一場大火，令襄陽風聲鶴唳，一種不安的氣氛取代了，濃濃的年味，百姓躲在家裡不敢出門。如若死城一般的襄陽，只有忠心看家護主的狗，不知天高地厚對着搜查士兵吡牙裂嘴，它們的叫聲雜在士兵的腳步和喝罵聲中，讓這座大城市多少有點生機。
士兵入坊入戶的搜查，使家家戶戶有了大戰來臨的緊迫感，當士兵一離開，百姓們開始收拾可得可憐的細軟錢財，準備在危機到來時，能夠及時逃出襄陽，投奔鄉下親戚。
在東城北大門敘對面，有一個名叫凌雲酒坊的酒樓，它的規模在襄陽只能算是中等，不過地段不錯，每天生意興隆。這家酒樓的背景是齊王李元吉，所以從未受到武川卒盤查騷擾，久而久之，反而成了官員聚會之所，至少在這裡吃飯喝酒，不用擔心武川卒抓捕。實際上，包括凌雲酒坊在內的凌雲商行都是隋朝商部在李唐治下的情報機構。
李元吉當年還在太原留守的時候，凌雲商行便已成爲齊王的下屬，最先是通過給予大量紅利的方式獲得李元吉支持，慢慢的發展成爲李元吉直系商行，替他銷贓的事情沒少做過，當紙質書籍氾濫天下，李淵不也與世家門閥爲敵，不能直接引入李唐治下疆域，便讓李元吉通過凌雲商行，從隋朝走私大量書籍入唐，轉手賣給各地小商鋪，從而讓紙質書籍在全境鋪開。李淵的手段瞞不住世家門閥，但李淵一沒有公開支持紙書，二沒有普及郡縣之學，三沒有開科取士，並且一直用九品正中制保護世家門閥的政治特權，他們想到寒士成才難，又沒有出仕機遇，再加上不是每個家族都是獨孤整那種，膽大到支持他人謀朝篡位的地步，大家也都沒有跟李淵爲難。這種默契也使世家門閥誤以爲凌雲商行是皇帝賺錢工具，這些年在李唐治下發展得順風順水，可以說，哪裡有‘凌雲’二字的店鋪，哪裡就有大隋的細作，能把間諜事業做到此等光明正大，凌雲商行稱得上是當世第一。
正午是用膳的高峰期，由於有官員的捧場，凌雲酒坊的生意並沒有受到大火的影響，和往常一樣的興隆。
三樓雅間都坐滿了客人，一間間都小聲說着大火之事，傳到現在，兇犯來歷已經衍生出了十多種說法，有的說是大隋細作所爲，有的說是暗中投靠大隋的世家門閥所爲……每種說法都像真的一樣，但最讓人接受得了的還是世家門閥這種，道理就像聽故事似的，若是大隋細作所爲，那就沒有讓人‘自嗨’的趣味性了，總之，各種小道消息就是在凌雲酒坊衍生，並傳播出去。
這時一名青年文士走進酒坊，坐着收賬的掌櫃看見這名文士，連忙迎上來笑道：“原來是楊公子，好久不見了，還是老位子嗎？”
“嗯！”年輕文士矜持的點了點頭，便自己走上樓去。
這個名叫楊經的青年，來歷不凡。乃是衛昭王楊爽的重孫，祖父楊集和滕王楊綸當年遭到有謀反之志的楊素陷害，目的是一一剪除皇族的中堅之力，楊素威望素著，他一發聲，滿朝響應。搞得楊廣也保不住二王，再加上遭到親弟楊諒反過，衆所呼應之下，疑神疑鬼的楊廣感嘆着說‘……雖復王法無私，恩從義斷，但法隱公族，禮有親親。致之極闢，情所未忍。’於是把楊集、楊綸除去宗籍，罷黜爲民，楊集遠徙定襄，得到江鳳儀（義成公主）的庇護，化名楊隼，充當江鳳儀和朝廷的聯繫紐帶，與楊侗相認之後，楊集一家潛入李唐治下，繼續從事諜者之事。
不過凌雲商行乃是楊侗最鋒利、最有力的刀子，不到萬不得絕對不會取用，所以很多就近錄用的掌櫃不知道大東主韓志是大隋的零零一，由於襄陽是最重要的情報收集點，所以這家凌雲酒坊掌櫃是黑冰臺成員。
楊集是自立於外的另一系，根本不知道凌雲商行是大隋的諜報組織，可以說，兩者之間互不相識，這也是楊侗爲了保護另外凌雲商行之所爲，凌雲商行如今家大業大，牽一髮而動全身，一旦暴露出去，黑冰臺將會遭到致命打擊。最主要是韓志不但是李元吉第一心腹幕僚，還是領李唐俸祿的齊王府長史，官居從四品上，他全權代替李元吉處理軍政事務，總是讓楊侗在第一時間獲得李唐軍政動向，他和頡利可汗身邊的趙德言，所起到的作用不亞於十萬雄師，是絕對不能犧牲的重要人物，只可惜，韓志和凌雲商行擺脫不了關係，若不然，楊侗會讓他成爲單獨的存在。
楊經在襄陽很低調，一般在家裡讀書練武，學習兵書戰策，很少外出，主要和李唐一名高官單線聯繫，每逢城中發生大事，便會跑到凌雲酒坊碰頭。
他輕車熟路走到三樓，這一層全部是雅間，目前已經客滿，但他目的並不是這裡，而是一個南望的寬闊陽臺。客人此時都在雅間用膳，走道上只有偶爾出現的送菜侍者；陽臺上有一名客人觀看景緻，這是一個十指身材修長、皮膚白皙的中年男子，他頭戴紗帽，身穿唐朝深緋色官袍，正負手站在欄杆之前。
自古以來，不同品級官員之間的服色被嚴格區分，然則從五胡亂華至隋這段時間，各種規則遭到前所未有的衝擊；大隋立國之後，嚴守漢制，服飾方面，五品以上的官員可以穿紫袍，六品以下的官員分別用紅、綠兩色，小吏用青色，平民用白色，而屠夫、商人、家奴只許用黑色，士兵可穿黃色衣袍，任何等級都不得使用其他等級的服裝顏色。
江都之亂髮生後，楊侗在服飾方面有所創新，規定親王及三品以上服紫，金玉帶；四品深緋、五品淺緋，配金帶；六品深綠、七品淺綠，配銀帶；八品深青、九品淺青，配銅帶；庶人（有大隋國籍的平民百姓，包括普通百姓、屠夫、商人……）服黃白，配鐵帶；奴隸服黑，配黑帶。這一規定極使九品官服色各異，所有社會成員的等級身份、官員品秩序列都顯示得清清楚楚，正式形成由紫、絳（朱）、綠、青、黃、白、黑七色構成的顏色序列。
唐承隋制，抄襲一切官制禮制，從這名高官的着裝上看，楊經早已知道對方一名四品大官，連忙上前行禮：“學生參見使君！”
“我有四個消息給你：一、聖上已知縱火之人爲隋朝諜者，可他不意承認，用意不得而知；二、滅火及時，糧食剩有五十萬石左右；三、有這糧食爲基，聖上決定擴軍十萬；四、聖上已經齊王手中收加武川司，不過態度曖昧不清。”
中年男子話音剛落，轉身便離開了陽臺，腳步聲很快走遠，不一會兒，楊經便聽到開門關門的聲音，也不知是那人去了哪間雅室，不過他並不是好奇的人，不然，只會害人害己。
他在陽臺逗留了一刻左右，也隨即離開了凌雲酒坊，他繞了幾個圈子，鑽進一個巷子，確定無人追蹤，又繞去了不遠處東市。
襄陽東市是大宗貨物的集散地，每天有大量糧食、蜀錦、布帛、油鹽、物畜在這裡進出，還有很多販賣奢侈品的店鋪。這些商鋪大多有一定的背景，知道這場大火是一個意外，個個都放心大膽開門經營，其他小店素來以這種商鋪爲政治風向標，於是見樣學樣，到正午時分，整個東市都是店門敞開，漸漸地，也有一些達官貴人光臨。
在東市東南角有一個大貨行，共有三十多個店鋪，這是專賣文房四寶和奢侈品的貨行，由於襄陽是李唐帝都，對文具和奢侈品的需求量大，使這貨行人流量大，往來之人皆是達官貴人、大家閨秀，要麼就是富貴人家的奴僕，消耗最大的商品無疑是來自大隋的廉價紙張。
一個名叫寶鼎閣的文具店，便是楊集的情報總站，誰都不會想到，這家書香四溢的店鋪竟是楊侗瞭解李唐動向的一個窗口。
楊經來到寶鼎閣，只見前堂有幾十名客人正在挑選文房四寶，幾十個籮筐裡堆滿了空卷軸，而各色紙張堆有兩層樓高，五名夥計正在招呼着客人，見到楊經步入廳堂，一名夥計連忙迎了上來。
“祖父在嗎？”
“在的，就在裡面。”
這是楊集的情報總部，但身爲頭子的楊集生怕遇到認識他的人，所以他極少外出，每天都呆在店裡分析情報，至於巡視各個小情報點，則由兒子楊弘負責，楊弘得到情報，再拿回來給父親處理，最後由年少的楊經外出放鷹。襄陽是世家子弟的集中之城，架鷹走狗、外出狩獵的青年多不計數，楊經雜在其中並不惹人注目，
楊經走進後院，上了二樓，祖父楊集正在伏案疾書，他見孫兒到來，放下手中筆，關切的道：“經兒，見到人了沒有？”
楊經躬身一禮，輕聲道：“祖父，孫兒見到人了。他告訴我幾個極重要的情報，有件事，正是我們最關心的。”
楊集低聲問道：“擴軍？”
“正是！”楊經說道：“那人說李淵已經知道大火乃是我軍細作所爲，只不過不想承認，原因不明，這場大夥由於撲滅及時，還有五十多萬石糧食沒被燒光，得益於此，他決定擴軍十萬。另外就是武川司已經易手。”
“五十萬石糧食既要供養現有之軍，還要給官員發放祿米，現在居然還敢擴軍十萬，不出三月就會斷糧，李淵簡直是困獸猶鬥！”楊集冷冷一笑，沉吟了一會兒，又說道：“不過他以商業換取二百萬石糧食，目前尚有八十萬石左右沒到位，這般說來，他能夠堅持到收成。”
“祖父，此消息要不要發往帝都？”
“無論如何，這都是一個極爲重要的情報，需要立刻送往帝都，以便聖上有所準備。”
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傍晚時分。
奉命安撫襄陽百姓的竇軌向李淵交令完畢，不做多留，他從宮裡出來，便直奔自己府邸。
竇氏是關隴貴族的領袖之一，與獨孤氏並駕齊驅，祖上是鮮卑貴族，在隋唐兩朝都是極爲重要皇親國戚。
李唐已故的竇皇后便是竇家女，而竇抗之母則是隋文帝楊堅的長姐萬安公主，所以竇家在隋朝和唐朝都有着極重的地位，但自從徹底倒向李淵，便與隋朝撕破了臉，和比較低調的獨孤氏相比，竇氏子弟主要在軍中發展，死在關中的竇抗、死在大火中的竇誕和右屯衛大將軍竇琮都曾是唐軍的中堅之力，便是民部尚書竇璡，也是身兼軍職，很多場關鍵性的戰爭都有竇氏子弟，致使竇氏與隋朝的關係徹底破滅，竇軌雖然派出使者到洛陽打探消息，但也只是打探而已。
艱難的國事讓竇軌有些鬱鬱不樂，他作爲竇氏家主，不能不考慮竇氏的未來，眼前的時局他已經看得很清楚了，楊侗將李淵趕進巴蜀已是大勢所趨，非人力所能改變，那時竇氏何去何從？依附在竇氏門下的諸多關隴貴族又該如何？
他是知兵之人，明白老兵與新卒的差距，別說擴軍十萬，就算撤軍三五十萬，李淵也不是楊侗的對手，同時，他很清楚李唐屢屢戰敗的原因是李淵這個皇帝。
最開始，李淵給人的感覺是目光長遠、大局觀強、戰略眼光強，有關隴貴族的全力支持，使他財大氣粗、根基雄厚，看起來很厲害，很有統一天下的氣勢。但是從立朝至今，李淵所做的事情完全不是那麼一回事，他任人唯親、剛愎自用、心懷猜忌，才德兼具的人才一概不用，而裴寂、封倫這種吹噓拍馬之徒屢屢升遷，正因如此，李唐王朝纔會屢戰屢敗，把大好帝國生生毀掉。如果只是軍事上的失利，李唐王朝還有扶正的餘地，但現在，已經成了政治、軍事、經濟、民心、軍心、士氣等各個方面的全線潰敗，而各個世家門閥派遣收腹往洛陽朝拜之舉，預示着李唐王朝走到了衆叛親離的一步。
回到府中，得知弟弟竇琮在書房中久候多時，事實上，竇琮的軍權已經被全面剝奪，作爲右屯衛大將軍，竇琮只管一衛軍隊，但他上任不久，李淵便對十二衛進行改制，把大將軍的軍權分給下屬的兩名將軍，日常軍務則由長史負責。左屯衛的兩名將軍，分別是李神通次子李孝逸、駙馬段綸，長史則是裴寂次子裴憲宗，竇琮成了一個閒人，除了每日去軍營點點卯，就沒別的事情了。前不久，以養病爲由，入蜀巡視竇氏莊園，處理受災情況，剛從成都趕回襄陽。
“小弟見過兄長！”見到兄長入門，竇琮連忙迎了上去。
“二弟何時回來的？”
“下午剛到，便在這裡等候兄弟，家都還沒有回呢。”
竇軌見他他表情嚴肅，心中便明白幾分，他關上房門，示意弟弟到內書房談話。在這個關鍵時刻，李淵監督朝廷重臣的手段恐怕更嚴，尤其是他放縱武川司爲禍襄陽、屠戮兵部官員的事件發生後，衆人更加小心了。
“二弟知道襄陽出的大事吧！”
“聽說了，查出真兇了嗎？”
“晉王說是內部之人所爲，劉相國、陳相國推翻了晉王之說，認爲是隋軍釜底抽薪之策！”竇軌雖然沒有參與分析，但他在朝中也有人，已經知道了朝堂上的爭論，便把事情詳詳細細地告訴了竇琮。
“劉相國、陳相國說得很對啊！聖上爲何沒有將真兇分佈出來呢？”竇琮十分疑惑。
竇軌苦笑道：“我覺得聖上怕到極致，連承認縱火犯是隋軍細作的勇氣都沒有了，局勢堪憂啊！”
竇琮倒吸了一口冷氣，他離開襄陽不到兩個月，形勢居然嚴峻到這步田地了嗎？他沉吟半晌，又問道：“兄長覺得還剩多少時日？小弟指是的隋朝全面攻唐的時間。”
竇軌說道：“我覺得蕭銑降隋，就意味着楊侗已經把戰略目光轉到荊襄，雖然朝中很多人說隋朝來年首選之敵是林士弘，我卻認爲林士弘不值一提，這從張鎮周和秦瓊分別東萊江夏興建碼頭、建造戰船、訓練水師即可看出，掃平林士弘的主將在此二人之中選出。現在隋軍擴軍休整，下一步必將是狂風暴雨一般的攻勢，這也是楊侗在國內戰爭中的一慣作風。據說擴軍的兵源全是來自之前裁掉的老兵，這些兵的戰力不比我朝的精銳差，士氣和作戰意志更不是我軍能比，不用訓練即可作戰，歸建整頓頂多一兩個月，所以最快明年二月、最遲三月，楊侗就會攻打荊襄，將我大唐朝廷逼入巴蜀，完成對唐、魏、楚、孟海公的分割孤立戰略，然後集結重兵一個個的殲滅。我們最多隻有三四個月的準備時間。短短數月的新兵，哪是虎狼之師的對手？”
停頓了一下，竇軌又長長的嘆一口氣，“說起來還是獨孤家那隻老狐狸老奸巨猾，獨孤氏是獨孤氏、皇帝是皇帝，該支持的支持，不該支持的絕對不支持，這讓獨孤氏留下餘地，遊刃有餘的選擇進退；而我竇氏押準了聖上，立即就把家族的人力物力全部投入，從而獲取了很多高位，但實際上，如果聖上統一天下，我竇氏也免不了狡兔死走狗烹的下場，因爲作爲一個帝王，聖上不會容許任何一個家族威脅到他的皇權；如果聖上失敗了，最終統一天下的是楊侗也好、李密也罷，都不會放過堅定支持李唐的竇氏。我們竇氏爲了和獨孤氏爭奪關隴貴族的領袖地位，用力實在太猛了，導致自己落到進也不是、退也不是的兩難處境……”
“這不是兄長的錯！”竇琮輕聲說道。
誰的錯？
兄弟二人的小叔、上任家主竇威！
其實他們兄弟一直執反對意見的，但竇威被獨孤整壓得太多，又讓關隴貴族領袖迷失心智，並沒有聽衆良言勸告。他死了，一了百了，卻把一個進退兩難的爛攤子丟給了竇軌。
但他們兄弟卻不知道，竇威孤注一擲之舉，讓獨孤整覺得自己輸了一籌，最終對楊侗作出了放棄八成土地的承諾，以求再次立足於大隋王朝。
“不談這個！”
竇軌揮了揮手，無論如何，小叔也是爲了竇氏好，如今人已沒，追究對錯不但沒意義，也是長輩大不敬！
竇軌看着竇琮，緩緩的說道：“據說獨孤澄以拜祭死於江都之知的獨孤盛爲名，去了洛陽。”
竇琮毫不猶豫的說道：“我估計獨孤氏也是在考慮後路，別的關隴貴族也應該各有打算了。”
“這是肯定的。沒人願意在一棵樹上吊死。”
竇琮起身道：“亡羊補牢，尤未爲遲！要不我去洛陽一趟和楊侗細談？”
“不急！”
“爲何？”
竇軌說道：“楊侗對獻城投降者，要麼棄而不用，要麼殺之以平民憤。同時在南郡、江夏等郡，隋朝武部也掀起腥風血雨，對擁兵自重者、對地方豪強、對南方士族莫不是屠刀交加，哪怕引起地方發生動亂，也要一殺到底，迫使很多士族逃到襄陽、江南避難。還有去洛陽的那些世家門閥使者，都沒有得到實質性的承諾，這些人認爲是自己的誠意不夠，我卻覺得楊侗骨子裡並不接納世家門閥。”
“楊侗說世家的傳家訣竅是‘不忠’。沒有我們幫忙，他照樣拿得下荊襄、巴蜀，還不需要向任何人妥協，放棄一些本該唾手可得的利益。如果我們棄主求榮，他又怎麼看得起我們？如今家家奔向洛陽求忠誠，你認爲他真心接納這些兩面三刀的人嗎？”
竇琮心中一驚，仔細一想，果真發覺楊侗從未對誰妥協過，哪怕對方投降了，結果他會縱民告狀，然後名正言順的除掉，蕭銑投降隋朝以後，地方豪強擁兵談判，結果一個個被撲滅乾淨，短短几個月時間，十幾二十個郡，讓他殺得一空。這時候，紛紛跑向洛陽效忠的世家門閥，恐怕已經列入了楊侗的必殺之列。念頭至此，竇琮心驚不已。
竇軌看了若有所思的弟弟一眼，接着又說道：“我們還是靜觀其變爲好，如果隋軍攻來，我們看順勢而爲，或許還有一線生機，二弟以爲呢？”
“我同意。”
“你在大興與楊侗有過交鋒，覺得他如何？”竇軌目光灼灼的望着竇琮。
竇琮臉色變了變，沉聲說道：“霸道、自信！與楊廣如出一轍。”
昔日，李淵不甘關中淪陷，這了迴應關隴貴族“打回關中”的要求，集結了關隴貴族所有暗勢力，發動了大興宮之變，執行計劃的主將便是竇抗和竇琮。
結果！竇抗在扶風太白山被薛萬備一刀梟首、竇琮在大興宮被楊侗生擒活捉，諸多竇氏子弟、門生、故吏盡喪於關中。若不是爲了追察出賣他們竇派的幕後黑手，竇琮當時就橫刀自刎，可惜這麼多年了，黑手始終沒有查得出來，這讓竇琮十分遺憾、憤怒。
竇軌問道：“霸道、自信？”
竇琮點了點頭：“沒錯，楊侗很霸道、很自信。他把很多不該告訴敵人的事情都說了。”
“楊侗自信，對我竇氏是好事！只要我們到時候謙卑一些，不做任務要求，未必沒有生路。”說到這裡，竇軌眼中閃過一絲絲危險的光芒，然後接着說道：“楊侗既然要殺盡天下世家門閥，我們可以蒐羅一些人的罪證，讓他行事更加便利。”
“蒐羅誰的？”
“獨孤氏！”