用罷夜膳，寶娟在暖閣內服侍沐婉芙沐浴更衣，同時把衍慶宮那邊傳來的好消息講於了沐婉芙聽，“果然不 出主子所料，芸初回宮後便把在路上聽到的消息回稟給了蓉妃聽，蓉妃聽說寶姝私自與主子聯絡當下便怒火 中燒。而那芸初也早與寶姝貌合神離，奴婢猜想，她自然也少不了從旁添油加醋吧。”
沐婉芙撩起水中漂浮的花瓣笑了笑，“熟話說的好：一山容不下二虎，寶姝從前就沒少排擠芸初，如今她芸 初也能在蓉妃面前說上半句話了，怎會輕易的放過這來之不易的機會，要是她不添油加醋那才真是怪事了。 ”
“倒底還是主子想的周全，利用寶姝與芸初不和從而使蓉妃誤會，不然依蓉妃的性子怎肯就範。”寶娟見沐 婉芙如此分析芸初的爲人，心中不由長舒了一口氣。
“你錯了。”然而沐婉芙卻不同意寶娟的說法，“蓉妃歷來多疑狡詐，現在她不過是在氣頭上而已，等她氣 消了大抵也能猜到我的計謀，若真等到她明白過來，那咱們纔是得不償失了。”沐婉芙眸光飄向遠處，讓在 旁服侍的寶娟一時也摸不透她究竟在想什麼。
暖閣內再次陷入沉默，寶娟則不甘心道：“如此一來，倒是白白便宜了芸初那丫頭，不費吹灰之力就取得衍 慶宮掌事姑姑的美差，這可是每個宮人都夢寐以求的事情兒呢。”
沐婉芙自然知道寶娟惋惜什麼，不以爲然的拍了拍寶娟的手，寬慰她：“那倒未必，此次或許能遂了她的心 意，只是勝負還未見分曉，局勢究竟如何我們誰也說不準。所以，這最後一件事兒還得借皇上的口替咱們轉 達才行，估計乾清宮那邊已經翻了綠頭牌吧……”
果不然，沐婉芙話音剛落，守在殿門處聽候消息的繡鸞進了暖閣，隔着屏風回報道：“啓稟主子，麻四公公 剛剛來報，說萬歲爺今兒個歇在蓉妃娘娘那裡了，萬歲爺請主子不必等了。”
“嗯！”沐婉芙沉聲應着。
只聽寶娟吩咐她：“知道了，你先下去歇着吧，主子這兒有我伺候呢。”
屏風外的繡鸞輕聲應是，福了福身子便關上殿門退了出去。
沐婉芙終於安心的潛入水中，喃喃道：“待會在香爐裡再加一勺安息香，今晚本宮可得好好的睡個飽覺，明 日還有場好戲等着咱們呢。”
“奴婢遵命！”寶娟答應着，而後又在旁替沐婉芙按摩解乏。
第二日三更時分，晨光未露，衍慶宮暖閣裡，芸初這邊服侍完奕瑄梳洗後，蓉妃也在旁給陳二喜搭手服侍奕 瑄更換上明黃十二章龍袍，待奕瑄換上龍袍後，蓉妃上前體貼的爲奕瑄扣着龍袍上的銅製紐子。
奕瑄俊逸的臉上忽然閃過欣慰的笑容，輕拍了拍蓉妃的肩頭柔聲道：“朕從前只知道你這個表妹任性妄爲慣 了，卻從不知道你還有那麼縝密、細膩的心思，你這丫頭騙朕騙得好苦呢。”
“臣妾何時騙過表哥？”蓉妃乍一聽奕瑄這麼誇獎自己反而有些不習慣，正欲問奕瑄究竟發生了什麼事。奕 瑄見她如此，更以爲她是有意賣關子便也不再與她打啞謎了，寵溺地捏了下她的鼻尖道：“還想瞞着朕是不 是。婉芙已將事情都告訴朕了：自她回宮以後，你每日都派寶姝去她的宮裡噓寒問暖、照顧的無微不至，就 連日常的飲食起居也都要親自過問。看來你這個表姐可比婉芙的胞姐做得還要稱職了。”
蓉妃乾笑了兩聲，直到此刻才知道什麼叫有苦說不得：沐婉芙已在奕瑄的面前講盡了自己的好話，自己若是 不承認的話豈不間接的承認了容不下沐婉芙的事實，若承認了就等於要接受她沐婉芙的恩惠；如此看來，芸 初說寶姝投靠沐婉芙的消息也就屬實了。
奕瑄見她不作聲，以免自己又說錯了什麼話，試探地問：“蓉兒，是不是朕說錯了話？”
蓉妃這纔回過神來，重拾明媚柔亮的笑靨，嬌滴滴道：“臣妾可不許皇上這麼說了，表哥是天下至尊怎會有 錯。臣妾照顧自己的表妹本就是理所應當的事情，還要婉芙妹妹在表哥面前替臣妾美言，倒是讓臣妾不好意 思見她了呢。”
“若是宮中其他妃嬪都能像你們姐妹這樣相親相愛，那額娘與皇后也就可以少費些心力了。”奕瑄感慨道。
蓉妃故作乖巧地笑了笑，應道：“表哥教訓的是，臣妾一定謹記表哥今日的教誨，定與宮中其他的姐妹們也 這般和和睦睦的相處。”
陳二喜聽他們二人這麼含情脈脈、一句表哥、表妹的喚着也忍不住笑了笑，替奕瑄理好龍袍後、陳二喜又畢 恭畢敬地呈上了朝冠，奕瑄握了握蓉妃的手，溫語道：“朕先去前朝了，等朕忙完了再來看你。”
蓉妃欠身恭送奕瑄：“臣妾恭送皇上。”
“嗯。”奕瑄應了聲，戴好朝冠便帶着陳二喜離開了衍慶宮。
望着奕瑄的身影漸漸走出宮門，蓉妃的眼眸也愈發的陰冷起來，在殿內伺候的芸初原以爲蓉妃會爲此大發雷 霆，不曾想蓉妃只淡淡的吩咐了句：“重新打水進來，替本宮梳妝。”
慈寧宮外，沐婉芙與蓉妃的輿輦一左一右徐徐停下。着海棠紅藤蘿緞織金牡丹氅衣的蓉妃扶着芸初的手款步 走下輿輦，同心髻上玲瓏點翠八寶金鳳步搖熠熠生輝，兩鬢的燒藍草頭蟲銀簪子上垂下了寸許長的寶石瓔珞 ，耳畔間一對三連環碧玉耳墜左右搖擺不定，襯着她的嬌美容顏、愈發顯得她蓉妃雍容華貴起來。
沐婉芙着月白色串花穿蝶緙絲單袍，架子頭上簪戴着一支瑪瑙雙飛燕銜珠步搖，兩鬢分別飾以青玉鑲金鏤祥 雲紋串珠挑，扶着寶娟的手不急不緩地走下輿輦，平視對面雍容華貴的蓉妃，謙恭的福身施禮：“見過蓉妃 娘娘，娘娘吉祥。”
蓉妃眼中含着似笑非笑的目光，打量了沐婉芙片刻後，有些幸災樂禍道：“本宮才幾日沒見妹妹，妹妹怎麼 就豐腴了不少。要知道宮中女子歷來都是十分注重自己的儀容體態，妹妹這般放縱自己，就不怕恩寵會流逝 嗎？”
“表姐何須這般人前冷眼、人後熱心的對待妹妹呢，若不是表姐日日派寶姝姑娘到妹妹的宮裡照顧飲食、噓 寒問暖，妹妹哪兒有這個豐腴的機會。”沐婉芙十分感激地說着，又道：“妹妹一直都想去表姐的宮裡謝恩 來着，怎奈卻被皇上日日召去養心殿侍奉，所以這纔在表姐面前失了禮數，還望表姐大人大量，不要怪罪妹 妹纔是。”
蓉妃本就容不得沐婉芙與自己分寵，如今聽她這麼明目張膽的在自己面前炫耀她的得意，心中怒火早已漸漸 燒旺，只因眼下在太后的慈寧宮外也不好發作，冷言冷語道：“光天化日的，妹妹說什麼胡話了。”語畢也 不再與沐婉芙糾纏，帶着芸初匆匆往正殿請安去了。
沐婉芙悠然的看着蓉妃走遠的身影，笑的好不得意，隨即搭着寶娟的手亦往正殿走去。
今年的暑氣重於往年，太后畢竟是上了年紀的人，所以這兩日一直因暑氣內藏而病了。太醫院開了些消暑的 方子與太后調理。待各宮齊到慈寧宮是，皇后正在殿內服侍太后用湯藥，用了湯藥太后復又沉沉睡下了。皇 後將殿內的事情一一交待了桂嬤嬤，才帶着香穗到外殿囑咐了衆人幾句：無非是要衆人恪守本分，不要讓宮 裡的奴才們平生事端以此擾了太后靜養。衆人一一應了是，方纔跪安各自回宮了。
出了慈寧宮，沐婉芙便瞧見蓉妃的輿輦急急駛出了悠長的甬道，溫婉含笑的面容紋絲未動：不過是設計除了 個人前使喚的奴才罷了，倒也沒什麼值得歡喜的。與珍妃、錦妃等人辭別後，沐婉芙也帶着寶娟乘輦回宮了 。
趁着蓉妃去慈寧宮請安的空隙，寶姝再次去了趟福泰宮，然而一連幾日的努力總算沒有白費，此次她終於從 小蓮的口中套出了自己想要的答案。對她來說，沒有什麼比得到蓉妃的信任來的更爲重要了。只要一想起芸 初的那股子得意勁她就來氣，如今能借此次機會一舉幫蓉妃除掉吃裡扒外的月貴人，這份功勞可不是誰都有 的呢。
寶姝正滿心歡喜的帶着所謂的“消息”急急的往衍慶宮趕去……
衍慶宮內
芸初帶人把行刑的板子擡放至庭院中央，蓉妃端坐在正殿的寶座上徐徐剔着茶沫，殿中只餘小眉與迎春二人 忐忑不安地爲蓉妃打扇納涼。殿外，宮女、內監一字排開分別立於左右兩側聽候差遣，寂靜的宮苑內殺氣重 重，就連偶爾飄過的輕風都帶着股凜冽、犀利的殺氣。
走了半個時辰，寶姝終於趕回衍慶宮，稍稍調勻氣息後、又理了理衣飾，守門的內監照舊向她行禮道：“見 過姑姑。”
“嗯。”寶姝淡淡應着，取了帕子邊拭汗水邊問：“主子回來了嗎？”
“回姑姑，主子已經回來了。”其中一名內監答話說。
寶姝聽後踏入宮門，只見宮中所有宮女內監都一字排開站着，平時只有懲戒宮人時所用的板子也被擡了出來 ，蓉妃正端坐在楠木寶座上漫不經心的吃茶。看到這個陣勢，寶姝的心裡隱隱有些不安，卻也應着頭皮走進 殿內向蓉妃問安道：“奴婢見過主子，主子吉祥。”
芸初立於蓉妃的左側，不經意間眼中閃過一絲冷笑，居高臨下的瞥了眼福身行禮的寶姝，蓉妃扶了扶鬢間的 一對蟲頭銀簪，問芸初：“你們剛進宮的時候，姑姑們都是怎麼教導你們的？”
寶姝聽蓉妃這麼問、一時也不解其意，芸初輕輕掃了眼寶姝，垂首答道：“自進宮那日起，姑姑便教導我們 ：這輩子，我們生是主子的人、死是主子的鬼，主子讓我們做什麼便做什麼，主子不讓做的事情別說是看了 ，就連想也不許去想，更不可做不利於主子言行的事情。”
“很好，教你的姑姑倒是個忠心耿耿的奴才。”蓉妃隨口說道，寶姝依然半福身子、保持請安的姿勢，蓉妃 的目光緩緩移到她的身上，問了同樣的問題：“寶姝，教你的姑姑也是這麼告訴你的嗎？”
“回主子的話，當年教導奴婢蘭若姑姑也是這麼囑咐奴婢的。奴婢雖不敢說曾爲主子立過什麼汗馬功勞，但 也時刻謹記自己身爲奴才的本分，更是一刻也沒敢忘記。”見芸初那般表着忠心，寶姝自然也是不甘落後的 。
蓉妃臉上拂過滿意的笑容，又問她：“你今日去福泰宮可打探到了什麼消息，有沒有抓住月貴人與禧貴嬪圖 謀不軌的證據呢？”
“主子果然料事如神。”寶姝仍不忘恭維了蓉妃一句，忙將自己從小蓮哪兒帶回的消息一一回稟給蓉妃聽： “奴婢奉主子之命日日前去福泰宮那邊打探消息，今日總算有些眉目了，所以才急匆匆的趕回來把此事稟報 給主子聽，還望主子裁奪。”
蓉妃漫不經心的玩弄着指尖的米珠嵌貓眼護甲，吩咐她：“你先起來吧！芸初昨兒個去內務府領東西的時候 聽了件稀奇事，你正好不在所以沒聽着，現在就讓芸初當着我的面兒再講一遍給你聽聽，你也替本宮拿個主 意。”
“奴婢不敢。”寶姝緩緩起身，小腿已痠麻不已，心下不禁暗暗揣測：莫非芸初已早一步打探到了自己即將 回稟的消息。
“芸初，你把你和小眉她們在路上聽到的事情也講給寶姝聽聽。”語畢，蓉妃再也不看寶姝，重又端起茶盞 撥弄着。
“是。”芸初恭敬地答應着，才緩緩道：“昨日主子命我帶小眉她們前去內務府取東西，可就在回來的路上 偏偏那麼不巧，讓我聽見了禧貴嬪宮裡兩個宮女的對話：當時那兩名一名宮女問同伴，那日前去她們宮中的 姑姑是誰，其中一人還將奴婢誤認爲是寶姝姐姐。問話的宮女在得知寶姝姐姐的身份後不免有些擔心，而另 一人卻說……”芸初忽然停了停，掃了眼寶姝後才繼續道：“另一人說禧貴嬪其實早已爲寶姝姐姐想好了退 路，就等着寶姝姐姐和月貴人、禧貴嬪一起去皇上哪兒告發主子做過的醜事，還說再過幾日寶姝姐姐就會去 福泰宮當差。”
聽完最後一個字，寶姝的臉都綠了，忙不低跪下替自己辯白道：“主子，奴婢冤枉啊……奴婢冤枉啊！！一 定是有人想惡意重傷奴婢，一定是！！”寶姝一口咬定自己是被冤枉的，而後目光冷冷掃過芸初的臉上，指 着芸初等人說：“她們雖然表面上不敢表露出什麼，其實私下裡早就不服氣奴婢深得主子您的信任了，所以 一早便想好了誣衊奴婢的藉口，主子千萬不要被她們騙了纔是呀。”
芸初不以爲然地冷笑了聲，似乎就等寶姝的這句話：“我就知道寶姝姐姐定會這麼說，若當時只有我一個人 聽到、那寶姝姐姐的話也還說的過去，但是小眉和迎春當時也在場、並且也親耳聽見了此事，難道她們聽到 的也是假的嗎？”
“你含血噴人，我根本就沒有背叛主子，你分明就是妒忌我深得主子的信任，所以纔會出言詆譭。”寶姝本 就不滿芸初近來搶了自己的寵愛，見她如此誣陷自己怎會坐以待斃。
與寶姝極力辯解所不同的是，芸初的表現更顯鎮定沉着：“我還沒說姐姐背叛主子了，姐姐何必這麼急着爲 自己狡辯，有沒有吃裡扒外你自己心裡最清楚，只要你的良心過的去就行。”
“都夠了！！”蓉妃拍案而起。
“奴婢知罪。”
“奴婢知罪。”
寶姝與芸初異口同聲道，蓉妃如鋼刀般的眼神冷冷刮過寶姝的臉上，問她“本宮只要你一句話：你可曾動過 一絲不利於本宮的心思？”
寶姝想也未向，斬釘截鐵的答道：“沒有！奴婢從來都不敢有這樣的想法，從前是、現在是、以後也會如此 。”
“啪！”
這一掌，蓉妃似乎使盡了全身的力氣，既痛心又怨毒地給了寶姝一耳光，恨道：“還在撒謊…你還在撒謊… ”。芸初與小眉等人都嚇得連忙跪下，“本宮只問你一句，當今天子會不會說謊？你口口聲聲說要效忠本宮 ，那本宮就問你，本宮什麼時候派你日日去禧貴嬪身邊噓寒問暖了，你不是告訴本宮你是去福泰宮打探消息 的嗎？那皇上是怎麼知道你去福泰宮的，你是不是又要告訴本宮那是皇上誣陷你的？”
寶姝掙扎着起身跪着挪到蓉妃的身邊，苦苦哀求道：“別人不知道奴婢的爲人，難道主子還不清楚嗎？奴婢 九歲那年被養父賣到了榮安公主府，若不是主子要了奴婢到身邊伺候、並且處處護着奴婢，奴婢怕是早已經 死在了荒郊野外；試問，奴婢怎麼會背叛自己的救命恩人呢，主子千萬不要中了小人的奸計纔是。”還未說 完寶姝早已泣不成聲。
蓉妃似乎有些動搖了，芸初眼見着就能扳倒寶姝，卻不想因爲她的一番話語再次讓蓉妃心生動搖之意，所幸 也霍了出去：“主子，奴婢這裡還有一件證物，是禧貴嬪讓黃公公借奴婢之手轉交給寶姝姐姐的。因奴婢一 時不捨得這支簪子，因而起了貪念，所以才私自將簪子扣了下來。”芸初俯身於地下，雙手奉上了所謂的“ 贓物”。
“來人，將這吃裡扒外的賤人推下去杖打一百，本宮再也不想看見她那副賣主求榮的嘴臉。”蓉妃看了眼款 式新穎的簪子，忽而將簪子反插入芸初的手背。
“啊！”隨着芸初的慘叫，簪體合着猩紅的血液從手掌的另一端刺出。
儘管如此，芸初仍忍着劇痛艱難的一字一句道：“奴婢…謝…主子不殺之恩……”
從殿外走進幾名身強力壯的內監，走到寶姝身邊拖着她往殿外走去，寶姝仍做着最後的掙扎：“主子…主子 …奴婢真的已經掌握了月貴人與禧貴嬪勾結的證據，求主子再給奴婢一個機會，等奴婢把事情說完主子再懲 處奴婢也不遲，奴婢求您了。”
“將芸初也拖出去杖打二十大板。”蓉妃厲聲吩咐着，然而寶姝的每一句辯白已被蓉妃視爲是垂死掙扎和砌 詞狡辯，只十分厭惡的吩咐負責行刑的內監：“用加官貼，貼到她再也發不出聲音爲止。”
“是！”殿外負責行刑的內監自然不該怠慢，應了是便也開始行刑。
剛被拖出去時，寶姝極力的掙扎着、口中仍不忘咒罵芸初，然而勢單力薄的她終究敵不過一羣身強力壯的內 監，粘了水的高粱紙一張接一張的貼在寶姝的臉上：開始寶姝的手腳還能亂動掙扎幾下，隨着臉上的高粱紙 越貼越多，她掙扎的手腳也漸漸弱了下去直至僵硬起來。
板杖結結實實的打在芸初的身上，雖然身上傳來陣陣劇痛，但眼看着對手死在自己的眼前，芸初的心底還是 拂過一絲快意的。
“十九！”
“二十！”
走人輕輕進殿稟報道：“回稟主子，奴才已按着主子的旨意行刑完畢，罪婢寶姝已經伏法了。”
蓉妃緊閉的雙眼緩緩睜開，憤怒的雙眸中忽然閃過寶姝臨死前說過的話，隱隱浮現的話語似乎在暗示她什麼 ，於是吩咐那名內監：“去把芸初帶進來，本宮有話要問她。”
“是！”那內監應了是，便下去帶人把剛剛受了杖刑的芸初提進了殿內，“主子，人帶來了。”
“奴婢謝過主子的恩典，今生今世、來生來世必定誓死效忠主子。”芸初咬緊牙關，朝蓉妃謝恩道。
蓉妃倒吸了一口涼氣，肆意的涼意直抵骨髓，“你們碰到福泰宮的人，是在去內務府的路上、還是回宮的時 候？”蓉妃雙拳緊握，指節不住的發出“咯咯”的響聲。
“是在…回宮的路上…”芸初淡淡的答話。
“啊！！！”蓉妃忽然發瘋似的打翻殿中所有擺設的瓷器，恨極了、氣極了的咒罵着：“沐婉芙，我烏雅卉 蓉今生定於你勢不兩立，日後不是你死，便是我亡……”一口鮮血從她口中噴射而出，殿內小眉、迎春等人 皆驚呼道：“主子……主子……”
衍慶宮內，頓時亂作了一團。
傍晚，紫禁城內下起滂沱大雨，悶熱壓抑的氣息被雨水洗刷殆盡，涼爽愜意的清風從北窗徐徐送入殿中，宮 外的幾株美人蕉被雨水打的微微傾斜，微風夾帶着泥土的腥氣淡淡拂過。不知不覺中，已到了掌燈時分。
沐婉芙手持粉胎薄瓷盞臨風立於窗下，清冷的目光幽幽飄向遠處，手中傳來的陣陣涼意讓她忍不住打了個激 靈。過了這麼久，那邊應該有消息了吧。
“主子，該用膳了。”身後響起寶娟的輕語。
沐婉芙悠然轉身將瓷盞交給了寶娟，並吩咐她：“用完夜膳你記得備些上等的茶點進來，再告訴麻四，今夜 不過子時宮門不得上鎖。”
寶娟邊接過茶盞邊答話：“奴婢遵命！”
戌時三刻，宮外隱隱傳來輦轎落下的聲音。殿內，螭龍紋香鼎內靜靜燃着上等的白檀，淡雅的煙暈縈繞殿中 。寶娟立於沐婉芙的身側侯命，繡鸞繡鳳則替沐婉芙按摩解乏。
花盆底宮鞋與青石磚面接觸後發出“篤篤”的響聲，沐婉芙緩緩睜開雙眼，目光正巧迎上蓉妃滿含怒氣的雙 眸，“你們都下去吧。”沐婉芙眉角依舊保持平和，只輕聲吩咐在旁伺候的繡鸞繡鳳。
“是！”繡鸞繡鳳異口同聲應是，跪了安才徐徐退出殿去。
蓉妃扶着一名眼生的內監款步進了殿內，即便在明豔華貴的衣飾掩映下，仍掩飾不住她精心修整後的妝容下 所透出的憔悴之色，看來今日之事，對她來說確實是個不小的打擊。
沐婉芙慢悠悠地端起茶盞，琺琅描金花卉紋茶盞中雨前雀舌如一汪碧水般映襯着沐婉芙白皙紅潤的玉手，案 上所擺放的點心已是蓉妃平日愛吃的幾樣。
儘管今日折損了兩員大將，蓉妃仍不失氣度的緩緩落座，端起了案上的茶盞吹了吹茶沫，“貴嬪妹妹當真好 興致呢，這樣雨後放晴的夜裡怕是要憶起在樂壽堂裡靜思已過的時光了吧！”蓉妃笑吟吟道，眼底的笑意盡 是挑釁之色。
沐婉芙手裡的微微一停，碧盈盈的茶湯濺了些在月白色的緞袍上，轉瞬便沒入了衣料裡留下淡淡的茶漬，“ 能追憶往事倒也不是件怪事。若今夜見不着我這副尊容，恐怕有人要寢食難安呢。”沐婉芙笑得十分得體， 卻始終不正眼看她。
“哐！”
瓷器碎裂的聲音迴盪在殿內，蓉妃嗤之以鼻，“這樣的低賤的貨色也敢拿出來款待客人。”素手芊芊一撥， 茶案上的幾樣點心也一起“粉身碎骨”，粉紫色玉堂春富貴流蘇繡鞋狠狠踩在糕點上，“這些點心就如同她 的主人一樣卑賤低劣，讓人看了就覺着噁心，更何況是要本宮下嚥。”
“別以爲你除掉寶姝的手段很高明，本宮曾借麗嬪的手除掉你兩個心腹婢女，如今不過是還了你一條冤魂罷 了，倒也沒什麼損失。只是……”蓉妃忽然怨毒的盯着沐婉芙精緻姣好的容貌，“夜裡走多了也會撞到前來 索命的厲鬼的呢，妹妹可得小心咯。”語畢，蓉妃明媚的笑聲迴盪於福泰宮上空，明豔的身影如豔屍體一般 消失於宮門外。
沐婉芙淺笑不語，坐了一會兒後才吩咐就寢安歇。