的浮標。
四艘輕巡洋艦一字排開，在大型巡洋艦編隊前方大約五十公里處航行。
只要輕巡洋艦發現了敵艦，大型巡洋艦與防空巡洋艦就能在一個小時內趕上去，用重炮轟擊敵艦。
顯然，第31艦隊打不了夜戰。
雖然美軍有不少主力艦，但是都編在第32艦隊裡面，而且有理由相信，第32艦隊還在瓜達爾卡納爾島附近活動。即便第32艦隊趕了過來，也不可能及時趕到，即那八艘戰列艦的最高航速都只有二十節。
這就是顧祝同看到的機會。
在第31艦隊中，爲航母提供直接掩護的是重巡洋艦，即四艘“北安普敦”級。這種戰艦配備了三座三聯裝八英寸主炮炮塔，戰鬥力與日本海軍的重巡洋艦相當，屬於標準的條約型戰艦。
在對日作戰中，大型巡洋艦與防空巡洋艦已經用行動證明，它們能夠對付重巡洋艦。
事實上，在設計的時候，中國海軍就考慮過用大型巡洋艦與防空巡洋艦來對付日本海軍的重巡洋艦。只是在具體使用的時候，這兩種戰艦的主要職責依然是防空，很少用於與敵艦進行炮戰。
說白了，任何一種巡洋艦都不適合炮戰，主要是裝甲防護過於薄弱。
沒有絕對的必要，顧祝同絕對不會讓巡洋艦去執行夜間炮戰任務，李向龍也不會採納類似的建議。
這次，就有絕對必要。
航母戰鬥羣所剩燃油無幾，在到達伊莎貝爾水道西端的時候就得進行補給，如果斯普魯恩斯率領第31艦隊追了上來，那麼就很有可能趁航母戰鬥羣進行補給的時候發起攻擊，而李向龍根本沒有還手的機會。
也就是說，必須在補給之前幹掉第31艦隊，至少也得讓斯普魯恩斯離開戰場。
輕巡洋艦前出後，戰鬥編隊的航速提高到了二十四節。
這是顧祝同精心計算後的得出的最高航行速度。如果戰鬥在下半夜，也就是十五日凌晨開始，那麼交戰海域應該在伊莎貝爾水道東面大約四百公里處。如果戰鬥在天亮前結束，那麼八艘戰艦剩下的燃油，剛好夠返回航母戰鬥羣，並且與補給艦會合。當然，這其中包括了作戰時消耗的燃油。
這個時候，第31艦隊確實在向西航行，而且航速在三十節以上。
十四日下午，斯普魯恩斯再次出動偵察機，對西面海域進行了大範圍搜索，結果依然沒有發現中國艦隊，甚至沒有與中國海軍的艦載戰鬥機遭遇。這讓斯普魯恩斯相信，中國艦隊正在撤退，而讓中國艦隊指揮官決定撤退的原因只有一個：燃油即將耗盡，必須返回補充燃油。
當時，斯普魯恩斯想不出別的理由了。
要知道，中國艦隊機動到新愛爾蘭島北面，表明李向龍也在尋找第31艦隊，而且希望一舉殲滅第31艦隊。在十四日上午，李向龍差點就實現了這個願望，第31艦隊只是十分僥倖的逃過一劫。
顯然，只要有足夠的燃油，中國艦隊就不會撤退。
如果中國艦隊正在撤退，那就必須經過伊莎貝爾水道。
雖然在新愛爾蘭島附近，還有其他水道可以進入所羅門海，比如繼續向西航行，到達阿德莫勒爾蒂羣島附近後再轉爲向南航行，但是這條航線多了近五百海里，如果中國艦隊還有可以航行五百海里的餘油，李向龍肯定不會撤退，而會追擊第31艦隊，至少會留在新愛爾蘭島北面。
到這個時候，斯普魯恩斯的目的已經十分明確了。
只要能夠及時趕到，那麼在十五日清晨就能攻擊進入伊莎貝爾水道、或者是在附近活動的中國艦隊。
關鍵，依然是時間，即第31艦隊能否及時趕到。
顯然，斯普魯恩斯不需要爲燃油發愁，第31艦隊還有足夠多的燃油，因此可以全速追擊中國艦隊。
當時，斯普魯恩斯根本沒有考慮過夜戰。
原因也很簡單，中國艦隊裡沒有主力艦，那五艘快速戰列艦一直在新不列顛島附近支援攻打臘包爾的陸戰隊，掩護航母的也是巡洋艦，因此在他看來，中國艦隊的夜間作戰能力也不會強到哪裡去。
再說了，在以往的戰鬥中，中國海軍很少讓巡洋艦執行對海作戰任務。
僅有一次破例，即在第二次硫黃島海戰中，中國海軍的大型巡洋艦與防空巡洋艦參加了夜間炮戰。只是，在那場戰鬥中，領隊的是快速戰列艦，巡洋艦隻是配角，而且沒有快速戰列艦，中國海軍也不會拿巡洋艦去對付日本海軍的戰列艦，甚至不會在夜間與日本艦隊進行炮戰。
當時，需要斯普魯恩斯考慮的，是來自海面下的威脅，即那些在西南太平洋上活動的中國潛艇。
只是，斯普魯恩斯覺得沒有必要爲此擔心。
中國海軍的潛艇部隊一直師從德意志第二帝國海軍，即潛艇的首要任務是破壞敵對國的海上交通線，襲擊敵對國的運輸船隻。受此影響，在這場大戰中，中國海軍的潛艇部隊很少參與艦隊作戰。雖然出現過成功伏擊敵艦，甚至是擊沉敵人航母的事情，但是潛艇很少出現在海戰戰場上，即便參與海戰，也主要執行偵察任務，即前往偵察機到不了的海域，搜尋與跟蹤敵艦。
有趣的是，最初的時候，美國海軍對潛艇的認識也與德意志第二帝國海軍一樣。
在一九三三年之前，也就是以日本爲主要假想敵的時候，美國海軍就把潛艇當成了主要的破交作戰武器，主要使命就是封鎖日本本土。直到一九三三年之後，隨着美國海軍把中國當成頭號假想敵，其潛艇戰術才發生了變化。原因非常簡單，中國是典型的大陸國家，本土就擁有支持一場全面戰爭的所有戰略資源，即便沒有海運也能打下去，因此對中國進行海上封鎖幾乎沒有意義。受此影響，美軍的潛艇部隊開始萎縮，到大戰爆發時，總共只有不到四十艘潛艇，而且只有一半是能夠在遠洋活動的大型潛艇。最主要的是，美軍使用潛艇的戰術也出現了變化，潛艇的首要任務不再是破交作戰，而是協助艦隊作戰。只是，在西南太平洋上活動的美軍潛艇極爲有限。
問題是，用潛艇是襲擊艦隊，不但難度大，而且戰損也非常大。
要知道，潛艇能夠襲擊航速較慢的運輸船隊，落單的戰艦，但是未必能夠襲擊航速快的艦隊。
別的不說，只要艦隊的航速在二十節以上，潛艇就很難找到合適的攻擊陣位。
如果艦隊的航速達到三十節，那麼潛艇就算在合適的陣位上埋伏了下來，伏擊也不見得能夠得手。
當時，斯普魯恩斯只在艦隊前方部署了兩艘驅逐艦。
顯然，這兩艘驅逐艦的任務是反潛，或者說是驅逐在艦隊航線上活動的潛艇，避免遭到潛艇伏擊。
只是，這兩艘驅逐艦發揮了另外一個作用。
十五日深夜，在快要到十六日凌晨的時候，前出的“保定”號輕巡洋艦用雷達探測到了美軍的驅逐艦。
只是，距離太遠，雷達操作員沒有能夠確定那一定是一艘戰艦。
十多分鐘後，位於“保定”號北面的“唐山”號也探測到了美軍驅逐艦，只是同樣沒有能夠確定。
直到十六日凌晨一點左右，距離縮短到四十公里，兩艘輕巡洋艦才確定，雷達探測到的確實是戰艦，而且從反射信號強度判斷，應該是驅逐艦這類的小型戰艦，而不是顧祝同想要找到的艦隊航母。
顧祝同沒有調整部署，繼續讓輕巡洋艦搜尋美軍航母。
既然已經找到美軍驅逐艦了，那麼美軍航母就不會離得太遠。
半個小時後，兩艘輕巡洋艦探測到了更多的美軍戰艦，而且肯定其中有排水量在一萬噸以上的大型戰艦。
這個時候，前出的美軍驅逐艦也發現了中國海軍的輕巡洋艦。