“大遼傾國之力，此次征伐鄂州，不知南朝人馬還能頑抗多久？”一個聲音忽然在身後道。
完顏宗弼轉過身，隱去眼中異色，笑道：“晉王大駕光臨，宗弼有失遠迎啊。”耶律況彷彿能看透人心。完顏宗弼避開他的目光，粗豪地大聲道：“只看這投鞭斷流的氣勢，除了天命所歸的大遼陛下，還能有誰人？鄂州那些不識擡舉的烏合之衆，陛下大軍一道，自然就灰飛煙滅。”他看着岸邊，幾個千人隊正在飲馬，岸邊到處擠滿了馬匹，前面還沒離開，後面又涌上來，人喧馬嘶，江水裡到處撲騰着水花。更遠處的岸上，成千上萬的遼軍騎兵，正一隊隊猶如狂風席捲而下，雖沒刻意打草谷，沿途所經，村莊無不殘破，十室九空，孑無遺類。
“大王最近多讀了不少書。陛下雖然不喜歡契丹人讀書太多，但看到‘尚未開化’別族大將有心上進，總是歡喜的。正因爲陛下的胸襟如海，大遼才能戰無不勝。”耶律況笑道，忽然壓低了聲音，問道，“大王也這麼想的吧？”
完顏宗弼心中一突，連聲道：“當然，我女真族對陛下的忠心，天日可鑑！”
“是麼？”耶律況微微一笑，笑意漸漸從眼底隱去，轉爲帶着一絲冷靜，提醒道，“面見陛下時，大王最好小心些。陛下雖然不管別族大將讀書，但若是太過‘知書達禮’，談吐直追得上漢人了，那就有些過了。”
完顏宗弼心下有些惱火，在耶律況面前，他總是有些心虛，好像有些不可告人之事一樣的心虛。自從父皇暴斃，金國滅亡以來，完顏宗弼比從前有城府了許多。但是，每當耶律況來找他，完顏宗弼心裡就有些惴惴不安。這一路南侵，戎馬倥傯，征戰殺伐，完顏宗弼手上染了不少血，有時候，他甚至有些迷失，可耶律況就像心頭的一道陰影，他的眼神，總是提醒着完顏宗弼，一個亡國的王子，女真降將，永遠不受信任的。
完顏宗弼勉強笑道：“謝過晉王好言提醒。”他頓了一頓，問道：“晉王不是親自坐鎮糧船隊嗎，怎麼有空來前面？”他最爲關切的是，並沒有親兵通秉，耶律況是怎麼神不知鬼不覺地上了他的座船？想到此人隨時隨地可以在身邊出現，完顏宗弼心下就微微生寒。
“糧船隊上的傷病太多了，老夫看着氣悶得慌，想到大王麾下都是生龍活虎的勇士，便過來喘口氣兒。”耶律況感慨道，“多好的小夥子啊，襄陽一戰，水柵前面就倒下兩千多，要事每一仗都殺得這麼屍山血海的，不知有幾個人能回到白山黑土？”他嘿然一笑，慨然道，“我倒忘了，打下沃土萬里千里，都是要兵馬鎮守的，勇士們若能留在這南朝江山，享盡榮華富貴，倒也不失爲一個好了局。天下一統，天下太平，馬放南山，解甲歸田，做個江南富家翁也不錯了。”
聽着聽着，完顏宗弼的心情忽然變得很差，他擡頭看着遠處，藍色的天空似無限幽遠，而自己卻只是一隻地上的螻蟻，永遠爬在地上，永遠飛不起來，隨時可以被人一腳踩死的螻蟻。
在襄陽往鄂州路上，遼國皇帝御駕奚車正緩緩南行。一隊隊一羣羣騎兵在經過皇帝御輦的時候，都拔出彎刀大聲的，軍容壯盛嚴整，彷彿這是一場盛大的遊獵。
宮帳騎兵簇擁在奚車前後，騎兵胯下皆是白色戰馬，身着鐵甲，頭戴蓮葉氈盔，梳理整齊的辮髮垂在而後，有的辮子上還飾有白玉，翠毛，金珠等。戰馬豎鬢扎尾，鞍韉，馬鐙飾以泥金，繮繩等也是金黃色的，障泥則是銀絲綢緞，鐵蹄鎧甲錚錚作響，遠遠望去，彷彿天兵天將聯翩駕霧而來。
在宮帳騎兵的簇擁下，御駕奚車如同小山一般巍峨壯觀。在御輦前方，十二輛馬車載十二面大鼓和十二面日月旌旗開道，拉車的也是白馬，每一匹旁都有個奴僕牽着緩緩前進。六頭世間罕見的高大白駝拉着御駕奚車，每頭駱駝旁也有個錦衣氈帽的馱夫牽着。
奚車的車輪高大，車轅輪彀極長，十二根方形木柱支起寶藍色廡殿殿的車廂，彷彿一座移動的宮殿，翹起飛檐檐角掛着白色的瓔珞流蘇隨風飄蕩，車廂上豎着象徵皇帝的九纛日月旗，兩旁廂壁則是紋，射龍，擒虎，出征等精美的彩繪。車廂前端木條斜撐起如同帷幕一般白色的涼棚，而後端亦用木條支起一個方形的木棚。
涼棚下面，北院樞密使耶律鐵哥正坐着向陛下稟報，這是難得的恩寵，旁邊的宮帳軍將領都難掩羨慕的目光。然而，耶律鐵哥的臉色卻很凝重，甚至有些如坐鍼氈的感覺。此次南征，共動用十萬契丹騎兵，五萬奚軍步卒，五萬女真兵，另外還徵發了十萬南朝漢兒籤軍。耶律大石只定舉國大略，三十萬大軍的鉅細事宜，都由北院負責，在耶律鐵哥身後，不知有多少羨慕或嫉妒的眼睛在盯着。更有傳聞甚囂塵上，說陛下有意恢復八部推舉首領的習俗，不再將皇位父子相繼，而是要在退位以後，再行推舉之事，而陛下屬意亦是衆望所歸的人選，只有耶律鐵哥。這些傳聞令耶律鐵哥的心情很是複雜，每次面見耶律大石時，也小心了許多，不像從前那樣言行無忌。
“曹迪扣留了我們的使者，不過仍然奉爲上賓。”耶律鐵哥道，“就連被南朝俘虜的族人，也都沒有加害，據說飯食得比南朝的禁軍還好。南朝還企圖招募這些族人做騎兵。”
“他們總是這樣，總是這樣”耶律大石嘴角浮起冷笑，眼光落在地圖上，忽然變得陰暗，“鐵木哥和蕭向升怎麼樣了？”本打算待襄陽和鄂州火併出一個結果來，若非東路軍居然吃了敗仗，也不會匆匆揮師南下。耶律大石端起一杯油茶，正待喝下。
耶律鐵哥低聲道：“他們被岳飛追上了。”
“什麼？”耶律大石手中的茶潑在車廂裡，盯着耶律鐵哥，厲聲問道，“在什麼地方？”
“舒州。”耶律鐵哥答道，“他們沒衝過去。與橫海軍激戰了兩日，又被鎮國軍追上了。現在得到的消息，蕭向升和鐵木哥佔據了一座小城據守待援，耶律畢節也正在調集兵馬救援他們。”他的語氣帶着幾分不確定，騎兵善攻不善守，圍困的消息是幾天前的，現在的情況估計凶多吉少。
耶律大石臉色沉下來，問道：“鄂州那邊情形呢？”
“曹迪還在全力攻打鄂州。”耶律鐵哥嘴角浮起一絲諷刺，“可是，前幾天趙行德率部進入鄂州，這兩天襄陽人馬攻城一直沒有進展，防守得倒是有聲有色。”
“要從速進兵！”耶律大石點頭道。
“遵旨！”耶律鐵哥從御車中告退出來，立刻下令前鋒騎軍加快行進。
鄂州城下，趙杞召見了樞密使曹迪，向他說了議和之事。
“哦？與鄂州共抗北虜？”曹迪面沉似水，盯着鄧素，“此話怎講？”
“北虜步步緊逼，兼得騎兵迅捷之利，十幾日便可殺到城下，曹相公想來比鄧某更清楚。耶律大石來勢洶洶，我軍急切間難下鄂州，若鄂州不臣服，則十餘萬大軍將被迫與遼兵背水決戰，結果難以預料。一旦戰敗，西京、河東勢孤難支，邊鎮將門爲圖自保，不降遼則降夏。而耶律大石則會趁夏國無暇大舉東顧之機，席捲東南，與夏國中分我朝，一舉破了百年來三分天下之局，兩強並立爭雄，我朝則萬劫不復矣。”
鄧素的手指在山川地形圖上摹畫着遼夏兵馬的路線，順着河東西京一線劃下來，彷彿遼夏大軍中分天下，趙杞面色蒼白，背上冷汗涔涔而下，喃喃道：“北虜侵凌，中原勢弱。曹相公，朕當如何是好？”
“爲今之計，哪怕陳少陽提出的條件再苛刻，只要鄂州臣服，才能穩住局勢，逆轉乾坤。不但如此，”鄧素斬釘截鐵般道，“東南一統，四千萬百姓，四十萬大軍，陛下只需勵精圖治，臣等鞠躬盡瘁，天下誰能覬覦？收復中原，中興可期！”受他的感染，趙杞的眼神也亮了起來，扼腕道，“當真？”旋即又皺眉道，“只是，，劉相公有功於國，貿然奪他的兵權，交予鄂州，可不是讓天下人恥笑朕刻薄大將嗎？”他作出爲難的神色，又問道：“此事？曹相公意下如何？”
曹迪看着這君臣二人，冷聲道：“鄧大人可知，你與鄂州陳東勾結，欲捋奪劉相公兵權之事，一旦泄露出去，激起兵變，不但曹某，就連陛下也保不住你的項上人頭。”說話間，中軍帳內彷彿比剛纔更寒冷了幾分。
鄧素的臉色更見凜冽，毫不相讓道：“倘如此，鄧素不過早一步到黃泉地府，爲諸位相公清掃螻蟻而已。”他轉頭看向真正驚恐起來的趙杞，感嘆道，“鄧某死不足惜，只可惜了大宋社稷江山！”