曜靈被她磨得心煩，只得依從。
自打老太后賜匾額於采薇莊之後，店裡生意逐漸恢復正常。外頭不知何處，又有風聲傳來，說尹家掌櫃的，不是惹得太后生氣，趕出去的，反倒是太后有心栽培，命其雲南，採辦貢品去了。
流言傳得有聲有色，一時間京城上下又對曜靈有了好臉，這不，今兒到了洪家，曜靈所受待遇，便與那日，迥然不同了。
花廳裡，洪太太親置了一桌好酒好菜，等曜靈一到，笑如春風似的迎了上來。
“我的好掌櫃的，知道你近日要走，這不，特意我置下這一桌來，給你送行！”
曜靈笑稱不敢當：“我是哪一號人物？哪用得上太太這樣費心？能搭上洪家的順風船，我已是感激不盡了，再要用酒用菜，那也太不知足了！”
洪太太臉皮厚如城牆，媚笑道：“這叫什麼話？你也說是順風了，不過多帶你一個罷了，也害不着我什麼！”
曜靈搖頭，一本正經道：“那可難說！萬一有個什麼不好，說我帶累了洪家，我可不是罪過大了？我本來想着，算了，別叫太太麻煩，還是我自己走得了。”
洪太太又是一聲：“喲！”聲音洪大，險將曜靈的耳朵震聾了。
“掌櫃的跟我也這樣見外起來！”洪太太作出嗔怪模樣，手裡卻將曜靈挽得更緊了：“你跟我什麼交情？說什麼帶不帶累的？我今兒請你來正要說呢，我家老三那船不好，他又是一個大男人，行事多有不便。正巧，我有一條小船，色色樣樣，都是齊全的。是往年我回老家時，只給我和小姐們用的。不如你將就坐了這隻，可好？”
曜靈本來直搖頭，後來聽說是往年回老家的事。心裡不覺想起昨日秀如的話，知道張夫人老家是在江南的，也許就在洪家附近一時竟有些猶豫。
洪太太是生意人，察言觀色是她強項，曜靈只這一猶豫，她看出苗頭來，當下便笑着叫丫鬟：“去跟管家的說一聲。到日子將船調去碼頭！”
轉頭又對曜靈道：“明兒叫那船老大去你鋪子裡，你只管吩咐他，他不敢無禮多話的！”
曜靈不依也不行了，便笑着彎腰。行了個大禮，低顰淺笑道：“蒙太太厚愛。小女子愧不敢當。回來必叫船老大多帶些特產，以慰太太思鄉之情。”
洪太太聽了點頭，嘆息道：“說起來，哪兒也不如我們哪兒老家好！”說着拽住曜靈，強按她坐了下來。
“京城看着熱鬧，卻是又幹又冷。一過了秋天，連個綠意也看不見，哪兒比得上江南？即便到了冬天，水也是綠的，樹也是綠的，太陽一出來，萬物都是活的。”
洪太太的話，倒勾起曜靈的好奇心來，她從來沒出過京城。人人都說江南好，到底怎麼個好法？聽了洪太太的話。倒覺得挺有意思。
洪太太絮叨了半天，正說得熱鬧，丫鬟來回話：“三姨娘來給太太請安！”
洪太太本來神采飛揚的臉，一下沉了下來：“她來做什麼？沒見我這裡有客？”
丫鬟咀嚅着，吞吞吐吐說不出話來，曜靈忙道：“請這姨娘上來也好，我也見見姨娘！總聽說三姨娘，卻沒見過人呢！”
洪太太心裡不滿，想你見她做什麼？有我還不夠？不過面上不得不應付道：“既然你說了，那就叫她上來！”
丫鬟鬆了口氣，忙下去，領進個人來。曜靈定睛一看，哦，長得不壞，若與洪太太相比，竟比前者還富態些呢。
一張銀盤圓臉，目會秋波，腮點桃花，虛鬟籠霧，淡雅別饒風韻，頭上首飾不多，卻都是金點翠的，看得出價值不凡，脖子上一串珠鏈，顆顆一樣大小，圓潤剔透。
因自家便是綢緞莊，身上穿得自然是好的了，卻是不花不濃，恰到好處。秋香色潞紬雁銜蘆花樣對襟衫子，白綾豎領，妝花眉子，溜金蜂，趕菊鈕釦兒，整齊而精神。
底下一條白碾光絹寬攀枝耍娃娃挑線拖泥長裙，一星兒浮灰也不見。
“這位就是三姨娘？” 曜靈忙起身問好，她看得出來，洪太太不待見這姨娘，她偏要給個好臉，氣氣洪太太。
果然洪太太氣得臉也紅了，嘴鼓着，不吭氣。
三姨娘看看洪太太，又看看曜靈，先是爲難，過後倒也從容得很，只對曜靈款款回禮，又輕輕笑道：“掌櫃的行此大禮做什麼？我不過一個姨娘，當不起的。”
洪太太哼一聲，冷冷道：“你有事沒有？沒事請回。知道老爺那裡是離不了你的，還不趕了去伺候？”
三姨娘聽了這話，臉色微微有些泛紅，陪着小心回道：“回太太的話，老爺如今歇在八姨娘屋裡，我倒沒什麼了。”
蛇鼠一窩四個字，已到了洪太太口邊，可到底有曜靈在，她又強忍了回去。
曜靈揣測洪太太心意，知道無事，便將三姨娘攜手帶上桌來：“姨娘請坐！有話慢說。”
三姨娘哪裡敢坐？她走到洪太太面前，出乎所有人意料之外，撲通一聲，竟直挺挺地跪在對方面前。
洪太太略有些吃驚，卻更覺出滿足來，當了曜靈的面，她大感臉上有光了。
“你有什麼話？快起來說吧！也是生兒育女的人了，何必這樣？”洪太太輕飄飄說了幾句，身邊丫鬟便欲上前來扶。
不想這三姨娘也是個倔性子，竟推開丫鬟，擡頭看着洪太太，語帶央求地道：“好太太，求你讓我回一趟吧！我，我心裡放不下，只是記掛。。。”
洪太太不聽則已，一聽對方這話，即刻勃然大怒：“你昏了頭不成？！這裡有人呢！你膽敢說出這樣的話來？！看我回了老爺，打不打你！”
三姨娘低了頭，包着一眶眼淚，半天沒說話，過後再擡起頭來，卻愈發堅決了：“昨兒我已回過老爺了，老爺倒沒別的說，只叫我快去快回。”
洪太太氣得倒仰，老爺說了是，你還來找我？不是有意給我難堪是什麼？剛纔掙來的光，這會兒全叫對方這句話敗了個淨光！
“老爺叫你去，你去就是了！左右老三有船，你跟就不就完了？在我面前廢什麼多話？有意要賣好？可惜我卻不吃這一套！”洪太太眼睛瞪得老大，也不太顧忌曜靈了，說出話來，如火藥般嗆人。
曜靈眼睜睜看了半天，這時便有些明白過來，想是這姨娘要借順風船，回趟老家？
“洪太太，既然如此，若姨娘嫌棄，就請姨娘跟我一路同行，可好？”因看這姨娘可憐，曜靈便有意替她說話。再者，本來老爺已發下話來，洪太太也不得不依的，曜靈正好做個順水人情。
三姨娘心內大喜，卻還是隻看洪太太，口內切切道：“我去了，三兒也下去，七哥兒還小，求太太，多看顧他些。”
原來如此！曜靈心下大感不忍，親孃走了，留下個小兒，怕太太欺負，這才委曲求全，當着外人，給太太做臉。
可憐天下父母心！可是既然放不下小兒，爲何又一定要回鄉呢？
這問題看來洪家人倒是都心知肚明，卻不肯明說。洪太太鄙夷地看着三姨娘道：“放不下這一個，又丟不下那一個，你也夠累的！”
三姨娘低了頭，卻不作聲，只是倔強地跪在地上，死活也不起來。
洪太太不耐煩了，手一揮，叫丫鬟：“行了，扶你姨娘下去！我這裡待客呢！本來心情大好的，叫她這麼一鬧，誰還吃得下飯？去吧去吧！你的哥兒就是我的哥兒，更是洪家的哥兒！我不更比你疼得厲害？有這份閒心，倒不如想想路上該怎麼伺候尹掌櫃的，纔是正理！”
曜靈忙道不敢當，卻看出洪太太臉色不好，不便多言，只怕更給這姨娘難堪。
果然三姨娘順着洪太太的話，先從地上起來，徑直走到曜靈面前道：“我這是託了尹掌櫃的福，一路上我來伺候掌櫃的，掌櫃的不必多禮！且江南水鄉我多熟悉，掌櫃的有些不便，凡事有我，比較妥當！”
當了洪太太的面，曜靈不好多說，當下唯有含笑不語。
三姨娘見事已畢，安心許多，當下便告辭，說不便叨擾太太用飯，丫鬟將其送了出去。
洪太太這才換上笑臉，又叫丫鬟們倒酒，又佈菜不止：“別叫這些不緊當的人壞了今兒好心情，你看，這荷葉粉蒸肉多麼鮮嫩？快趁熱用些！”
曜靈勉強敷衍，總算熬到終局。洪太太又說了半天好話，曜靈聽得不耐煩，突然想起一事來，便岔道：“對了，洪太太，最近戶部員外郎，張大人，張府，可要過鋪子裡的緞子？”
洪太太先是一愣，過後揚頭想了想，笑了。
“哦，張大人呀！”
洪太太得意地說了一大堆，總結起來就是，張夫人可喜歡自家的綢緞了，上回還親自來了一趟，具有遠大美好前程的二小姐來一併來了，真給洪家面子，真叫她高興。