李向龍來到指揮中心的時候，衣服都沒穿好。
“怎麼回事？”
“剛剛收到的，我覺得很重要，就把你叫起來了。”顧祝同把電文交給了李向龍。
李向龍迅速掃了一眼電文，隨即走到海圖桌邊，看着海圖沉思了起來。
過了幾分鐘，李向龍才若有所思的點了點頭。
“司令官……”
“偵察任務都安排下去了？”
“昨晚就部署好了，只是我推遲了偵察機的起飛時間。”
“做得沒錯，你得調整偵察部署。”李向龍朝海圖上指了一下，說道，“重點搜索電報中提到的這片海域，並且讓攻擊機羣做好出發準備。如果我的猜測沒有錯，斯普魯恩斯指揮的艦隊就在這裡。”
顧祝同點了點頭，根本沒有多問什麼，因爲他也有類似的猜測。
六點半，第一批偵察機升空。
此時，天色已經放亮了。
按照顧祝同的安排，將有十二架偵察機向北飛行，而且每一架偵察機都分到了一片搜索區域。因爲珊瑚海上空的氣象環境並不好，所以常規偵察戰術派不上用場，必須對美軍艦隊可能在的海域進行重點搜索。
當時，顧祝同做了一件最重要的事情。
這就是，在李向龍返回之前，他就向航空部門下達了戰備命令，讓勤務人員開始檢修作戰飛機，飛行員則進入待命狀態。
可惜的是，西南太平洋艦隊的行動依然晚了一步。
準確的說，是西南太平洋戰區司令部的電報來得太遲了。
在此之前一個小時，斯普魯恩斯已經派出了偵察機。即在五點半，就有二十多架偵察機離開了美軍航母。
因爲要在偵察機出發後一個小時，天色纔會放亮，所以斯普魯恩斯隨後還安排護航的巡洋艦出動水上飛機，搜索艦隊附近四百公里的海域。也就是說，由航母出動的偵察機，只負責搜索四百公里以外的海域。
在航空作戰中，誰先發現對方，誰就有更大機會取勝。
事實上，在此之前的所有以航母爲主的海戰中，都是首先發現對手的一方取得了最後的勝利。
顯然，斯普魯恩斯花了很大精力研究中日海軍的戰鬥，並且知道偵察的重要性。
當時，兩支艦隊的距離不到六百公里。
夜間，西南太平洋艦隊在凌晨三點左右就轉爲向西北方向航行，只是把速度降低到了十六節。斯普魯恩斯這邊，在入夜之後，他就下令向東南轉向，只是同樣把航速降低到了十六節。
對雙方來說，降低航速是必須的。
斯普魯恩斯的艦隊在十月二十一日進行了一次油水補給，而且因爲只有兩艘油水補給艦隨行，所以並非所有戰艦都補充滿了燃油。在二十四日，艦隊又全速航行了幾個小時，也就沒有剩下多少燃油。
西南太平洋艦隊的情況也不樂觀，在二十日進行過一次油水補給，剩下的燃油僅夠駛往所羅門羣島北部海域，因此也必須以巡航速度航行，不然就無法與西南太平洋戰區司令部派來的油水補給艦會合。
如果當時兩支艦隊都沒有減速，那麼在天亮的時候，距離不會超過三百公里。
六點四十五分，偵察機剛剛飛走，位於艦隊最前方的“南通”號輕巡洋艦就發現了從西北方向上飛來的美軍偵察機。
要命的是，此時第一批防空戰鬥機剛剛升空。
六點五十分，那架sbd在幾乎有遭到攔截的情況下逼近了西南太平洋艦隊，並且立即發出了電報。雖然兩分鐘後，最先升空的那架“海鷹”追上了美機，並且用一個漂亮的短點射擊落了美機，但是已經於是無不了，西南太平洋艦隊已經暴露行蹤，而且美軍艦隊肯定就在附近。
七點不到，西南太平洋艦隊的航向轉到二百二十度，即向左轉了九十度，並且把航速提高到了三十節。
此時，誰也顧不了那麼多了。
美軍的攻擊將在一個小時後到來，而西南太平洋艦隊必須在此期間，儘量離開暴露行蹤的海域，讓美軍攻擊機羣花費更多的時間進行搜尋，從而讓西南太平洋艦隊獲得更多的防空準備時間。
只是，李向龍沒有立即加強防空力量。
道理很簡單，美軍的攻擊不會立即到來。
按照他的部署，所有戰鬥機都被送上飛行甲板，而且都只裝了一半的燃油，飛行員則在機艙內待命。
七點二十分，防空戰鬥機才陸續升空。
在半油情況下，“海鷹”的作戰半徑不會超過三百公里，而且滯留空時間在兩個小時以內。
當然，對於艦隊防空來說，這已經足夠了。
隨後，李向龍採納了顧祝同的建議，即首先頂住美軍的攻擊，再考慮進行反擊，而不是讓轟炸機與攻擊機做好起飛準備。
道理也很簡單，西南太平洋艦隊派出的偵察機發現美軍艦隊的時候，美軍的攻擊機羣已經出發了。就算能夠爭取到半個小時左右的時間，也無法讓全部轟炸機與攻擊機升空，而艦隊在出動攻擊機羣的時候，防空力量將大幅度下降。更重要的是，如果斯普魯恩斯提前準備好了攻擊機羣，那麼連這半個小時也沒有。也就是說，在西南太平洋艦隊派出的偵察機發現美軍艦隊的時候，美軍的攻擊機羣就將到來。到時候，那些掛上彈藥、裝滿燃油停放在飛行甲板上的戰機，都是危險的定時炸彈。
別忘了，在第一次硫黃島海戰中，日本海軍就因此遭受慘敗。
做爲那場海戰的主導者，李向龍顯然不會步日本海軍的後塵。
等到防空戰鬥機全部升空後，西南太平洋艦隊裡的六艘航母都清空了飛行甲板，並且把機庫裡的所有戰機都做了安全處理，主要就是放掉餘油與潤滑油，取出彈藥，然後用鐵鏈固定住。
與此同時，六艘航母上的損管人員也做了積極準備。
戰艦上，沒有專業的損管人員，每一名艦隊官兵都需要掌握損管技能。戰鬥中，所有沒有輪到執勤的官兵，都是損管人員。因爲一艘戰艦，只需要三分之一的人員就能操控，所以另外三分之二的官兵都是損管人員。
到七點四十分，西南太平洋艦隊上空的戰鬥機已經達到七十二架。
顯然，李向龍沒有放棄反擊的機會。
此外，負責掩護航母的戰艦都已機動到位，每艘航母附近都有兩艘大型巡洋艦或者防空巡洋艦，輕巡洋艦則擔負外圍警戒與阻攔任務，驅逐艦退到了編隊後方，負責在戰鬥中營救落水官兵。
因爲中國海軍的驅逐艦都偏小，沒有配備太多的高射炮，所以在防空作戰中，驅逐艦的價值並不高。
這個時候，美軍的攻擊機羣離西南太平洋艦隊已經不足兩百公里了。
可以說，顧祝同的判斷很準確，斯普魯恩斯確實提前準備好了攻擊機羣，並且在派出偵察機之後，就讓執行攻擊任務的戰機在飛行甲板上待命。六點四十五分左右，也就是收到了偵察機的報告之後，斯普魯恩斯就下達了攻擊命令，整齊停放在飛行甲板上的戰機開始陸續升空。
七點過十分，攻擊機羣飛離了美軍艦隊。
因爲距離接近六百公里，差不多是美軍戰機的極限作戰半徑，所以美軍機羣沒有采用大編隊，而是分散前進。
可以說，這是沒有辦法的事情。
如果出擊距離在四百公里左右，美軍機羣就能組成大編隊。
當時，斯普魯恩斯並不認爲這是個太大的問題，至少在他了解的海戰中，即中日西太平洋戰爭的海戰中，小編隊機羣依然取得了重大勝利，而且當時中國海軍也不是很重視機羣的編隊規模。
問題是，今非昔比，現在的情況已經截然不同了。
要知道，中國艦隊裡有六艘航母，最多能出動上百架防空戰鬥機，即便只出動了七十多架防空戰鬥機，也足夠龐大了。
相對而言，美軍攻擊機羣的規模就算不上龐大了。
當時，三艘“約克城”級航母各出動了三十到四十架艦載機，而“突擊者”號航母只出動了二十四架艦載機。具體是，“約克城”號出動了十二架“無畏”俯衝轟炸機、十架“蹂躪者”魚雷攻擊機與十架“野貓”戰鬥機，“大黃蜂”號出動了十四架“無畏”、十二架“蹂躪者”與八架“野貓”，“企業”號出動了十二架“無畏”、十二架“蹂躪者”與十二架“野貓”，“突擊者”號出動了十二架“無畏”與十二架“野貓”。因爲飛行甲板過短，所以“突擊者”號沒有搭載魚雷攻擊機。
也就是說，斯普魯恩斯總共一百二十四架戰機，其中有四十二架戰鬥機。
從比例上看，護航戰鬥機的規模明顯偏高。事實上，這是斯普魯恩斯的特意安排。如果這四十二架戰鬥機能夠集中行動，肯定能夠牽制住絕大部分防空戰鬥機，讓轟炸機與攻擊機順利發起攻擊。
問題是，這些戰鬥機是分散行動的。
顯然，這種添油式的攻擊戰術，對於已經在戰爭中鍛鍊起來的中國艦隊而言，就很難起到決定性效果了。