五月初五，龍衛軍接到渡河命令，隨即於虎耳山方向橫渡鴨綠水。
伽藍於黃昏時分抵達虎耳山，不待休息便渡河趕至鴨綠水東岸，召集軍、府軍官緊急議事。
傅端毅看到伽藍，急切問道，“是否直殺平壤？”
伽藍搖搖頭，連聲冷笑，“一羣尸位素餐的寄生蟲，一羣膽小怯戰的懦夫，帝國大軍控制在他們手上，如何不敗？”
衆將相顧失色。伽藍顯然是憤怒到了極致，口不擇言了。
楊恭仁最終還是沒有接受伽藍的建議，他在反覆權衡利弊得失後，“艱難”地抵擋住了假如攻陷平壤後所獲巨大利益的“誘惑”。雖然帝國選鋒軍將士士氣如虹，但走投無路的高句麗人絕不會束手就縛，必定拼死反擊。選鋒軍孤軍深入勝算甚小，爲穩妥起見，還是與主力會合後再去攻打平壤爲佳。
不過伽藍對高句麗人的分析也不是沒有道理。高句麗人的實力太弱，面對強大的帝國軍隊的攻擊，唯有防禦，唯有把有限的兵力用在死守重鎮要隘上，然後把戰爭拖到冬天，利用遼東惡劣的氣候迫使帝國軍隊撤離戰場。戰爭進行到第三年，高句麗更是不堪一擊，此時此刻，面對咆哮而來的帝國大軍，高句麗人難道會一反常態，以羸弱的身軀與帝國大軍廝殺於荒郊野外？另外，高句麗人的內部危機也已經到了爆發之刻，烏骨城的失陷便是源自城內高句麗人的內訌，再加上烏骨屠城給予高句麗人的猛烈衝擊，不難推測到，此去平壤途中甚至到了平壤城下，背叛高元舉城而降者必定絡繹不絕。既然高句麗人不敢出戰，既然他們只會縮着腦袋躲在城池裡苟延殘喘，既然還有高句麗人要舉城而降，那選鋒軍的孤軍深入便有了一定的勝算。當然，前提是以奇制勝。要讓高句麗人相信殺到平壤城下的是帝國主力大軍。
於是，楊恭仁肯定了伽藍的一部分分析，字裡行間透漏出他對高句麗人的鄙視和不屑。甚至流露出一股擋者披靡的豪邁之情，但他畢竟不是單純的武夫，而是一個深陷利益漩渦的權貴。在武夫和權貴之間，他只能做一個權貴。但伽藍卻可以做一個單純的武夫。某種意義上，這是楊恭仁的一種暗示，他願意賭一把，敗了，他會被伽藍連累。承擔失敗之責，但假如贏了，那他就拿到了第三次東征的最大功勳。
伽藍心領神會，不過他對楊恭仁很失望，對他齷齪的心思更是極度鄙夷。
“觀公要在鴨綠水東岸等待主力？”馮翊聽到伽藍的憤懣之言卻是暗自鬆了口氣，他非常擔心孤軍深入的危險，但迫於龍衛軍高漲的士氣和伽藍一往無前的決心，他也不好反對。只能支持。
“等待主力？”西行冷笑。“如此說來，觀公打算給叛虜一段喘息時間，以等待高元負荊來降？”
“癡心妄想！”劉黑闥嗤之以鼻，“烏骨屠城之後，高元如果來降，他就完了。不但他的王位保不住，就連他的頭顱都保不住。”
“此刻高元唯有一戰。否則不待我軍殺到平壤，他就身首異處了。”傅端毅搖頭輕嘆。“所以要兵貴神速啊，一旦高元決心死守，平壤城裡上下齊心，則戰機必失，未來幾個月不論大軍能否攻陷平壤，都將付出慘重代價。”
“觀公所處位置不同，所思所想和我們不同。”薛德音倒是爲楊恭仁辯護了一句，“從選鋒軍的立場考慮，渡過鴨綠水之後，確保軍隊的安全當然是首要之務。不求無功，但求無過嘛。”
“聒噪……”江都候怒聲叫道，“他是無過了，但我們拿甚去祭奠埋骨薩水的三十萬英靈？血海深仇還要不要洗雪？”
伽藍伸手微擺，示意衆將稍安勿躁。
“在某看來，高句麗人不堪一擊。”伽藍手指烏骨城方向，冷聲說道，“攻擊開始前，誰能預料到我們會一舉攻克烏骨？烏骨屠城，血流成河，殺得叛虜魂飛魄散，肝膽俱裂，試問還有誰敢出城？還有誰敢與我陣前廝殺？還有誰敢與我一決死戰？”
衆將轟然叫好，熱血沸騰。
“傳某命令。”伽藍揮動馬鞭，氣勢如虹，“明日，龍衛軍向東挺進，直殺敵都。”
戰爭期間，遠東諸族都把注意力集中在遼東戰場，都在想盡辦法加強訊息的打探和傳遞。烏骨屠城的消息先是由逃過鴨綠水的高句麗人迅速傳遞到平壤，接着便以極快的速度向四周蔓延，最後傳遞到新羅、百濟乃至遠東的靺鞨。
高句麗人陷入了無邊恐懼，雖然也有熱血志士發誓要以血還血、以牙還牙，要與帝國軍隊血戰到底，要與王國共存亡，但更多的高句麗人，不論是貴族還是平民，他們選擇了逃離，攜家帶口向半島南部和遠東靺鞨逃離。
在伽藍和龍衛軍日夜兼程殺奔平壤之刻，烏骨屠城的消息也如狂風暴雨一般侵襲了半島和遠東靺鞨，給了遠東諸族以巨大沖擊。理想和現實之間的距離總是遙不可及，當現實已經殘酷到嚴重危及到自身生存的時候，理想便也就成了水中月鏡中花，人們不得不從自我迷醉中清醒過來，力求生存。
在當前形勢下，堅持與帝國戰鬥，只會加快死亡速度，而生存不外乎兩條路，投降或者逃亡。帝國軍隊在烏骨屠城之舉告訴絕望的高句麗人，投降的風險太大，唯有逃亡纔是上上之策。唯有逃到帝國軍隊追殺不到的地方，高句麗人才能停下來喘口氣，然後重整旗鼓，尋找東山再起的機會。
從歷史經驗來看，外族在與中土人的戰爭中，若中土強大，則外族必遭打擊，而外族爲了生存，不得不逃到極荒之地，等待時機再次崛起。然而，高句麗位於半島之地，左右臨海，前後皆爲異國他族。如同困獸之牢，沒有退路。這種情況下高句麗人若想衝破牢籠，唯有殺出一條血路。所以歷代雄心大志者諸如高湯、高元父子在大戰略上並沒有錯誤，錯誤的是，他們的理想脫離了現實。這個大戰略對於高句麗來說，實際上是建立空中樓閣上。沒有實現的可能，而強行實施的後果，便是耗盡國力乃止亡國。到了今天，高句麗走到了窮途末路，高元的政治對手迫於生存的需要。不得不奮起反抗。
烏骨屠城就若一柄從天而降的雷霆戰刀，一刀把高句麗人頑強堅持的意志砍爲齏粉。生死關頭，平壤爆發了內訌，反對高元的將軍和貴族官僚們發動了兵變，試圖廢黜高元，以高元及其追隨者的頭顱，來換取高句麗的生存。
高句麗不能亡國，高句麗必須存在。這是維繫半島三足鼎立之局的基礎。而半島政治格局的穩定，則關係到了整個遠東局勢。
高句麗在崛起過程中，首要之務是吞併新羅和百濟，統一半島，爲此高句麗一方面稱藩臣服於中土帝國，一方面結盟於大漠北虜。併合縱連橫於靺鞨、室韋等遠東諸族，竭盡全力穩定自己的大後方。繼而全力實施統一半島之策略，但不論是中土帝國。還是室韋和靺鞨等遠東諸族，都不希望看到半島的統一，都畏懼於因爲半島政治格局的改變而導致的整個遠東局勢的改變。然而，大漠的北虜需要遠東局勢的改變。遠東局勢就如西土局勢一樣，它的政治版圖的改變必將影響到中土的國防和外交戰略，這對東.突厥和鐵勒諸部的崛起至關重要。
新羅和百濟這兩個半島王國爲了對抗高句麗，不遺餘力地對中土帝國的外交戰略施加影響。而直接對中土帝國構成威脅的外域局勢的變化，便是高句麗和大漠北虜的結盟，一旦高句麗統一半島崛起於遠東之後，大漠北虜和遠東諸虜結盟共抗中土帝國，必將給中土帝國帶來巨大威脅。
在這種局面下，中土帝國發動了東征，試圖消滅高句麗，乃至吞併百濟和新羅，佔據整個半島，繼而牢牢控制遠東局勢的發展，一勞永逸地解決遠東問題。
帝國的遠東戰略構想瞞不過遠東諸族，但遠東諸族需要利用帝國的武力重創高句麗的崛起夢想，更需要利用高句麗的力量來消耗帝國的遠東武力，繼而把遠東局勢穩定下來，在實力均衡的條件下諸族結盟，再聯手大漠北虜，聯手抗衡帝國對遠東的入侵。
帝國和高句麗連續兩年的戰爭基本上讓遠東諸族乃至大漠北虜達到了他們的預期目的，接下來他們便要聯手抗衡帝國，確保高句麗的生存，唯有保住了高句麗，才能阻止帝國侵佔遠東的步伐。
但高元必須廢黜，高元的志同道合者必須離開政治舞臺，他們的崛起大戰略必須廢棄，這是遠東諸族聯手保全高句麗生存的前提條件。然而，高元不甘心失敗，高元的追隨者更不甘心爲他人做嫁衣裳。高句麗耗盡國力抗衡帝國的攻擊，結果卻白白便宜了異國他族，這是絕對不能容忍的事情。
兵變遭到血腥鎮壓，高元和高句麗軍隊的最高統帥乙支文德聯手擊殺了政治對手，他們決心與王國共存亡，與帝國軍隊決一死戰，他們要做一次政治豪賭，他們打算再一次擊敗帝國軍隊，然後贏得有尊嚴的投降，以維繫高句麗在遠東的盟主地位，維繫高句麗對遠東諸族的威懾，並堅持他們的崛起於遠東的大戰略。
鴨綠水至平壤有近七百里路程，途中有多座城池要隘。
高句麗人不敢迎戰，聞風而逃。平壤迫於現狀，斷然下令，全線後撤，所有軍隊撤到薩水東岸，部署於平壤乃至其周邊百里範圍之內，以薩水爲天然屏障，與帝國大軍決一死戰。
五月初十，伽藍率龍衛軍抵達薩水西岸。
第一次東征慘敗，近三十萬將士血染沙場，埋骨之所便是薩水，便在這河川兩岸。
伽藍下令，安營紮寨，祭奠英魂。這是戰爭爆發以來，帝國大軍第二次踏足薩水，也是自薩水大敗以來帝國大軍第一次重返薩水戰場。
祭奠大禮進行了數個時辰，也激起了帝國將士的沖天戰意。戰！死戰！爲死去的袍澤報仇雪恨，用高句麗人的國祚和屍骨洗刷帝國軍隊的奇恥大辱。
當夜，軍議上，龍衛軍官們紛紛要求渡河展開攻擊。高句麗人根本沒有抵禦之力，龍衛軍肯定能順利殺到平壤城下。
然而，伽藍卻沉默了，遲遲沒有下達渡河命令。
薩水沒有鴨綠水寬，也沒有鴨綠水深，但帝國三十萬將士爲何沒有葬身鴨綠水，卻埋骨於薩水？原因很簡單，正因爲薩水不夠寬也不夠深，才被高句麗人所利用，在其上游築壩蓄水。當三十萬帝國將士撤到薩水，準備渡河時，高句麗人掘開了薩水上游的堤壩，滔天洪水滾滾而下，帝國將士措手不及，或被洪水沖走，或溺水而亡，大亂之際，高句麗人四面圍殺而來，帝國大軍轟然崩潰，所有投降者均被高句麗人屠殺於薩水河畔。
這就是帝國大軍大敗於薩水的真相。薩水易渡，但一旦渡過了薩水，未能攻陷平壤，再想安全撤回來，那就千難萬難了。所以，在渡過薩水之前，帝國將士必須吸取教訓，必須控制整個薩水，以防重蹈覆轍。
十一日，伽藍接到一個好消息，一批平壤兵變失敗者前來投誠，他們帶來了平壤防禦的衆多機密，其中就包括高句麗人在薩水上游築壩蓄水的詳細地址。伽藍即刻派遣高句麗嚮導和魏飛、沈仕鵬前往探查。
當夜，伽藍召集傅端毅、薛德音、馮翊、西行、劉黑闥等人商討攻擊之策。
“渡過薩水，大軍便再無退路。”伽藍聲音低沉，透出一往無前之決心，“某等是破釜沉舟，背水一戰，還是睜着眼睛跳進敵人的陷阱，任由宰割？”
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