電影以一張全家福照片拉開序幕，緊接着一家人紛紛登場，父母親，張然扮演的哥哥，張婧初扮演的嫂子，妹妹王珞丹，妹夫曹炳坤，弟弟季辰，以及一雙可愛的兒女。
這天是王珞丹回門的日子，除了在部隊季辰，一家人齊聚一堂，歡樂融融，整個場面溫馨動人。
但現場的觀衆誰也笑不出來，所有人都緊緊抿着嘴，心臟都是緊繃的。地洞中噴出的黃色煙霧，街頭賣鮮魚的突然增多，亂飛的蜻蜓，無不預示着大地震即將來臨，可是銀幕上的人們，就如同他們三十年前那樣，對大自然的預警毫無察覺。
回門宴過後，王珞丹和曹炳坤回自己家去了，張婧初接到了母親重病的電報，帶着女兒宋祖兒火急火燎的登上了火車，往承德孃家趕。
時間很快來到了7月28日凌晨，火車站屋頂上的大鐘指向三點。
整個城市靜悄悄，朦朧的路燈下，有幾個清潔工人掃着街道。
寧靜中一種沉悶聲音從大地深處傳來，那聲音越來越近，越來越響，彷彿一頭洪荒巨獸從遠古醒來，從天邊滾滾而來，又如千百架飛機呼嘯而來，整個城市的寧靜瞬間被震成碎片。
漆黑的天空出現光芒，就像閃電在空中不住閃動，只不過那光芒是彩色的，赤橙黃綠青藍紫，各種色彩攪在一起，化爲一片詭異的藍色，將整個世界籠罩。
強烈的藍色閃光過後，巨大的轟鳴聲中，大地猛烈顫動起來。鏡頭拉到了空中，銀幕前的觀衆看到了令人震驚的一幕，平靜的大地彷彿活了，像水波一樣翻滾，如海浪一般一波接一波地涌動，地震波所到之處，無數的房屋搖擺，高樓頹然垮下。
地震波所過之處，鐵路的枕木被掀飛，鐵軌被扭成了麻花，河上的大橋就像甘蔗，被生生折成了幾節。
陡河水庫的水如同煮沸的大鍋，翻滾咆哮，不斷衝擊着大壩。此時，大壩如同巨浪中的的一隻小舟在顛簸在顫抖，伴隨着一陣令人心驚的聲音，大壩被撕開了一道巨大的口子，就像一條漆黑的蛇，在大壩上游走，留下了讓人魂飛魄散的巨大裂縫。
張然被地震搖醒了，喊了聲地震了，抱起兒子就想往外面走，他還沒打開門，就只聽一聲轟響，一塊斷裂的樓板滾落下來，砸到牀頭旁邊的箱子上，將櫃子砸成兩截。緊接着，整個頭頂的樓板開始往下墜，就在坍塌的樓板砸中張然的那個瞬間，他奮力一推，將兒子推到了牀下面。緊接着整棟大樓崩塌，化爲一片廢墟。
遠在承德的張婧初被強烈的地震搖醒，黑暗中，她大喊“地震了，地震了”，抱起宋珠兒衝出房間，然後叫上有些懵的父親，一起往樓下跑。
王珞丹家所在的大樓比較堅固，並沒有倒塌，她和曹炳坤完好的跑了出來。他們站在操場上慌亂地向四周張望，現四周的建築物依然在倒塌，正在一點點的撕毀往日的美好形象。
鏡頭拉到空中，此刻整個唐山被漫天迷霧籠罩，那是混混着塵土、煙火、以及整座城市在毀滅時所產生的死亡物質，混合而成的灰黃色死亡之霧。
沒有音樂，也沒有聲音，無數的建築在無聲的崩塌着，整個城市正在毀滅。
鏡頭從空中向地面推，街上空蕩蕩的，幾乎看不到人，只能看到殘垣斷壁，廢墟中一聲呼叫聲響起，接近着越來越多，越來越響，最終連城一片，化爲了整個城市撕心裂肺的哀嚎。
從電影開始，當記憶中的城市出現在眼前的時候，現場就有不少觀衆抹眼淚，此時此刻現場上萬觀衆哭聲震天，整個體育中心化成一片淚海。
王珞丹他們驚魂未定的站在操場上，身上只穿着褲衩和背心，周圍很多人連鞋子也沒穿，赤着腳跑了出來。他們聽着四周傳出的痛呻吟和呼叫聲，看着廢墟中伸出的血手，腦子一片空白，茫然不知所措。
終於，人羣中有人喊了聲：“別站着了，趕緊救人啊！
院子裡的人終於反應過來，向喊聲最大的一棟大樓廢墟跑了過去。
曹炳坤他們沒有工具，就用手刨肩擡，奮力搶救着傷者。不斷有人獲救，也不斷有人在在掘的過程中死去，他們沒有時間哀悼，也沒有時間痛苦，所有人只有一個想法，趕緊救人。
一棟榻了大半的樓裡傳出小孩的哭聲，曹炳坤看了眼在餘震中搖搖欲墜的危樓，冒着危險衝了進去，循着哭聲向前。他推開嚴重變形門，找到了哭泣的小孩孩子的母親被掉下來的預製板砸中，已然死去，但懷裡的孩子卻安然無恙。這位母親，用自己的生命化爲一堵牆，守衛了女兒的平安。曹炳坤保證孩子，從窗臺跳了出來，將她交給了王珞丹。
王珞丹擦了擦小姑娘臉上的眼淚，柔聲問道：“你叫什麼名字？”小姑娘怯怯地道：“小燈！”
韓山平微微點頭，有燈就有人，有人就有希望，這個叫小燈的小女孩象徵着希望！
鏡頭切換到承德，張婧初和家人驚魂未定的站在院子裡，周圍的人說什麼的都有，原子彈爆了，蘇修打過來了。突然間廣播響了，播放了消息，地震中心在唐山，唐山已經成爲一片廢墟。現場安靜了幾秒鐘，隨即響起來了哭聲，特別是有親人在唐山的哭得更加厲害。
張婧初沒有哭，衝進牆壁開裂的大樓，把行禮拿出來，給父親說了聲，牽着宋珠兒就往外走。
宋珠兒邊走邊問：“媽媽，我們去哪兒呀？”
張婧初只說了四個字：“我們回家！”
鏡頭切換到部隊營地，季辰和部隊的士兵集合完畢。營長站在臺上沉重地道：“同志們，唐山生地震，波及北平、天津，上級命令我們前去救災，現在各連馬上出！”
上了汽車，一個同是唐山的戰士向季辰尋求安慰：“班長，你說我們家裡人不會有事吧？”季辰點頭：“他們一定沒事的。”
唐山城裡，王珞丹抱着小燈，跟曹炳坤來到了父母所在的小區。王珞丹拿着石塊，站在廢墟上用力敲打着，用力喊着：“爸！媽！哥！明明！”四周哀嚎聲不斷，各種各樣的叫喊聲都有，但王珞丹沒有得到親人的回答。到後面，王珞丹不敲了，和曹炳坤扒水泥塊。
上午十點，天空下起了瓢潑大雨，沖刷着無處不在的鮮血，掩蓋着漫天的哀嚎聲。曹炳坤見雨太大，就道：“你躲會兒雨吧！”王珞丹堅定地搖頭：“我要把儘快他們挖出來，我不要讓他們躺在下面，下面多黑多冷啊！”
鏡頭切換到了火車上，此時火車開進了北平城。張婧初從車上下來，帶着宋珠兒直奔售票廳。等着她們的是壞得不能再壞的消息，開往唐山的火車已經停運。張婧初不願乾等着，帶着女兒直奔汽車站，準備坐長途汽車回家。
汽車站售票廳擠滿了人，張婧初聽到有途徑唐山的人在說，整個城市以及被夷爲平地，市裡遍地廢墟，市民傷亡很大。張婧初的心不住下墜，回家的願意越的迫切。
等到張婧初來到售票窗口，售票員告訴她，到唐山的長途汽車已經停了，現在最遠只能到三河。張婧初馬上買了前往三河的票，只要能夠離家近一些，哪怕一步也好。
就在張婧初登上前往三河的汽車之時，鏡頭切換到了季辰他們所在的部隊，此時部隊已經開進到了唐山城郊，他們的車輪陷進了地面一條巨大的裂縫中。公路被地震撕開了一個大口子，最寬的地方有一米，深不見底，就像一張吞噬生命的大嘴，讓人不寒而慄。季辰他們奮力把汽車從裂縫從擡出，等其他士兵上了車，季辰站在車頭前引導，指揮司機小心翼翼的開過裂縫。
軍車開進途中，路邊不時有擡死人的過來，也不時有災民上來攔車，希望他們去救人。季辰他們有任務在身，只能不住勸道：“我們任務在震中，後面還有其他隊伍，他們會來救你們！”
部隊終於進入唐山，季辰他們全傻了，整個城市完全成了廢墟，甚至連高過1.5米的殘牆都看不到。那個同是唐山籍的戰士帶着哭腔問道：“班長，這是哪兒啊？我怎麼認不出來了？”
季辰紅着眼搖頭，他在這座城市生活了二十多年，熟悉這座城市的每條街，甚至是每棟建築，可如今他也分辨不出這是哪兒。他擡頭望着公路兩邊的廢墟，想到了自己的家，在心裡默默期待着家人的平安。
部隊開到指定地點，季辰他們立刻從車上跳下來，開始救人。他們沒有地震救援的經驗，而且走得急，不要說大型機械，甚至連鐵鍬都沒帶，只能憑着雙手去扒水泥塊，去擡樓板，去拽鋼筋。很快戰士們的手就磨破了，指甲剝落，雙手血肉模糊。只是聽到漫天的呻吟和呼救聲，他們沒有時間疼痛，也沒有時間考慮個人安危，他們緊抿嘴脣，用血手扒着如鋼似鐵的水泥塊。
不斷有活人被拔出來，不斷有人獲救，對他們來說，這就是最大的安慰。
季辰和班裡幾個戰士正扒着，聽見廢墟里有人喊：“同志，我們這裡有五個人！”戰士們聽到有五個人，趕緊展開營救，把地板砸斷、掰開，扒了大概七八十釐米寬的口子，然後派綽號“小四川”的小個子戰士鑽了下去。
就在小四川準備把裡面的小孩子接出來時，餘震來了。大地搖晃，廢墟上的樓板坍落下來，連同小四川一起埋在了廢墟中。
季辰他們大喊一聲“小四川”，瘋似的扒開廢墟，將小四川擡了出來，可他已經沒有呼吸了。戰士們抑制不住內心的悲傷，失聲痛哭起來。
季辰的心在滴血，但他知道這個時候該做什麼，帶着哭腔大吼：“哭什麼！快救活人！”
大地在搖晃，餘震在繼續，戰士們沒有畏懼，再一次衝向廢墟。
銀幕的觀衆沒有任何的掩飾和矜持，無數人都在嚎啕大哭。
張然擦了擦溼潤的眼眶，想起了唐山抗震紀念碑的一句話，十餘萬解放軍星夜馳奔，抵市區，捨死忘生，排險救人，清虛建房，功高蓋世。