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大雨籠罩着京城，同樣也籠罩着天津城。
這場中秋時節的瓢潑大雨，幾乎籠罩了整個北中國。而在天津，這座現在華北地區的經濟、工商業中心，同樣也是一片雨聲淅瀝。
瓢潑的大雨使得天津的街道變得極爲冷清，街上幾乎不見什麼行人，偶爾有行人走過，也是急匆匆的打着雨傘趕路，路上只有不過發出鈴聲駛過的有軌電車還在正常的運行着，至於那人力車，這會似乎也跟着歇了工。
在瓢潑大雨中，北洋衙門的轅門外，擋着雨的屋檐下，十幾名衛兵荷槍實彈的站在那裡，相比於過去，今天這裡的氣氛似乎更爲緊張了。
在衙門後宅一處廳堂之內，儘管只是中秋，但是李鴻章卻已經披上了皮裘，彷彿不勝這中秋時雨中的寒氣，即便是他彼着皮裘，那臉色依然青灰毫無一絲神采，不過他的目光卻依然過去一般的深邃，望着眼前清茶煙氣升騰變幻。似乎正在思索着什麼
窗外傳來地是雨水順着屋檐滴滴答答的聲音，雨水順着屋檐流下，形成了小瀑布，淅瀝淅瀝下個不停。
幾個小時前，這個老人，還是權傾天下的第一權臣，西洋人眼中的“東方俾斯麥”，儘管現在東北的唐浩然風頭正勁，但是論及影響力，仍然無法與李鴻章相比，數十年力量的積蓄絕不是唐浩然所能相比，也正因如此，北洋衙門裡的這位權臣的一舉一動，總會吸引外界的注意。
但是在這個時候，他卻已經失去了所有的一切——應該說，面臨着即將失去一切的可能。辛辛苦苦建立起來的北洋陸軍，已經走上了另一條道路，幾十年宦海沉浮，一生功業，彷彿只是一場春夢一般。
李鴻章耳邊響起了輕柔的聲音。
“李大人，蔘湯熬好了，您嚐嚐？”
李鴻章彷彿被從夢中驚醒一般，愕然轉頭，然後才展顏一笑，接過了一雙青蔥玉手遞過來的茶盞。
把蔘湯端來的，正是跟隨他已經快二十的冬梅，儘管只是侍妾，可卻也算是紅顏知已吧。
接過了茶盞。微微一聞，然後再品嚐一口。李鴻章咂着嘴沉吟道。
“這人蔘是正宗的長白參，至少也要是百年的老參，這唐浩然啊，用幾根百年參，便把老夫給哄好了……”
這參是唐浩然派人送來的，作爲東三省總督，他不會給朝廷送什麼人蔘，但是卻會給這些老大人們送參，尤其是在其收復濱江後，因爲濱江盛產人蔘，送來的人蔘相比過去更多了一些。
冬梅抿嘴笑說道。
“也就是老爺您會這麼說，若不是您真心讓人哄，這天下又有幾人能騙得倒您。”
雖說作爲侍妾，但冬梅還是感覺到府中氣氛的不對，同樣也知道，老爺已經到了最後的關頭了。
“哎……”
李鴻章長嘆一聲。
“不是老爺我真心讓他唐子然哄，其實，他又豈不是甘心讓老夫哄，我們兩都在哄着彼此，其實吧，兩人都在等着！現在，老夫可熬不過他唐子然了……”
他眼神有點蒼涼，輕輕放下了茶盞。或許，輪到別人，別人看不清，但宦海沉浮幾十年的李鴻章卻非常清楚，過去十年，看似是唐浩然在哄着他李鴻章，可他李鴻章未嘗不是在那個花架子哄着唐浩然。更有甚者，唐浩然未嘗不知道這個花架子，可他也是心甘情願的讓人哄着。
而這種哄的背後是什麼？
是在等待着機會啊！
現在，他終於不需要再等了。
“唐子然、唐子然，現如今到處都是這個名字，真個讓人聽煩了……這人縱是有通天的本事，還不是當年老爺栽培的！”
冬梅聲音低低地在那裡發了句牢騷，似乎是在抱怨着什麼似的。
李鴻章卻微微一笑了，然後默默的站起身來說道：
“老爺我一輩子栽培的人何止千人，可有幾個能成這番事業！當初不知多少人瞧不起他！可現如今，誰不知道，從前朝至今五百多年，也只出了這麼一個人物。對他，我李鴻章是遠遠不及！”
搖搖頭，李鴻章倒是自甘下風了，但他的臉上卻沒有絲毫惱意，甚至隱隱的還能看到一絲解脫。多少年來，他揹負着太多的責任，苦心維持着一切，委實太累了，現在，終於可以放下這一切了。
再也不需要爲之煩惱了。
想來，這也是一種解脫吧！
……李鴻章笑了笑，轉過頭去，似乎不想再繼續這個話題了。身體極爲虛弱的他，終於還是不勝疲倦地靠在了椅子上，喃喃自語道。
“以後，再也不是我地事兒了……但是我瞧着……”
說到這裡，他卻收住了口。像是想明白什麼似的，李鴻章卻淡淡一笑，換了一個話題。
“還有什麼好擔心的呢？現如今哪，那些人不都幫自己做好了嗎？”
是的，那些人已經做好了一切。
他曾經信任的幕友、下屬們，揹着他做出了他們的選擇，從盛宣懷頻頻出現於京城、瀋陽等地開始，待到接着第六鎮離營的消失之後，李鴻章便明白了，當經方還在那裡頻頻活動着，自以爲是的時候，北洋，就已經做出了自己的選擇。
相比於不更事的甚至有些自大的經方，北洋已經做出了對自己最爲有利的選擇。
而他現在，作爲北洋的主持者，還有選擇的餘地麼？
北洋這頭他一手培植起來的力量，早已成爲了活物，在面臨危機的時候，他自己主動選擇了新的主人…………這方面，這個團體嗅覺靈敏得很。而這個新主人，又會怎樣對待他地心血呢？
到了最後，李鴻章只是淡淡一笑，笑容中帶着些慘淡之意。
“得北洋得天下啊……”
是啊！
他到了北洋，就得到了大半個中國，這天的聰明人又何其之多啊！
雨越來越大。
廳堂之內。一片沉默。兩個人都沒有了說話的心情。不知道過了多久，直到門外有人通稟道。
“大人，瀋陽來的沈明心，沈先生求見。”
沈明心，或許對於外界來說，是一個相對陌生的人物，至多也就是有人知道其是儒學宗師級的人物，於東亞同文學院中任教，其皇明遺民的身份，使得他在東北的地位極受推崇。可李鴻章卻非常清楚，除了這些之外這個人還有一個身份——唐子然之妻沈靜嫺的爺爺，
“哦，石林先生來了……”
李鴻章纔打疊起最後一點精神，緩緩起身。淡淡說道：
“去見見這位二百五十八年忠心不改的石林先生吧！”
說着，李鴻章便大步朝前廳走去，在前廳，他看到穿着一身漢式儒袍的沈明心，儒袍依爲白色，按其說法，在中華正朔得復之前，其仍將爲皇明戴孝，若是在過去，李鴻章是絕計不會見沈明心的，實際上，沒有多少人願意見他，願意見這些侍明以忠兩百五十年不改的皇朝人。
那種陌明的自行慚穢之感，總會壓的人透不過氣來，實際上，即便是現在，面對沈明心的時候，而對他的衣冠之心，李鴻章仍然只覺老臉火辣的，甚至在談話的時候，他的目光更是不住遊離，完全背離了他最初的念頭，同樣更不符合他的性格。
相比於李鴻章的心神不定，同樣年邁非常的沈明心卻顯得極爲平靜，從進門直到現在，他便一直在這裡侃侃而談，在更多的時候，他是在遊說，遊說眼前的這位天下第一權臣。
“湯武革命，順天倡義，三千年來史冊讚不絕口。劉邦斬蛇起義，李淵起兵反隋，洪武皇帝驅趕韃子，從來都認爲是正義的行爲，沒有人指責他們是叛臣。自從滿人入關以來，二百五十年間，漢人的反抗從未間斷過，康乾所謂的盛世，百姓不過只吃康喝稀，勉強餬口，雍正所謂之官紳一體納糧，實際上只是漢人官紳需要納糧當差，至於所謂之國族八旗及其門下包衣，仍不需要納糧當差，其全是依靠文字獄滅我之思想，刀斧加身斷我之骨氣，才苟延至今。自僞嘉慶以來，滿旗之腐敗日見明顯。到了道光末造，外辱於四夷，內爛於十八省，可謂神人共憤，如此纔有了洪楊之亂。普天之下，從南到北，從東到西，百姓莫不翹首盼望我漢家再出英雄，驅除羶腥，復我神州。當年大人手握十多萬雄兵，本可挾滅匪剿捻之威，一舉而克京城。只可惜大人圍於忠君敬上之小節，無視拯國救民之大義，終只爲保己身及李氏一門的榮耀，而自失大好時機，辜負了億萬百姓的熱望，爲史冊留下一樁永不可挽回的遺憾！”
沈明心的話只讓李鴻章聽了目瞪口呆，想不到自己奉行了幾十年，一生沾沾自喜、以爲可以留芳百世的忠君敬上，竟然被這個方外人譏爲“小節”，可旋既想到這些年的苦心維持，李鴻章卻只得苦笑道。
“石林先生教訓的極是！”
“到了今天這個時候，有些話夫我不得不直說了。一家一姓，國家兆民，兩者相比，孰重孰輕，孰大孰小，這對普通人來說，是個不難回答的問題。然而許多讀書明理的大人君子卻常常愚昧得很。他們之所以在這件事上表現出愚昧，並非識見不夠，乃由於私心所充塞也。大人幾十年來，孜孜矻矻苦讀詩書，克己復禮砥礪品行，身先士卒統率淮軍，夙夜匪懈以勤政事，苦心經營維持北洋，但這一切，都被“忠君敬上”所匡限。若在我中國之盛世，此誠可以附驥尾而行千里，伴麗日而照後世，可是大人生不逢時。今者，且不問他愛新覺羅氏以塞外蠻族而役使我中華，屠我漢家之百姓，今時更置國家於水火，令兆民遭塗炭，所謂之滿清正可謂日薄西山，氣息奄奄，朝不保夕，行將就木，大人苦心數十而使滿清中興，豈不是緣木求魚，又好比南轅北轍。孟子說得好：“民爲貴，社稷次之，君爲輕。”又說：“君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。”弔民伐罪，征討寇仇，有何不可？數年前大人曾問與浩然，與你之區別在於何處，浩然長笑了之，實際上，你們最大的區別在這裡：幾十年來，大人一直囿於忠於一家一姓之小節，遺忘了拯救國家百姓之大義。千秋史冊，或許會說大人是愛新覺羅氏的忠臣，但絕不會認爲大人是光照寰宇的偉丈夫。”
這一段話，說得李鴻章似有大夢方覺之感。他想起自當年率領淮軍至上海之後，其後數十年間不知有多少人說出推翻滿人、自立新朝的話，但所有人的立論角度都與沈明心不同。他們都是從不能受制於人、要自己做皇帝的角度出發，誰都沒有像石林先生這樣，從天下百姓的利益着眼。是的，石林先生說的是放之四海而皆準的至大至公的道理，的確不能爲一家一姓而犧牲國家兆民。
可惜，這一切都晚了！也可惜，這一生七十九個春秋，早已把大清朝忠臣的形象鑄定，十年前，甚至去年，李鴻章根本就也不願去改變。但現在，他卻知道，不是他變或者不變，而是……有人在變，有人不會像他一樣，爲一家一姓而犧牲國家兆民。
“石林先生，你居於朝鮮，爲何不早一點到天津來呢？”
“這都是天數。天數註定這一切，我中華要多遭受那幾十年劫難，這幾十年的劫難死者又何止千百萬……”
看着面色灰白的李鴻章，沈明心話聲稍揚。
“現在，如果一切順利的話，在唐帥應該已經於瀋陽登基爲我中華之帝了！”
什麼！
聽到這個消息，李鴻章的臉色瞬時變得盡是白，額頭上虛汗淋漓，頭已歪倒在靠椅上，趕忙停了嘴。
“好，很好，老夫終究還是不如他唐子然甚多，石林先生，你有一個好孫女婿啊！”
在道出這一句話後，原本看似已經能接受一切的李鴻章的心裡卻是一時痛苦萬狀，頭一暈，人便昏迷過去了。