華燈初上，夜幕降臨。明月高懸天穹，宛若銀盤皎潔生輝，餘暉灑向大地。
臨江邊的百花樓，早早掌起彩燈，一天最繁華熱鬧的時刻，即將來臨。八方來客，源源不斷進入這處銷金窟。不到正點時分，大堂內已經賓客滿座。
在大堂正前方，搭建起一座彩臺。臺上鮮花鋪地，喜幛飄飄，一派富麗堂皇的景象。在臺下空場處，此刻擺滿了一張張桌子，四方來客，全都圍桌而坐。
仔細一看，大堂內最起碼有好幾百人之多。他們個個衣飾華貴，穿金戴銀，顯然都是來自豪富之家。
熙攘的人聲，嘈雜紛亂，顯得十分熱鬧。生意這般火爆，身爲百花樓老闆的杜三娘，心裡卻不甚滿意。她站在大門處，用她招牌式的媚笑迎客，等到將客人引進廳堂，她返身之際，都會撅起猩紅的大嘴，心中‘呸’一聲暗罵，又來了一個愛顯擺的窮孫子！
花魁掛牌梳攏，乃是百花樓一年一度的盛會，也是杜三娘斂財聚寶的機會。這種事不常有，一年舉辦一次，運氣好的話，足以抵得上百花樓一年收益。
令杜三娘不開心的是，今年的花魁大會，來客雖然不少，卻都是一些小門小戶，沒有一位真正的豪綽貴客。按理說，此次掛牌梳攏的花魁玉蘭，是她最喜愛的心肝寶貝。其容顏清麗，淡雅無雙，裙下仰慕者不計其數。卻不知爲何，今日來捧場的貴客，卻寥寥無幾！
貴客不臨門，光是那些小家子氣的窮孫子，能給百花樓帶來的收入實在有限。弄不好，可能還要虧老本。需知，培養出一名花魁，百花樓投入也是巨大的，提供錦衣玉食，請人傳授琴棋書畫，這都要花費大筆錢財。
杜三娘一想到此處，心裡就憋屈鬱悶得慌。就在她有火無處發泄的時候，一個不長眼的夥計還老在她眼前晃悠，實在可惡。
“你這老殺才，不去招呼客人在這兒偷懶，想白拿老孃的工錢麼！”
她指着夥計鼻子就破口大罵起來。那夥計年紀有些大，滿臉皺紋，看上去足有五六十歲。他捱了杜三娘一通臭罵之後，佝僂着腰身，口中唯唯諾諾幾句，便退了下去。
“若不看是熟人介紹，老孃早就攆你滾蛋！”
杜三娘怒氣未消，氣呼呼地又罵咧幾句，方纔朝大門走去。陡然，她眼睛一亮，快步跨過門檻，用極爲誇張的語氣喊道：“喲，這不是霍少爺麼……”
一行數十人朝百花樓行來。當先一位白衣少年，正是霍玄。
杜三娘快步迎了上來，滿臉堆歡，諂笑道：“奴家剛纔還在念叨，玉蘭這小妮子掛牌梳攏，霍少爺怎會不來捧場……嘻嘻，待會兒那小妮子若是見到霍少爺，心裡一定樂開了花……”
這老鴇此刻見霍玄來到，就像看見財神爺一般，笑得合不攏嘴。她歲數一大把，偏生臉上還塗抹厚厚一層粉底，沒說兩句話，臉上粉底便簌簌下落，足足掉了有小半兩，看上去頗爲壯觀。
霍玄微微一笑。站在他身旁的李昊，揮了揮手，對杜三娘道：“你這老孃們就是話多，我家少爺今日是爲了花魁而來，可不是聽你在這兒絮叨不休。”
“李大人，瞧您老說得，真逗！”杜三娘掩嘴輕笑，朝李昊拋了一個媚眼。後者見狀渾身一哆嗦，恨不得一巴掌拍飛這噁心的老騷娘。
“霍公子，李大人，各位貴客請進！”
在杜三娘準備引領衆人進樓之際，霍玄瞅了她一眼，語氣淡淡地道：“老闆娘，本少爺說話不喜歡拐彎抹角，你開個價，我要替玉蘭贖身。”
像玉蘭這樣的花魁，都是百花樓的清倌人，只陪酒賣藝不賣身。待到掛牌梳攏之日，八方賓客，千金一擲，競拍的也只是花魁初夜，一夕承歡之資。
霍玄也不想麻煩，打算在門外便跟老鴇商議好，直接替玉蘭贖身。杜三娘聽後心中一喜，臉上卻擺出一副爲難表情，囁嚅道：“這……霍少爺想必也清楚，奴家最疼愛就是玉蘭，在這小妮子身上，奴家可是花了不少心血……”
“別囉嗦，直接開價！”
這老鴇話還沒說完，站在霍玄身後的阿鐵上前一步，鐵塔般高大的軀體立在老鴇面前，甕聲甕氣地道。
“十…十萬兩紫金！”
杜三娘不敢矯情，立刻開出這個價。她心裡有些忐忑，早幾年跟玉蘭齊名的三名花魁，贖身價最高的牡丹，也不過五萬兩紫金。如今若非她知曉面前這位霍大少出手豪綽的性格，還有霍家近日來賺得鉢滿盆溢的消息，她也不敢開出此天價。
“阿鐵，給她！”
霍玄沒猶豫半分，便點頭答應。阿鐵隨即取出一張紙鈔，遞給了杜三娘，“這是四海商行印發的十萬兩金票，你收好了。”
四海商行乃是大秦皇朝最大的商行，生意買賣遍佈九州大地。其下轄錢莊發行的金票，可以在皇朝境內任何一座城邑使用，亦可在任何一家錢莊，兌換足量的紫金。
霍玄在生死臺比武之際，投入重金押注自己，結果贏了幾十萬兩紫金，都兌換成四海商行的金票。此刻，阿鐵拿出的紙鈔，便是價值十萬兩紫金的金票。
杜三娘接過之後，瞅了一眼，確認無誤，立刻笑得比春花還燦爛，小心翼翼地將金票貼身收好。
“霍少爺，玉蘭的賣身契，待會兒奴家便奉上。您和諸位爺先請裡面坐，好酒好菜，今晚所有花銷都算在奴家頭上！”杜三娘難得慷慨一次，實際上，她已經從霍玄這兒多賺了好幾萬兩紫金，請客也是應該的。
“嗯。”霍玄點頭。他心裡清楚，雖然已經爲玉蘭贖身，不過按照風月之地的規矩，這花魁大會還是要繼續舉行，算是走個過場。到時老鴇出來宣佈一聲，便算完事。
在杜三娘引領下，霍玄一衆進了百花樓，被安排在靠近彩臺的貴賓席上。他們剛坐下，便有夥計端上美酒佳餚。
“老孃們，別忘了安排幾個姑娘！”
李昊衝着杜三娘一聲吆喝。後者拋了一個媚眼，拉長了嗓門，嬌滴滴道：“姑娘馬上就到！”
霍家大少的威名，還有李昊這位前任城衛軍統領，在灕江城都是極具聲名的大人物。自從他們來到，四周賓客紛紛投來各種複雜目光。有些人心中暗呼晦氣，瞧霍家衆人的架勢，他們今晚想一親花魁芳澤，已然不可能。
杜三娘辦事效率極高，很快便安排了十來個美嬌娘，前來陪酒作樂。這種場合，霍玄雖然三年未沾，卻輕車駕熟，不會有半點拘謹。李昊更是此中老手，將身旁的美嬌娘抱入懷中，耳鬢廝磨，溫存享受。
“咦，老七，你去哪兒？”
“我，我內急，去一下茅房！”
“這小子！”
一旁，苗江突然站起身離席，朝大堂外走去。霍玄五師兄彭陽見了開口一問，得到迴應之後，哈哈大笑起來。其他人也沒在意，包括霍玄在內。
鐺！
在苗江離席不久，清脆的鑼聲從才彩臺上傳來。頓時，臺下數百賓客的目光，全都被吸引了過去。
“吉時已到，花魁現身！”
百花樓的老闆杜三娘站在彩臺上，扯開她那破鑼嗓門，大聲喊道。
嘭！
一聲悶響。卻見彩臺頂端高懸的紅色繡球突然綻開，無數玫瑰花瓣凌空灑落，繽紛華麗，香氣撲鼻。
一個曼妙多姿的身影，在花瓣中若隱若現，映入在場賓客眼簾之中。
“這般開場，倒有幾分新穎！”李昊笑着對霍玄說道。
霍玄微笑着點頭。算起來也有好幾年未見，他倒是有幾分希冀，想看一下昔日秀麗不失青澀的小妮子，如今變成什麼摸樣！
當所有人目光都被彩臺上，那花瓣雨中若隱若現的倩影吸引之時，一夥計端着木盤，從右側偏僻角落，朝霍玄等人所在的坐席緩緩行來。
這夥計，儼然就是先前被杜三娘喝罵爲‘老殺才’的那名年老夥計。他此刻眸中透出毒蛇般陰狠目光，死死盯着霍玄，一步一步逼近而來……