胡繼棠長相文弱，原本並不是將領，斷了一手後纔開始領兵。只是這個長相文弱的人，用起兵來卻如疾風烈火，而且極爲兇悍，共和國裡還在傳說着他在遠征倭島時下過的一條命令：圍而後降者殺。被包圍後投降的俘虜，一律不留活口。殺降本是兵家大忌，但這條命令卻震撼了兇悍的倭人，以殺人不眨眼著稱的源太吉後來跪在胡繼棠面前進行投降儀式時，竟然在胡繼棠走後好久還站不起來，由小姓攙扶着才能回去。
“吾輩爲惡鬼，胡公爲修羅天。”
修羅天是倭島信奉的鬼神，以兇惡著稱，源太吉最信奉修羅天，他的戰旗上便畫着修羅天的神像。軍中私下傳說，胡繼棠本來準備在受降儀上將倭國國主，以及源太吉以下數百顯官大將盡數烹殺，因軍中參謀力諫而罷，所以源太吉會這麼說。這當然是不可能的，因爲倭人尚有百萬之衆，胡繼棠的兵力並不足以讓倭人滅國，一旦定下這種絕戶之計，倭人絕望之下，誓死而戰，遠征軍並不能在倭國立足，胡繼棠當然不會幹出這種蠢事，這種謠言甚至可能是源太吉想要激起倭人的戰心而造出來的。不過結果卻未能如源太吉之願，遠征軍對軍人毫不留情，對倭人平民卻不加害，倭人投降後，這十幾年來安安靜靜，再也沒什麼不遜之舉了，讓句羅王都鬆了口氣。而胡繼棠徵倭成功後，基本上也就在家閒居，不再實際領兵了。這一次大統制再次起用胡繼棠，並且讓畢煒擔任副手，看來是勢在必得。
他正想着，有個人道：“韓將軍，不是有三路麼？第三路是誰啊？”
第三路軍，基本上擔任着打掃戰場，保障後勤一類的職務。只是首路和次路是兩個上將軍，第三路主將想來也不會太差。上將軍以下，還有八個副將軍，十幾個偏將軍，不知道會是哪一個。韓宣卻嚥了口唾沫，道：“你們大概誰也想不到……”
他話未說完，王離忽然道：“是方將軍？”
韓宣點了點頭道：“正是。”
這句話幾乎讓所有人都震驚了。那個方將軍，正是第三上將軍方若水。也不是方若水的威望最高，而是這一戰竟然需要共和國的三位上將軍出征，當真誰都想不到。
這種反應韓宣大概也已料到了，他大聲道：“大家想必也知道此次出征的份量了吧。這次出動的兵力，大概會有三萬人。從現在起，每個人都要加緊操練，以備隨時出發。”
陸明夷聽着韓宣的話，心裡也不知是什麼滋味。這個看似意外的消息，其實他也猜得到。上一次朗月省之戰他還沒有參加，但上一次就已經出動了畢煒和方若水兩個上將軍，這一次新敗之下，出動三個上將軍並不奇怪。讓他奇怪的只是大統制對那支已經遠走西原的殘軍的執念。那支殘軍的戰鬥力的確可圈可點，但他們的勢力卻也並不值得一提，不可能對共和國造成威脅，大統制到底爲什麼如此看重那股小小的勢力，定要將他們斬盡殺絕？遠征西原，單單保障後勤補給，就需要大量財物。對於建國二十年，統一才十幾年的共和國來說，這筆開支無異於雪上加霜。共和國把“以人爲尚，以民爲本”作爲國策，號稱一切以人民利益爲重，有什麼重大國策也需要議府表決，可是這場明顯沒有意義，也沒有好處的戰爭，大統制僅僅一個念頭就付諸實施了，這難道也叫“以人爲尚，以民爲本”？
……
“什麼？”
當聽到文書送上來的這封決議時，鄭昭不由得大吃一驚。上一次借追擊丁亨利之名，遠征楚國，還是議府諸人商討後同意的，他也承擔了遠征失敗後自己的相應責任，可是僅僅過了這麼短一點時間，居然又要派出一支更爲龐大的遠征軍去遠征楚國，而且這一次竟然繞過了自己。他把那封決議往桌上一扔，喝道：“你爲什麼不先給我過目就給議府了？”
鄭昭的文書名叫魯立遠，三十多歲，是個十分盡職的人。他雖然心裡感到委屈，但還是平靜地說道：“這次是大統制親自頒發的，發到議府時上面已經有了大統制批文。”
動議在成爲決議以前，由議府討論，最後由大統制簽發，這是共和國一向的做法。換句話說，當大統制籤批後，就已經成爲決議了，那麼這一次大統制其實連議府都繞過了。鄭昭的臉有些紅，喝道：“就算大統制先下了批文，也應該給我過目，再交給議府的！”
“但是這回大統制動用的是臨時決定權，可以不必經過國務卿府的中轉。”
所謂臨時決定權，是共和國憲法中的一條，說一旦有緊急事態需要動用兵力，大統制可以直接交給議府審議通過，不必通過以政務爲主的國務卿府的中轉。這是爲了在緊急事態下避開冗長的審議過程而定下的權宜之計，但對於這條緊急事態，鄭昭一向理解爲有兵變、暴動，或者外敵突然入侵之類。眼下共和國全國上下一片太平，曾經時不時要鬧點事的倭人這些年來一聲不吭，而句羅這個緊鄰，儘管已經不再是共和國的藩屬，對共和國卻一如往昔的恭順。現在這種情形，無論如何都管不上是緊急事態。
當然，對於大統制來說，那支遠走西原的小小力量，是一根扎進骨髓裡的尖針。上一次出乎意料地失敗只不過是一根引線，引發的是大統制按捺已久的怒火。雖然鄭昭也知道那支看似不起眼的小小力量裡，蘊涵着何等驚人的能量，可是作爲主管政務的國務卿，他還是清醒地認識到，現在如此興師動衆地去遠征舊帝國最後的殘餘，實屬不智。
他坐了下來，讓心頭的怒火慢慢平息。魯立遠垂手侍立在一邊，也不敢離開。半晌，鄭昭道：“魯先生，給我準備車馬，我要面見大統制。”
國務卿是這個國家的第二號人物，當然有權隨時面見大統制。魯立遠答應一聲，便出去預備了。用不了片刻，他便回來道：“鄭國務卿，車馬備好了。”
鄭昭走出了書房。馬車就停在書房外，他進了車廂，魯立遠坐到了車伕身邊，小聲說了聲：“去大統制府。”車子便開動了。在車中，鄭昭默默地坐着，想着很久以前的事。
與大統制相知，已經有很多年了。當初他還是屬於五羊城主的屬下，大統制也只是個跟隨義父前來避難的年輕人。第一次看到這個貌不驚人的年輕人，他就有種奇異的感覺，仰慕，崇拜，驚歎，恐懼，兼而有之。以後，他背離了五羊城主，成爲大統制最爲信任的班底。這麼多年來，他親眼看着大統制從幾乎一無所有到掌控整個國家，那些說不清道不明的感覺也越來越深，其中最爲鮮明的，便是……恐懼。鄭昭身懷異術，能夠讀出別人的心思，還有控制別人的思想，更能無聲無息讓一個人死去。可即使他有如此厲害的異術，仍然對大統制感到恐懼。因爲，他無法讀到大統制的心思。
有些人的心思，他讀不懂，但那是些異類。作爲同類，他無法讀到的，有生以來只碰到過兩個，而這兩個人都讓他感到恐懼，也都與他有着極爲密切的關係。其中一個死了有十幾年了，結果就是他平生最愛的妻子離開了自己，可是現在想到那個人，鄭昭只感到同情，甚至還有幾分悔恨。然而想到大統制，他就只有恐懼。
大統制究竟是怎樣一個人？鄭昭想不通，有時幾乎要懷疑他也是個異類。然而異類的心思只是讀不懂，而不是讀不到，就算那另一個他無法施讀心術的人，也是因爲自己中了那人控制心神的攝心術而已，就是對大統制，讀到的只是一片空白，就同他去讀一個初生嬰兒的心一般。大統制當然不是初生嬰兒，這到底是什麼原因，幾十年來鄭昭都想不明白。而大統制明明知道自己有讀心術，仍能如此信任自己，大概也正是知道自己無法對他施展讀心術吧。這樣看來，大統制說不定還真是一種異類了，只不過和人類長得完全一樣。
一個異類，掌握了這個龐大國家的最高權力，也許這是一件更加可怕的事吧。鄭昭想着，背後的冷汗涔涔而下。然而不管自己有多麼害怕，這一次還是要去告誡大統制，現在用兵實屬不智，因爲……
鄭昭的心更沉了。共和國雖然已經進入二十一個年頭，但如果以前朝的滅亡算起，至今不過十五年而已。這十五年來，儘管顯得風平浪靜，但底下仍然有着無數暗流，隨時會捲起驚濤駭浪。
前面的街頭走過一個雜耍班，跟着一些看熱鬧的小孩，路被堵住了，車子一時過不去。魯立遠敲了敲車廂的前窗，道：“鄭國務卿，是等等還是另找一條路過去？”
“已經開始起浪了。”
這個回答讓魯立遠怔了怔，他想不出鄭國務卿爲什麼驢脣不對馬嘴地回答這麼句話，他們坐的是馬車，又不是船。他猶豫着是不是再問一下，車廂裡又傳來一句：“就在這裡等一等吧。”