次日黃昏，漫天晚霞夕照中，上京唯一沒有關閉的北城門口，迎來了風塵一行的四五人。
天下馬匹，以河套北、天山西戰馬爲駿。那幾匹天山雄駿停在高聳城牆側時，卻已然大汗淋淋鼻息咻咻。
城尉一眼便認出了騎於馬上的當先二人。涼州刺史裴度便罷了，賀蘭王之名，天下誰人不知？他急命城卒推開沉重的城門，正要迎向那位此刻坐於馬上的的魏王殿下之時，忽聽遠處又傳來一陣潑剌剌馬蹄之聲，舉目望去，看見再一行人自捲揚塵土中飛馳而來，幾乎眨眼間便到近前——當先那人，一身軟甲，正當三十左右的男子壯好之年，雙目如電，神情冷峻，胯-下驅一匹遼東鐵駿，不是別人，正是唐王蕭曜！
唐王蕭曜，乃先帝次子，爲當今吳太后所生，以武冠天下而聞名。如今就藩於遼東北庭。
一百多年前，以遊牧爲生的突厥人日漸強大，最後建立了突厥汗國。突厥人時常南下襲擾，一直便是天朝之患。到了四十年前，突厥牙帳起了內訌，一場兄弟鬩牆之後，一分二治，以黑河爲界分東、西二汗國。牙帳雖一分二，這幾十年來，突厥人對南方中原的覬覦之心卻始終未變，邊境摩擦不斷。十年前開始，唐王據北庭，魏王據賀蘭，先帝二子，一北一西，分別抵禦東西突厥。正是有了被並稱爲天朝“銅城”“鐵壁”的他兄弟二人，這麼些年來，突厥人才不敢貿然南下進犯，朝廷得以安定。
城尉已經奉命在此等候這兩位親王多日，先前一直不見人到。沒想到此刻他二人竟齊齊趕到了，慌忙跑着迎了出去。
蕭琅勒馬回頭，看到自己的二兄正往城門疾馳而來，面上露出了笑容，立刻調轉馬頭，親自迎了上去。
他二人相差五歲，雖不是同母所出，在他十六歲奔赴靈州之時，早已成人的蕭曜也已去了北庭歷練，且這麼些年來，因了各自之事聚少離多。但打小起，兄弟二人的感情便一直不錯，同席讀書，同行遊獵，年長的蕭曜甚至還充當過蕭琅的騎射師傅。因而此刻在這裡意外遇到已有數年未見的兄長，自然高興。
蕭曜轉眼便到近前，看到蕭琅正要下馬相迎，敏銳地注意到他蹬着馬鞍的左足似乎有些勉強，立刻驅馬過去，伸手攔住了他，關切地問道：“三弟，數年沒見，你的腿腳如何了？”
他的左手拇指之上，也戴了一隻與蕭琅相同的黑玉指環。這是先帝當年從同一塊稀玉中雕琢而出分賜他兄弟三人的。意寓同根同生。 ¤ ttκд n¤ ￠Ο
蕭琅微微笑道：“多謝二皇兄關愛。已經好多了。並無大礙。二皇兄近況如何？”
蕭曜略微點頭，道：“我一切安好。”隨即看向城門方向，神色略轉，皺眉道：“我自接到消息，便日夜兼程趕來，恨不得肋下生翅，只是路途遙遠，直至今日纔到。但願陛下無事。”
蕭琅未應聲，目色中掠過了一絲憂慮。
他二人其實都清楚，倘若不是病情極度惡化，裕泰帝絕不會這樣臨時突然急召他二人齊齊回京。皇宮中的那位兄長，恐怕已經是……
“二位殿下，小人奉命在此等候多日了，城門已開，二位殿下可入城了！”
城尉已經跑了過來，朝他二人施禮後，立刻說道。
兄弟二人對望一眼，齊齊挽繮，驅馬朝城門疾馳而去。很快，一行人馬便如風雷般消失在城門裡，只留下身後被馬蹄捲揚而起的微微塵土。
“怕是要變天了呢……”
城尉目送這一行人背影后，仰頭看了下晚霞密佈的天空，搖了搖頭，低聲這樣自言自語了一句。
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裕泰帝如今不過三十五歲。這樣的年紀，本當是男人的盛年。只是他卻是個例外。
他是先帝宣宗的長子，爲元后所出。出生即被立爲太子。可惜先天不足，身體自小孱弱。元后薨後，宣宗續立吳皇后。吳皇后以賢惠而着稱，對他照顧備至。他就這樣做皇太子一直做到三十歲，繼位成爲皇帝。
他因了身體的緣故，性格偏於軟弱，與兩個文才武功出色過人的弟弟相比，更顯才智平庸。但稱得上是一個好皇帝。繼位之後，尊吳皇后爲皇太后，愛民清政。可惜健康每況愈下。不過當了五年皇帝，便到了燈盡油枯的地步。自知大限將至，他將內閣首輔傅友德與歐陽善二人傳至朝華殿的病榻前，命他二人爲顧命大臣，雲自己去後，請他們輔弼太子。傅友德與歐陽善在皇帝病榻前涕淚叩首，表示自己必將全力輔佐幼主，肝腦不惜塗地。安排好顧命大臣之後，他便只剩一件事了，那就是撐着等待他那兩個幫他撐住半壁江山的弟弟的到來。
天色擦黑，前來探望皇帝的臣子剛剛出去。他們還沒離開，正在外殿盤詢太醫院的御醫。傅皇后命宮人掌燈後，坐在御榻之側，娥眉深鎖，久久不解。
她是首輔傅友德的女兒，閨名宛平。太子蕭桓的母親，此時不過二十四五的年紀。因天生麗質，保養得又好，容貌便如二十出頭，仍是絕豔后宮。倘若病榻之上的皇帝真就這麼去了，毫無疑問，她將會成爲本朝一百多年來最年輕的一位皇太后。
案角之側宮燈灼灼，燈光映在了她的臉頰之上。她望着燭火出神，眉頭仍是微蹙，卻不知道她在想什麼。
榻上的皇帝忽然發出一聲低弱的j□j聲，她回過了神，正要看向他時，外殿傳來急促腳步聲，一個宮人過來傳話，說唐王殿下與魏王殿下趕到了，此刻就候在殿外等待傳召。
她目光微微一動，面上閃過一絲奇異的表情。點頭命宮人召他們入內，隨即俯身下去，對着皇帝輕聲道：“陛下，唐王與魏王到了。”
裕泰帝睜開了眼睛，原本泛出瀕死之色的一張臉在這一刻彷彿終於被吹入了生氣。他掙扎着想坐起來，皇后往他背後墊了兩個靠墊。他終於覺得舒服了些，吃力地看向外殿，見自己的兩個弟弟已經在幾位肱骨大臣的簇擁之下疾步而入，到了榻前，朝自己齊齊下拜叩首。
裕泰帝的目光在對面二人的臉上交替遊移數下，終於露出一絲笑意，喘息着道：“朕撐着一口氣，便是想要等到二位賢弟到來，好再見最後一面……”他咳嗽數聲，續又道，“朕纏綿病榻之時，每每憶及幼時兄弟情深，種種往事便歷歷在目。而今朕先行要去，心中不勝悲涼……”
他說着，不禁垂淚。榻前的唐王魏王及衆大臣亦是慼慼然哽咽不已。
“朕勉力撐着，另便是想當面將太子交託給二位賢弟……”裕泰帝勉強振作精神，喚了聲太子的名。八歲的蕭桓便從太傅歐陽善的身畔疾步而來，垂首立在了榻前的皇后身側。
“桓兒……你尚年幼，父皇去後，除了兩位顧命閣老，諸事尚要仰仗你這兩位皇叔……若能得他二人傾力輔佐，朕便是去了，也是安心……還不快向你兩位皇叔見禮……”
蕭桓目中含淚，要向蕭曜和蕭琅行禮時，他二人起身避讓，對着裕泰帝齊道：“陛下放心。臣弟必定鞠躬盡瘁，不敢負陛下重託！”
“如此朕便放心了……”裕泰帝欣慰一笑，神色轉肅，道，“朕去後，由閣輔傅友德、歐陽善爲顧命，贊襄一切政務。唐王、魏王監國，至太子成年歸政……”
說這些話，彷彿已經耗費了他全身大部分的力氣，他再次閉上了眼。
蕭曜和蕭琅安慰了流淚的侄兒幾句，知道皇帝此刻需要靜養，便與大臣們一道退出。正此時，榻上的皇帝忽然道：“三弟且留下。”
蕭琅一怔，擡眼之時，遇到了對面蕭曜的目光。
蕭曜向來深沉，喜怒不大顯於色。與蕭琅四目相對後，不過微微點頭，便率先而去了。內殿之中，最後只剩下了蕭琅一人。
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裕泰帝睜開了眼，凝視蕭琅片刻，終於抖着手，從自己的枕側摸出一個尺長的瘦匣，遞了過去。
蕭琅接過，打開匣，取出裡頭一副捲起的黃帛，展開之後，他微微一凜，霍然看向榻上的皇帝。
一向雙目渾濁的裕泰帝，在這一刻，目光竟是前所未有地清明。他盯着蕭琅，低聲一字字地道：“三弟，朕執政的這些年，自問不愧列祖列宗。你是朕唯一可信之人。倘若有朝一日，事真被朕料中，此遺詔便是你臨危攝政的倚仗。我把太子交託給你，你應不應朕？”
蕭琅慢慢捲回那張黃帛，放回匣中。沉吟片刻後，終於緩緩艱難下跪，沉聲道：“陛下所託，臣弟萬死不辭。”
裕泰帝長長呼出一口氣，慢慢閉上了眼睛。
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蕭琅雖年少時便離了上京。但作爲親王，在京中自有一座規模不小的王府。王府裡設各屬官及總攬庶務的總管。衆人知道他不日會歸，早做好迎接準備。他出宮，回到闊別許久的王府時，天已黑透。總管與閔太妃從前身邊的方姑姑迎他入內，方安頓好，便有派自宮中吳太后的宮使到來，呈上了一個錦盒，內有一支百年遼東老山參，色泛金黃，宛成人形。說是唐王進獻所得，太后知道他亦回京了，關切他的病情，特意贈慰。
吳太后雖不是蕭琅的生母，但多年以來，一直是母子相稱，關係甚篤。自己剛回便接到了她的贈禮，蕭琅答謝，命宮使傳話，說明日便去拜見太后。宮使去後，少頃，太醫至。
蕭琅因了過往的特殊經歷，與御醫們自然相熟。此時過來的，便是太醫院中聲名最盛的老御醫林奇。當年他能死裡逃生，全仗林奇妙手救治。故而對他十分敬重。聽到他來了，親自要去相迎時，林奇已隨方姑姑匆匆入內。慌忙上前，一把扶住了他。
蕭琅自接詔後，從靈州趕至上京，一路顛簸引發舊病，前日雖偶遇繡春止住了痛，但並未好全。這兩天急着趕路，隱隱又有復發之態，膝處脹痛異常，一直強忍着而已。此時便順勢坐了下去。
饒是已經有了心理準備，林奇看到他膝處關節情狀之時，還是吸了口涼氣。邊上的方姑姑更是雙眼泛紅，責怪他不知愛惜自己。蕭琅笑而不語，任由她念叨。林奇搭脈察舌，開了方子，方姑姑接過，匆忙出去抓藥。林奇最後取出一個裝了藥膏的白瓷瓶子，準備啓塞時，留意到他膝蓋上有鍼灸過的痕跡，詢問緣由。蕭琅便把前夜在新平的經過略微說了一遍。林奇咦了一聲，似乎頗感興趣，詳細詢問經過，又問那少年郎中所開方子的藥目。蕭琅本人略通醫理，當時也看過那方子，記得清楚，便一一報了出來。
林奇沉吟片刻，捻着花白鬍須，點頭道：“三殿下，這方子名爲蠲痹湯，乃是經方，入手足而去寒溼。他加防風制風邪，加附子、制川烏、細辛，以溫通散寒止痛，至於這地龍、蠍粉，這兩種藥材藥性因過於猛峻，極少有人使用。只是當時以你情狀，卻必須要用，可謂這副方子裡的點睛之筆。這個少年人，既用經方，又不拘泥於經方。所謂有是病用是方，便是如此了。這副方子隱然有大家之風。若無長期行醫經驗，決開不出這等方子。只是聽你所言，他不過十六七歲而已。不知師承何門？年紀輕輕便有如此造詣，倘若假以時日，勘當國手……”
蕭琅眼前浮現出那少年當時替自己止痛時的樣子，確實是氣質端凝。不禁略微出神。
林奇評述完畢，拔掉手中瓷瓶的木塞，以長匙挑出瓶中藥膏，細細敷他雙膝之上。一時異香撲鼻。緩緩推拿片刻，蕭琅覺到雙膝之上原本的隱隱脹痛頓時消去了不少。便笑問道：“不知這是何藥？倒頗有效。”
林奇道：“此乃金藥堂所出的紫金膏。消腫止痛頗有奇效。說起來，百味堂也有相似功效的五福膏。兩相比較，下官覺着紫金膏功效更勝一籌，故取用金藥堂之藥。這瓶子就留在殿下這裡，每日早晚記得敷用……”他再看一眼蕭琅的雙膝，搖頭嘆了口氣，“三殿下，多年以來，下官與太醫院衆醫官雖探究不停，想要替殿下拔除餘毒，卻始終力不從心，累殿下如今還要受這等體膚之苦。實在是無能之極……”
蕭琅笑道：“老大人不必自責。便是廢去了這兩條腿，我也仍可再替這天下抵擋北犯。十年料想不多！”
林奇一怔。隨即呵呵笑了起來。由衷道：“非下官諂言示好。實在是殿下這等胸襟氣度，叫下官由衷欽佩。下官定當盡心盡力，早日爲殿下覓得良方以除痛痹！”
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是夜三更，裕泰帝崩。上京內外，數十座寺廟次第敲響喪鐘，鐘聲響徹全城，久久不息。
皇帝駕崩的消息，也很快便傳到了新平。彷彿靴子終於落地了。已經等了數日的滯留旅人並沒爲天子的駕崩而感到多大的傷悲。除了按照慣例，在船頭紛紛掛白布示哀之外，聽到這個消息時，他們其實都暗暗鬆了口氣。因爲這就表示，他們終於可以繼續上路了。
果然，次日開始，前頭的船隻便開始慢慢鬆動，到了下午的時候，繡春和丁管事一行人正要離開客棧上船時，身後忽然有人道：“陳先生可否留步說話？”
繡春回頭，見叫住自己的，竟是先前幾日那個彷彿一直留意自己的青年。雖有些疑惑，只見他面帶微笑朝自己而來，便也停了腳步，微微一笑，道：“不知兄臺有何指教？”
作者有話要說：