清一行經過十幾日的行軍，河西走廊的富饒而廣袤的窄變小，大片戈壁開始出現在眼前，這意味着他們已經進入沙州地界了。
白晝將盡，夕陽下，騎士們的身後落下了又長又尖的身影，黑夜已悄悄降臨在佈滿道路兩旁沙沙作響的胡楊樹下。正值日暮時分，李清緩轡而行，火辣的風已經涼爽下來，夜風習習，將他的襟帶吹得獵獵作響。
不一會兒，隊伍衝上一處光禿禿的碎石岡，李清坐直身子極目遠眺，正前方所謂的‘官道’因山洪暴發已經被沖毀大半，剩下一條三五尺的小徑勉強可以通過馬匹，大車卻難行了。
南面遠處則是一片風聲簌簌的幽暗森林，延綿數十里，最外面幾株老態龍鍾的紅柳樹彷彿是這座森林的門崗，忠實地履行着自己的職責，這裡是李清走過多次的地方，人們便用這幾株老紅柳命名，將此處稱爲紅柳園，前方十五里處便是驛站，可是能否從這泥石流中過得去，還是個問題。
片刻，荔非守瑜探路歸來，他曾橫行這一帶，幾乎每一棵樹都認識他，路能不能過去，他的話便是權威，不容置疑。
“都督，看泥漿頗軟，恐怕是昨日爆發的山洪，若稍一疏忽，極容易被陷下去，我建議改路。”
回到西域，荔非守瑜依然和平時一樣謹慎、穩重，但他的語氣卻變的歡快了，目光也變得明亮許多，他一指南面五里外的黑森林，對李清笑道：“當地人管那座黑森林叫閻羅殿，其實只因爲夜裡風大，掠過樹梢發出劇響，遠遠聽去就彷彿有無數的小鬼在哀號一般，舊時我領弟兄們常在裡面宿營。從裡面穿過走沙州是取直線。更近一些。”
“那好，我們今晚就在閻羅殿宿營！”
李清縱馬急馳，風中傳來他清朗的笑聲，“聽鬼號入眠，倒也別有風味，弟兄們，走！”
一百多騎士皆縱聲大笑，放開繮繩，如平地旋風般向黑森林捲去。
天已經完全黑下來。森林裡異常幽靜，地上鋪着厚厚的落葉，空氣中瀰漫着一股腐臭味，不時傳來咕咕的夜鳥鳴叫聲，還有軟體爬行動物從身邊爬過時發出地沙沙聲。
一行騎在馬上在黑暗地森林裡快速行軍，點了幾根火把，天上的星斗指引着他們前進的道路。荔非守瑜走在最前面，他手握長弓，銳利的目光在黑暗中熠熠發光，警惕地觀察着周圍的動靜。不時撥開頭頂上攔路的枝蔓，行了約三里路，他停住了腳步，回頭對李清笑道：“都督，你仔細聽聽，是不是有鬼號。”
李清手一擺。後面的騎兵都停住腳步，側耳細聽，果然，風中隱隱傳來低低的呼號聲，極似一個女人在黑森林裡飲泣，令人毛骨悚然。
“都督，再走二里前面就有一個小湖泊，湖邊可以宿營。”
荔非守瑜說完。臉色卻忽然凝重起來，他側耳細聽半晌。立刻低聲喝令，“快將火把滅了。”
衆人不知何意，紛紛熄滅了火把。
“怎麼回事？”
李清縱馬上前，疑惑地問道：“你聽見什麼了？”他知道荔非守瑜的目力和耳力都異於常人，前面必然有事發生。
“湖邊有不少人，還有馬，好象也是剛剛到，是從對面過來。”
荔非守瑜地口氣略略有些緊張，他知道這黑森林一向少有人進來，尤其是夜間，這時突然出現了一撥人，或許也是繞路的客商，但他擔心是填補他們空白的新馬匪，聽荔非元禮託人捎信說，新馬匪已經出現。
“都督請在此等侯，我去看看便來。”
李清點點頭，又喚來兩個得力的親兵跟他前去，叮囑道：“若有情況，先不要打草驚蛇，速來稟報於我。”
一條小河從黑森林裡中間蜿蜒穿過，這是冥水的一條小支流，寬約三丈，水流緩慢，流過低窪處時便積了起來，形成一面鏡湖，面積約三畝大小，沒有橋，過河須砍樹橫架而過。
此刻，就在鏡湖旁，數百支火把燃成另一片火湖，來來往往的唐軍士兵在湖邊異常熱鬧，有的在紮營帳，有地在砍伐樹木，很快，幾個大火堆點了起來，士兵紛紛將手中的火把投進火堆裡，這時，一棵高聳入雲的楊樹晃了晃，下面砍樹的士兵爆發出一聲喊，向兩邊閃開，楊樹吱吱嘎嘎、隨即轟然倒下。
幾個輪值地士兵在一旁摩拳擦掌，只等樹橋一架好，他們就到對岸去放哨，伏在對岸的荔非守瑜臉色卻越來越凝重，對岸雖然都是唐軍士兵裝束，可這些士兵分明不是唐人，他忽然看出破綻，幾個在河邊打水士兵摘下頭盔去舀水，卻露出了頭頂剃去一半的毛髮。
“是吐蕃人！”
一個念頭從荔非守瑜的心中一閃而過，接着，又一棵大樹倒下，士兵們在喊‘閃開！’，用的是吐蕃語，他心中充滿了疑問，在大唐沙州境內忽然出現幾百吐蕃軍，他們要幹什麼？
“你速去告訴都督，這裡有吐蕃軍，讓他們先隱藏起來。”
荔非守瑜向一名手下低聲命令，手下立刻領命而去，荔非守瑜的目光卻盯住了一名正在小心翼翼過橋地哨兵，他擺了擺手，帶着另一個手下悄悄潛去，儼如兩隻在夜裡覓食的野狼。
李清已經得到了報告，他第一個反應便是吐蕃斥候，他們進入唐境偵察是常有的事，但一般斥候隊大都數十騎
也只有百騎，可這次竟來了三百餘騎，他也是疑惑不一點，足可以血洗一座普通的小縣了。
但情況緊急，已容不得他三思，對方的哨兵隨時會過來，自己只有百餘人，一旦正面遭遇，自己未必能佔便宜。
“大家後退，動作要輕一點。不要驚動宿鳥。”
李清帶領手下慢慢向來處撤退。走了數百步，衆人都散躲到大樹後面，等待荔非守瑜的消息。
約一刻鐘後，前方傳來一陣雜亂的腳步聲，出現一團人影，藉着微弱的月光，有眼尖地士兵認了出來，“都督！好象是荔非將軍。”
果然，荔非守瑜和另一個手下從黑暗處走了出來。在他們身上還扛着一個人，不停地扭動着身子，他見李清和衆弟兄現身，便走到李清面前將肩上人扔在地上，笑道：“這是他們的哨兵，被我擒獲，好象會說一點唐語。都督可從他身上得點消息。”
俘虜被綁得結結實實，嘴裡塞着荔非守瑜地臭襪子，頭盔不知幾時掉了，頭髮散開、披在肩上。臉上因恐懼而變得扭曲，顯得異常猙獰。
李清用腳挑開他身上地唐軍盔甲，露出裡面吐蕃人的服飾，他冷笑一聲，對荔非守瑜道：“此人一個吐蕃小兵，諒他也不會知道多少內情。你來問他，知道多少說多少！”
“都督請稍等片刻。”片刻，樹後傳來一聲悶哼，那俘虜已經被擰斷了脖子。
“他確實不知到此行的任務，只知道要來這裡伏擊一個人。”
“伏擊人？”
李清皺着眉頭走了幾步，伏擊誰？難道會是自己嗎？應該不是。哪究竟會是誰？他思索半天也不得要領，便對衆手下道：“大家辛苦一點。今夜就地休息，不得點火，明天我們盯住這羣吐蕃人。”
次日，天剛矇矇亮，李清便被親兵搖醒了，此時已是五月，太陽出來後天異常炎熱，儼如火爐一般，可早晚卻很冷，李清蓋的毛毯上還結了一層薄薄的白霜，嘴裡呼出的還是一團團白氣，森林深處的吐蕃軍已經開始有行動了，他們去的方向卻是南面，那是他們來地方向，他們似乎走得很倉促，連帳篷都來不及收。
李清率領他的一百多侍衛在距離吐蕃軍一里外與他們平行而動，很快便到了森林邊緣，吐蕃人卻埋伏下來。
森林外面是一條便道，北面的官道被泥石流所斷，若有馬車等輜重物品也只能走這條便道，繞過或穿過黑森林重新回到官道上，路雖然近一點，卻沒有驛站，而且也不安全，所以走的人並不多，不少客商都寧可擠在驛站裡等上幾天，泥漿被曬得乾硬，官道自然便可以走了。
這時，西北方向已經出現大片塵土，煙塵滾滾，似乎有一支隊伍正朝這邊開來，相隔約有三裡，這大概就是吐蕃斥候軍要等的人，荔非守瑜飛快爬上一株大樹，打手簾遮住刺眼的陽光向遠方平望去，片刻，他從樹上跳下，對李清道：“都督，我看見有旌節，好象是某國的使團，看來吐蕃人是要伏擊他們。”
李清擡頭看了看天色，昨晚派去沙州報信地人應該早到了，援軍就在路上，雖然不知對面來的是什麼使團，但吐蕃人竟然在大唐境內伏擊他們，說明他們極其重要。
“我們先動手！”李清果斷地說道。
侍衛紛紛摘下弓箭，集結成十隊悄悄向吐蕃人的埋伏處摸去，還有百步，荔非守瑜擺了擺手，命士兵們停住腳步，分別躲在樹後。
那邊吐蕃人也高度緊張起來，紛紛拔出長劍，等待着對方來臨，他們全神貫注地盯着前方，壓根就沒有料到自己後背已經被人盯上了。
荔非守瑜摩拳擦掌，異常興奮地低聲道：“都督，要不要動手？”
李清看了看來人，已經不到半里了，這是一支百餘人的隊伍，以軍人爲主，前面舉着各色大旗，正中間有一輛馬車，車上插有白色地旌節。
此時若動手的話，前方樹木太多，恐對吐蕃人殺傷力不夠，他們容易反噬，最有效的辦法是吐蕃人的屁股完全露出來後再打，李清沉吟片刻，便立刻對兩個親兵道：“你們上樹去，展開旗幟，儘量顯眼一點！”
果然，這支隊伍在百步外忽然發現森林上方有一面紅旗在來回飄展，不由大爲疑惑，停住了步伐，就在這時，吐蕃人也發現了森林裡的異常。但他們蓄勢已久。已經來不及再多考慮，遂爆發出一聲吶喊，蜂擁着從森林裡衝出來，長劍在陽光下閃着青光，直向使團撲去。
“放箭！”李清終於下達了命令，一百多支狼牙箭破空而出，準確而強勁地射向吐蕃人的後背，剎那間，箭簇透體。馬嘶人叫，有吐蕃人後背中箭身亡，也有戰馬被射中，嘶叫着向前撲倒，將馬上騎兵橫摔出去。
隨即第二輪、第三輪箭又射出去，根本不需瞄準，一輪箭後總要射倒一批人。只片刻時間，五輪箭便射罷，吐蕃人竟傷亡了一百多人，連在後押陣地百人長也被荔非守瑜一箭穿心。釘死在地上。
使團已經轉身逃跑，而吐蕃人卻被身後的突然襲擊弄懵了，竟一陣大亂，一部分人掉頭向森林殺回來，而另一部分人卻去追趕使團。
“再射！”
唐軍衝了出去，迎着一百多殺回來吐蕃軍冷靜地放箭。他們都
的精銳，有李清原來的親衛，也有從羽林軍裡十里挑兵，個個弓馬熟嫺，發矢再無空落，很快近百名殺回的吐蕃軍又栽倒近一半，剩下地見勢不妙，發一聲喊。轉身向南逃去，幾十名追趕使團地吐蕃人也跟隨着向南逃竄。
“守瑜。不要追了，那邊自有沙州軍收拾他們。”
李清叫住了荔非守瑜，相對於吐蕃人，他更關心那支使團，他們是何許人，竟讓吐蕃人潛入沙州這邊攔截。
使團見吐蕃人已經逃遠，便重新轉頭回來，很快，中間那輛馬車停在李清面前，門開了，走下一名約四十餘歲的男子，只見他頭戴胡渾帽，身披大氅，皮膚黝黑，一雙眼炯炯有神，他身材不高，但肩膀卻異常寬闊。
他走下馬車，左右打量一下眼前地這支唐軍，目光落在李清的身上，便感激地向李清彎腰行了個禮，用一口熟練地長安官話道：“在下是吐火羅（今阿富汗北部）葉護失裡伽羅的使者，去長安覲見天可汗陛下，多謝你的援手，請問恩人尊姓大名，待我見了你們陛下，一定爲你們請功。”
李清在馬上微微欠身答道：“一個月前，我是大唐戶部侍郎，而現在我是安西都護府副都護，也是這裡的都督。”
那使者吃了一驚，不由自主向後退了兩步，又仔細看了看李清，結結巴巴道：“你果然是李侍郎，現在調到安西來了？”
“你認識我？”
那使者點點頭，回身吩咐幾句，很快有士卒在路邊搭起帳篷，他們動作熟練，很快一座白色的牛皮帳篷便搭好。
“侍郎請到帳篷裡一敘。”
李清微笑應允，下馬跟他進了帳篷，帳篷裡已經鋪了厚厚地地毯，中間是一隻小方桌，一個從人已經倒了兩碗羊酒，擺上幾盤葡萄、胡瓜之類的水果。
“侍郎請坐！”
李清學他盤腿坐下，端起羊酒放在脣邊，一股腥烈的羊味撲面而來，他忍住噁心，淺淺地喝一口，算是盡了禮節。
那使臣看在眼裡，微微笑道：“侍郎在安西久了便習慣了，這酒不比葡萄酒甘甜可口，但抵禦嚴寒卻有奇效，是西域離不開的寶貝。”
他自己端起酒碗卻咕嘟咕嘟地喝了個乾淨，嘴一抹，話轉到了正題上，“我在前年春天曾到長安覲見天可汗，見過侍郎一次，不過當時使臣衆多，侍郎也不會注意到我。”
李清頓時想起，天寶六年是有不少西域使者進京朝見，當時六部尚書侍郎一起接見了他們，只記得是黑壓壓一片，都一個模樣，他哪裡記得住，李清點了點頭，又問道：“我們昨晚在森林裡發現了吐蕃斥候軍，便一直盯住他們，我來問你，他們爲何要潛入唐境伏擊你，可是有大事發生？”
“確實是有大事。”
那使臣嘆了口氣，道：“我叫沙密塔爾，你叫我去長安是奉葉護的之命請天可汗發兵，與我們共擊朅師國。”
“爲何要打朅師國？”
塔爾使者又倒了碗羊酒，一口喝乾了才忿忿道：“前年高大帥拿下小勃津後，吐火羅地區再無吐蕃人襲擾，安靜了兩年，但吐蕃人並不死心，他們一直在拉攏朅師國國王勃特沒，去年勃特沒終於答應和他們結盟，遂投靠了吐蕃，斷了小勃津的糧道，小勃津鎮軍日益困苦，便向我家葉護求援，葉護先是命我和勃特沒交涉，讓他們悔改，但狗變成狼便有了野心，我苦勸不聽便折道向北去長安求援，可惡的朅師國人猜到我地用意，便一路派兵騷擾，又通知了吐蕃人，今天應是吐蕃人的最後一搏，多虧侍郎相救。”
塔爾使者說的朅師國位於小勃津以西，在大唐的傳統勢力吐火羅地區和小勃津之間，也就是今天地巴基斯坦北部奇特拉爾，小勃津就是今天的克什米爾西，而吐火羅則是今天的阿富汗北部，北面是興都庫什山脈，開元末年，吐蕃和小勃津結盟，打通了進入西域通道，直接威脅到唐朝對西域的統治，天寶六年，高仙芝率一萬步騎軍越過興都庫什山脈，奪取連雲堡，出奇兵攻佔小勃津，俘虜國王及其吐蕃王后，扼斷了吐蕃的西進道路，但吐蕃人並不甘心，於次年又拉攏了朅師國叛唐，再次威脅小勃津，吐火羅葉護失裡伽羅率先發現了吐蕃的陰謀，便派特使沙密塔爾勸說朅師國王，在沒有效果地情況下，便果斷命特使北上大唐，欲聯合大唐共討朅師國，卻一路被騷擾劫殺，這次多虧李清的出手相救。
“你稟報過高大帥沒有？”李清沉思片刻又問道。
塔爾搖搖頭，“我們先去了龜茲，但高大帥不在，邊監軍說此事高大帥也做不了主，便命我們直接去長安。”
“也好，你們上路吧！此去向東，應該再無吐蕃人的埋伏。”
李清取出一張名刺，遞給塔爾道：“在長安待召，恐怕要花費時日，這是我的名刺，你直接去找李相國，就說是我讓你來的，應該會快一點。”
塔爾大喜，接過名刺小心翼翼地收好，謝道：“如此多謝侍郎了。”
這時，外面傳來一陣嘹亮的號角聲，悠遠清亮、直刺雲霄，一名親兵疾步衝進帳稟報。
“都督，沙州軍到了！”