光緒十六年的湖北，無疑在某種程度上吸引着全中國的眼睛，漢陽的龜山以及大冶的鐵礦、馬鞍山的煤礦三處工地上在熱火朝天地忙活着，龜山山下的月湖被填爲平地，數千民夫挑着挑子將山下的地基築高，這些工程便是湖北洋務的核心——漢陽鐵廠，同時展開的不僅僅只有這三處，在武昌還辦有官織局、官絲局，甚至就連同漢口還掛牌成立了一家“湖廣輪船局”，白花花的銀子每天水一樣地從庫房裡流出來，可這銀子卻是沒有告罄的時候——每月禁菸局都會解三十萬煙款於藩庫，至於去年和今年海軍衙門的撥下的專款，甚至連分文都未動。
湖北在張之洞的主持下大興土木的創辦着洋務的事，自然也落到外國人的眼中，一時間上海洋文華文報紙無不是紛紛報道，皆稱其爲“大清洋務之領袖”，便是北洋的李鴻章也不得把這“洋務第一人”的名聲給讓出來，雖說其中生出諸如百姓毆打西洋礦師的亂子，可於湖廣總督張之洞而言，這亂子卻是不值一提——湖北有洋務，正如他設想的一般順利進程，眼瞧着幾件大事順利推行，整個人自然的也就神輕氣爽起來。
若是擱以往，今日府中閒着無事，沒準張之洞會乘海關關輪往漢陽，督促龜山築基，但今天他卻留了下來，全是因爲今天前來求見的那個客人，準確的來說是那個客人代表的人。
“仲子，子然遣這宋傑啓不遠千里從朝鮮來武昌，怕不僅僅只是爲了送些土儀來吧！”
瞧着禮單上羅列的十斤高麗蔘、十刀高麗紙，張之洞倒是頗爲受用。身居湖廣總督之位，給他送禮的人自然不少，可衆所周知其不好銀白之物，重禮反倒會令其以其有所求進而心生反感，而唐浩然的這份禮卻恰到好處，這高麗蔘是晚輩送於長輩補身之用，至於高麗紙也不過文人相交的薄禮。張之洞自然也不會拒絕。
可唐浩然千里迢迢的派人，而且還是其心腹來送這份“薄禮”倒不能令其心生他想了，更何況，現在唐浩然身於朝鮮統監一職。雖遊走北洋門外。卻又呈入北洋之勢，又豈能不心生顧忌。
“香濤兄，子然的這個禮不好收啊！”
桑治平笑了笑，接過那份禮章說道。
“不如香濤就看看他宋傑啓除了送禮，還帶了什麼話！”
點點頭，張之洞笑說道。
“既然是子然派來的人，自然是要見上一見。來人，請宋大人進來。”
又轉臉對桑治平說道：
“仲子，你是迴避，還是？”
“香濤兄，宋傑啓是子然心腹。其又焉不知你我之關係？我便留下吧，說來。我也想了解一下，子然近來於朝鮮的情形。”
對唐浩然桑治平有一種極爲特殊的情感，這種情感是發自內心的欣賞。當然還有一絲愧疚，當初若是能進言挽留，其又豈會去國三千里，雖說於朝鮮廢王立君，好不威風，可這威風背後的危機其又豈不知，若是當日留於湖北又豈會如此這般行以險事？
若是在去年於湖北任着補官的時候得湖廣總督親見，宋玉新不定會激動的沒了人形，可現在他整個人卻顯得很是平靜，待被府中的隨員引着進了簽押堂，那人先進去稟道：
“香帥，朝鮮統監府記名書吏宋玉新等候接見。”
“叫他進來吧！”
一進屋，宋玉新正欲行大禮的時候，張之洞便笑說道：
“免了吧。”
說着指了指對左側的椅子說道。
“子然於老夫不是外人，用不着這大禮，坐吧！”
被免了大禮的宋玉新倒是沒有感激狀，而是恭敬的行禮說道：
“職下久仰大人威名，多年來渴望拜謁。今日能蒙大人撥冗賞臉，實榮幸之至！”
“哎，你就是宋傑啓，我也久聞你的大名了，當初你也是湖北補官出去的，子然離開湖北時，身邊也就只有你這麼一個人，能與其不離不棄，這東幕之間的情分也屬難得。坐吧，坐下好說話。”
趁着宋玉新落座的時候，張之洞將他認真看了一眼。只見盛宣懷四十多歲年紀，不僅身材矮小單薄，而且頭臉也小，眼睛細細的，下巴尖尖的，渾身上下，看這模樣，真的不像個大人君子，但轉念一想：當初子然受冷遇離任湖北調往京城，其能棄湖北的差事，隨其到京城，單就是這份忠心，倒也是難得，而且其能得唐浩然信任，除去忠心之外，必定也有些真本事，自己不正是衝着這點決定見他的嗎?
想到這裡，張之洞換上笑臉對宋玉新說道：
“子然過去可是大大地稱讚你，請老夫放你屬理一縣，當時老夫也許下了，若非你一意要隨子然往京城，現在沒準咱們早就見過面了。對傑啓這樣事友以信之人，我張某人，別人可以不見，豈能不見你?”
雖是故做冷靜，可被張之洞這般一誇，宋玉新還是頗有點受寵若驚地說。
“香帥言重了，當初職下也是覺得自己的學問不夠屬理一方的，蒙唐大人錯愛，實是讓職下愧疚的緊。”
見宋玉新這般說，桑治平便在一旁插話說道，
“子然受教於外洋，不習國朝禮儀，於京城多得傑啓之助，又豈是錯愛？傑啓，你這般謙虛，豈不是說子然他無識人之明？以後切莫如此啊！”
“仲子先生教訓的極是，職下切記。”
被桑治平這般訓斥的宋玉新倒是未見一絲惱意，整個人反倒輕鬆起來，至少就桑治平來說，對唐浩然的欣賞依是如故，若是能得其相助，這件事，想來也就容易辦了！
看一眼作出受教模樣的宋玉新，張之洞又繼續問道。
“傑啓，你從朝鮮千里迢迢趕到武昌來見我，恐怕不僅僅只是送些土儀，究竟有什麼大事?”
若只是送些土儀，又何須遣心腹來此？雖說與唐浩然不過只是相交數月，可深知其性格的張之洞，自然知道這土儀怕不是那麼好拿的。
“職下來武昌，一來是唐大人當日蒙大人照料，這將近八月十五自當備儀以謝當年，這二嘛，唐大人另有要事相求。因爲此事事關重要，所以需職下當面要向大人稟報，或許於大人有點作用?”
撫着鬍鬚，張之洞看着宋玉新說道，
“哦？不知子然所求何？”
說話的時候，張之洞朝着桑治平看了一眼，兩人互點下頭，均把視線投向了宋玉新。
“大人，唐大人於朝鮮聽聞朝廷欲修往關外之鐵路，解海軍衙門路款於關外鐵路，不知此事是否當真？”
是否當真！
雖看似只是一問，卻讓張之洞的臉色微微一變，不是真的，還能是假的？若非海軍衙門的今年的款子三個月前就已經撥了下來，不定就連今年的這兩百萬兩也給李合肥他們截留了。
瞧見張之洞微變得的臉色隱約帶着怒意，宋玉新心下暗自一笑，李鴻章與張之洞兩人互相輕視，互相爲敵，這種地方大員的平衡正是朝廷所需要的，甚至就連同解蘆漢鐵路路款亦不過只是朝廷的平衡之策，儘管兩人皆知朝廷的心思，可最終怨氣卻完全落於兩人之身。
宋玉新的話卻讓桑治平的眉頭微皺，心下不禁暗自想到，子然這是想幹什麼？千里迢迢的派心腹於湖北，難道就是爲了挑唆香濤與合肥之間的不滿？望着宋玉新，桑治平那眉頭緊鎖着，一時卻是不知唐浩然的用意。
“如今已行文天下，又豈有假？”
張之洞望着宋玉新，脣角一揚，難道他唐子然在朝鮮就不知朝中之事了？
“其中職下這次來武昌，卻還是因爲朝鮮之事！”
得到回答之後，宋玉新開始滔滔不絕地說下去了：
“職下於朝鮮，方纔知今日之朝鮮，遠非我等想象那般簡單，雖說唐大人斷然廢背華之舊王，另立新王，看似穩定朝鮮之局勢，可朝鮮之威脅卻在海外，其中又有俄日爲最，日本者國小兵弱，近年內不足爲懼，而最患者卻爲俄羅斯……”
侃侃而談起來的宋玉新在那裡說道着俄羅斯的威脅，似乎“東顧之憂”早已爲舉國之共識，張之洞亦是不時的點着頭，雖說李鴻章用關外鐵路奪去了蘆路之優，可卻也不得不承信俄羅斯確實爲中國之患，對唐浩然於朝鮮面臨的威脅自然亦不會有任何懷疑。
“……所以，無論是鞏固藩蘺於不失，連通宗藩，亦或是加強防禦，以備東患，修築鐵路無疑是朝鮮諸政之中重中之重，所以，唐大人有意上折朝廷，請修關外鐵路支線連通朝鮮……”
於朝鮮修關外鐵路支線……宋玉新的話音未落，張之洞的眉頭便微微一跳，立即意識到這是唐浩然遞來的枕頭——若是朝鮮統監府能分得路款，那李合肥又豈會安穩修以關外鐵路？可唐子然又豈會平白送自己這麼個人情？且又派人千里迢迢的來到武昌？
半眯着眼睛望着宋玉新，張之洞繼續問道：
“想來子然派你來所爲亦非全爲此事吧?”
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