李臻在一名宦官的引領下，快步來到武則天面前，單膝跪下行禮，“微臣參見陛下！”
“李統領，朕親眼看了你的馬球，打得很不錯，祝賀你們贏了這一場。”武則天微微笑道。
“多謝陛下盛讚！”
武則天看了看上官婉兒，又笑道：“朕和上官之前猜測過你們的戰績，據說你保證進入前十六名，現在你已經實現了承諾，那朕就想知道，你有沒有想法再進一步？”
“微臣當然不想止步於此，臣會努力，爭取打入前八名。”
“好！你們若能打入前八，朕會讓上官給你們重賞，如果能打入前四，賞金會更加升級。”
上官婉兒知道，這是聖上在給自己面子，她連忙轉到武則天面前，屈身行禮，“婉兒感謝陛下的期待！”
武則天笑着擺擺手，“你不用感謝我，我只是這樣期待罷了，能不能實現，還要看李統領和他隊友的表現，李統領，你可不要辜負上官舍人的一番苦心啊！”
李臻默默點頭，武則天又讓宮女扶起自己，笑道：“在外面呆的時間太長，朕要回宮了。”
這時她想起一事，又問高延福道：“房州隊和涼州隊比賽結果如何？”
“回稟陛下，房州隊險勝一球，也進入了前十六。”
“今天真是意外迭出，兩支第一次參加比賽的馬球隊都擊敗了去年的勁旅，估計這件事要成爲全城議論的焦點了。”
……
正如武則天的戲言，內衛隊和房州隊的獲勝着實讓無數人深感意外，幽州隊和涼州隊都是去年前十名，現在居然都出局了，沒有能進入前十六。
這兩場比賽迅速成了洛陽的熱門話題，無數人家都在茶餘飯後談論此事，在酒肆、青樓等等人羣聚集場所，人們也大多在談論這兩支球隊，內衛隊和房州隊也漸漸成爲今年的黑馬球隊，被無數人矚目。
李臻雖然下了嚴令，比賽期間不準球隊中人出門，但這條嚴令顯然不包括他，他既是主將，同時也是領隊，他要去抽籤，視察球隊的場地等等，不可能呆在府中不出來。
黃昏時分，李臻帶狄燕去酒鋪見了見老姐，隨即兩人來到左岸酒肆三樓，在從前常坐的位子坐了下來，點了幾個酒菜，狄燕雖然和李臻因馬球比賽而和好，但狄燕心中還依然有那麼一點點不滿，這需要時間來化解。
“老李，你不是要去參加抽籤嗎？在這裡吃飯會不會耽誤正事。”
李臻看了看天色笑道：“要晚上纔開始，至少還有大半個時辰，我們稍微吃點東西，你陪我一起去吧！”
狄燕沒有反對，她笑了笑道：“現在滿城都在談論內衛隊和房州隊，我感覺下一場比賽你們極可能會相遇。”
“有這麼巧嗎？”
“至少有這麼可能性對吧！”
李臻點點頭，“其實我擔心遇到千騎營隊，畢竟他們實力太強，我寧願遇到房州隊。”
“可千騎營隊也並不可怕，我聽祖母說，你們在訓練時和他們比賽過，只是惜敗。”
李臻苦笑一聲，“那時他們都是替補上場，只有一個竇仙雲是主力，而且他們也不想在訓練比賽中受傷，所以沒有盡全力，而且我們卻是盡了全力，真正較量時，恐怕就不是什麼惜敗了。”
“可你在騎射大賽時贏了竇仙雲！”
狄燕輕輕咬一下嘴脣，滿含期待地注視着李臻，“祖母說你的馬球技能並不弱於他，只是經驗稍稍差一點，如果能發揮出色，也能戰勝他們。”
“我也希望這樣，不過球場變化詭異，說不定千騎營遭到武三思或者太平公主的球隊，被他們擊敗，據說這兩支球隊收納了薛懷義和武承嗣的馬球手，實力大漲，已成爲問鼎桂冠的最熱門球隊。”
正說着，不遠處傳來一陣爭吵，李臻和狄燕回頭望去，只見幾桌酒席的客人正爭得面紅耳赤。
一名老者嗓門很大，超過了所有的人，“我承認內衛球隊打得不錯，我今天也親眼看了他們的比賽，但憑心而論，只能和四鎮聯隊、靈州隊等球隊爭鋒，比起千騎營還是差一籌，如果不出意外，今年的前三肯定是千騎營、太平府隊和樑王武將隊，至於第四名，會在甘州隊和羽林軍隊之間選一個，我個人更看好羽林軍隊，去年他們運氣太背，第一輪就遇到了千騎營隊。”
“老丈認爲千騎營能奪冠，是因爲他們有竇仙雲嗎？”一名年輕酒客不服氣道。
“然也！”
“可老丈別忘了，在之前的武舉騎射爭霸賽中，竇仙雲可是敗給了李臻。”
“騎射和馬球是一回事嗎？”
“怎麼不是一回事！”
兩人爭吵起來，互不相讓，拔拳捋袖，眼看要動手，兩邊酒客都紛紛起鬨，狄燕低聲對李臻抿嘴笑道：“那邊有你的忠實崇拜者，好像落了下風，你要不要上去助拳？”
李臻用手遮住臉，小聲笑道：“我認爲要立刻離去，被他們認出可就麻煩了。”
狄燕捂嘴一笑，連忙跟着李臻下樓去結賬了。
……
天漸漸黑了下來，在禮部大堂內，禮部侍郎杜景儉正準備抽第三輪的籤，和上兩輪相比，雖然只剩下十六支球隊，但人數並不少，主要是隨從增多了，李臻和狄燕稍微來晚了一點。
狄燕已經換了一身男裝，頭戴烏帽，身着長袍，腰束革帶，她身材嬌小，看起來就像一個精明能幹的小吏，她低聲對李臻道：“好像還沒有開始！”
李臻點點頭，見後面一排都空着，便道：“我們坐在後面吧！”
李臻和狄燕剛坐下，前面一名年輕男子卻轉頭回頭對李臻笑道：“今天你們打得不錯！”
原來是李重潤，他是房州隊的主將兼領隊，主要打中軍，前軍是李褘，李臻卻沒有看見他，李臻也笑了笑，“原來是重潤兄，你們今天也打得很好，居然擊敗了涼州隊，很令人敬佩。”
“其實今天我們也是有一點運氣成分，他們主將受傷下場，纔給了我們機會，否則最後鹿死誰手也爲未可知！”
說到這，李重潤又看了一眼狄燕，或許是光線稍暗的緣故，他沒有認出狄燕是女扮男裝，還以爲她也是李臻的馬球手之一，便笑問道：“這位也是內衛馬球手嗎？”
李臻微微一笑，“這是我的賢弟，負責聯絡消息，安排球場。”
李重潤覺得狄燕有點眼熟，再細看一笑，忽然認出了她，他頓時呆了一下，苦笑道：“原來是狄姑娘，我竟然沒有認出來。”
狄燕嫣然一笑，問道：“李公子就打算一直留在京城嗎？”
“這個我還沒有最後決定，可能返回房州的可能性稍大。”
李臻又問道：“我聽說最近從巴蜀來房州流民頗多，是房州那邊出了什麼事嗎？”
李重潤忽然警惕地看了李臻一眼，李臻遠在京城，怎麼會知道房州流民多，難道他在房州有探子不成？
又想到李臻的內衛身份，李重潤心中愈加擔憂，他怔怔低頭不語，竟然忘記了回答李臻的疑問。
……
這時，前面一陣輕微騷動，只聽上面有人在高聲道：“下面我就開始抽籤了，一共十六張籤，抽中就不能變了。”
李重潤顧不得和李臻再說什麼，他坐直了身體，臉色變得肅然，不僅是他，所有人都有點緊張，畢竟不像前兩輪抽籤，還可能遇到弱隊，這一次抽到幾乎都是強隊了。
杜景儉從左右兩隻箱子裡各抽出一支籤，交給旁邊官員驗了一下，高聲喊道：“第一對，由樑王武將隊對陣羽林軍隊！”
衆人一片譁然，這絕對是一支死籤，兩支隊都有奪冠的實力，卻在此時相遇了。
羽林軍將軍曹師仁苦笑一聲，他們流年不利去年在第一輪遭遇了千騎營隊，今年在第三輪遭遇了樑王武將隊，不知今年能否過關？曹師仁上前去領了籤，而樑王武將隊的主將武延秀也上去接過了籤，冷冷地看了曹師仁一眼。
武延秀是武承嗣之子，羽林軍郎將，他原本爲薛懷義的球隊效力，薛懷義死後，他轉爲自己家的球隊，不料武承嗣被流放嶺南，他的子女妻妾爲爭奪財產而發生內訌，武延秀母親出身低微，被武芙蓉壓制，一怒之下，武延秀轉而投靠武三思，爲武三思打球。
武延秀和上司曹師仁的關係不好，所以他對曹師仁態度十分冷淡。
這時，杜景儉又抽出第二支籤，高聲道：“第二對，由千騎營隊對陣趙州隊！”
趙州隊是打入前十六強的唯一一支弱旅，它是運氣好，連連碰到兩支更弱的球隊，才僥倖進入十六強，但他們遭遇了最強的千騎營隊，這就註定趙州隊將就此止步了。
這兩支球隊的對陣結果不會有任何懸念，只是不少人向竇仙雲投去了羨慕的目光，他們運氣太好，居然抽到趙州隊。
“第三對！”
杜景儉又高聲大喊道，“房州隊，對陣——”
他故意停頓了一下，笑道：“內衛隊！”