月上梢頭，荒山淒冷。
素嬈祭奠完阿爹後，又去給李老爺和夫人上了柱香，回城時城門已經落鑰，她足尖輕點越過滿布青苔的城樓，守城衛兵尚在酣睡，一無所查。
待她回到酒館時，後院果然人去樓空。
言韞等人表露蹤跡後自然不好繼續待在這兒，只留下影衛守在了院外深巷中。
庭院空寂，寂寥無聲。
素嬈駐足片刻，緩步進了主屋內，摸黑點亮了燭臺，火苗‘噗’的竄起，驅散黑暗，將周圍場景照的通亮，她四處看了看——
桌上茶壺裡還剩着幾天前泡的舊茶，撥開蓋子味道濃烈得有些沖鼻。
牀頭枕邊倒扣着一本書，叫《雜案論》，翻了小半兒，偶爾有幾處寫着批註，標着錯失之處。
窗前的衣架上懸掛着件靛藍色長袍，中線縫的歪歪扭扭，打着幾處補丁，袖口磨得發白，隱隱有線頭翻出，剛洗過不久，上面還殘留着皁角的清香。
這件衣裳……
她盯着瞧了很久，直到燭火燃燒發出‘噼啪’的炸響聲，素嬈恍然回神，轉身去取來針線，開始縫補袖口的破損。
針起針落，靜謐無聲。
昏暗跳動的火光拉扯着她的影子照在牆壁上，猛地晃了下，恍惚間她聽到似有笑聲穿過壁障，從遙遠的地方傳來。
“阿嬈親手做的衣裳，爹爹一定好生愛護。”
“舊了怕什麼，補補還能穿。”
“今天吉祥鋪子那邊上了新料子，爹爹裁了些回來，都拿給阿嬈做衣裳，旁人家的小姑娘整日穿紅戴綠的，爹爹也不能委屈了我們阿嬈。”
“阿嬈，你別聽那些婦人瞎說，讀書能明理，識對錯，斷是非，爹爹不想你稀裡糊塗的過完一輩子，這宅子太小，天地太大，你總有一天要走出去看看。”
“不嫁人就不嫁人，我的女兒，我養着！”
“阿嬈你記住，爹爹自幼教你讀書識字，策論文章，不是爲了讓你同這種下作東西爭辯，他們再敢來胡言亂語，你不必多說，直接大棍子打出去……”
“……”
言猶在耳，夢魘魔音般繚繞不去，素嬈面無表情，手下落針的速度卻不自覺加快，終於，針刺破衣料，扎進皮肉，鮮血滾珠似得滲了出來，“嘶！”
她倒吸口涼氣，停下動作，柳眉緊蹙，怔怔的看着指尖。
這夜，一道身影枯坐在窗前，外面蟲鳴鳥燥，風疾葉落，她扯着懷中的衣裳靜若石雕，獨守孤燈，長夜到天明……
再去素宅時，衆耆老正齊聚大堂議事。
“登門禮已經備妥了，就是不知道那副使大人肯不肯見我們，是否瞧得上這些玩意兒。”
“盛京城裡長大的公子哥兒什麼好東西沒見過，你還真指着拿這些去打動他？心意到了就好，只要他顧念着老二肯說句公道話，幫襯些許，咱們素家就還有出路。”
“顧副使他能行嗎？要不還是請見正使大人吧。”
“你做夢呢？一個能執大理寺用印，掌三品下官員生死大權的人物，哪裡是我們這些平頭百姓能接觸到的，顧副使肯屈尊相見我們都得燒高香。”
“今時不同往日，朝廷都下旨命素奉延官復原職了，再怎麼說，我們都比旁人要高上一截吧?”
“他要活着別說高一截，素家憑此翻身都不是沒可能，可他死了，人死如燈滅，哪裡還有什情分在？真有心的話，那邊早該有人來登門拜訪了，可你到現在見過一個人沒?清醒些吧！”
一老者捋須輕拍了拍桌子，語重心長的勸道：“今時是不同往日，下聘逼婚的消息不知怎麼傳出去的，現在所有人都等着看笑話，說我們搖尾乞憐找錯了主子，沒吃到羊肉反惹得一身騷！”
“那，那誰能想到劉家就這麼倒臺了……”
“最倒黴的還是我們這一脈，綢緞莊李家那公子昨日找上門來，鬧着要和嫺兒退婚，剛到手的親事就這麼吹了，日後族中的姑娘還不知道要怎麼辦呢！”
“都怪素嬈那賤人，要不是她非得去官衙鬧，事情也不會落到如今的地步，這下好了，一切全完了。”
……
衆耆老說着又罵到了素嬈頭上，什麼忤逆不孝，狂悖自私，不尊禮法，寡廉鮮恥，種種難聽的話一籮筐似得往外倒，坐在主位上的素謙低眉耷眼的聽着，一言不發。
立在他身側的周忠等着衆人罵完，招呼婢女奉上新茶，垂首勸道：“諸位族老先消消氣，事已至此，想法子解決方是正理，至於那素嬈……”
他話音頓了下，低笑道：“一個無父無母的孤女，到時候還不好收拾嗎？”
衆耆老聞言對視了眼，紛紛點頭附和。
“那就言歸正傳，我們……”
話還沒說完，堂外突然傳來道聲音，伴隨着輕淺的腳步聲入了廳堂，“周總管不妨仔細說說，你打算怎麼收拾我？”
“誰？”
衆人大驚，循聲回頭，刺目的日光下，女子一襲素裙，逆光而來，纖細削薄的身段如枝頭綠柳，搖曳生姿，她狹長的鳳眸噙着笑，叫人看着，卻只覺得心頭髮寒。
“素嬈？你怎麼在這兒！”
“外面守着的人都死光了嗎，不是早就吩咐過宗族議事，不許任何人靠近，來人，快來人——”
叫嚷聲此起彼伏，守在院外的小廝們聽了動靜，迅速跑了進來，在看到素嬈的剎那，瞳孔猛地一縮，駭然道：“你，你是怎麼進來的？”
“還愣着幹什麼？把她給我拖出去！”
一聲怒吼，小廝幾人打了個哆嗦，忙伸手去拽她，素嬈腳步輕移避開了那隻手，望向素謙道：“你們不想知道是誰和外人勾結，謀殺我阿爹，阻斷了素家晉升之路嗎？”
她將‘勾結’兩個字咬的極重，一把抓住了他們的命脈。
“兇手不是孫犁嗎？”
有人狐疑的打量着她，“聽你的意思，家裡有人摻和這件事？”
“這不可能!”
其他人第一反應就是否認，堂上有人面色微變，低聲勸道：“家主，此案已塵埃落定，欽使大人親自審理判決的，要是任由她在這兒胡說八道，挑釁官家權威，傳出去連累的可是我們！”