汴河，自隋大業初疏通濟渠，引黃河通淮，至唐改名廣濟。到了宋代，已經成爲天下漕運最重要的河流。每年自春至冬，要在河口均調水勢，使得深度達到六尺以便通重載爲準，每歲漕運江淮、兩湖、兩浙稻米數百萬，及東南之產，百物衆寶，不可勝計。又下西山之薪炭，以輸京師之粟，以振河北之急，內外仰給焉。故於諸水，莫此爲重。
汴河的水勢平緩，一般通行的都是平底漕船，十艘爲一隊，按班分行。
今日的汴河中，有一支數百艘船隻組成的船隊，正浩浩蕩蕩的從北向南而下。沿途的其他北上南下的船隻，看見這般聲勢浩大船隊鮮紅旗幟，紛紛靠邊避讓，無數人走出船艙張望着，不時發出驚歎之聲。
在龐大船隊的一側，有一支軍馬沿着河堤緩緩行進，保持着和船隊一樣的速度。這支軍馬身上穿着怪異，並不是大宋禁軍服侍，前頭打着一面高高的紅旗，上面書寫五個大字：義勇先鋒軍！
接了官家旨意，宋江立刻去各部司辦理公事，領取樞密院令牌，分派親衛去兵部點檢物資等等，然後回府準備行裝，與福金、安安依依話別，次日一早就踏上回濟州的路程。他自己要先行一步，趕回宋莊準備大軍出發事宜，請自己的掌書記蔡絛押運軍資乘船隨後。
義勇軍本部早就準備停當，等他一到，最後做了一次戰前動員，放了幾天的假期讓將士們好好的休息了幾日。
過了五天，蔡絛押運着船隊抵達了宋莊碼頭。宋江搬下物資，把運輸船隊打發回去，拉着蔡二公子便到莊上議事。說是議事其實也就是和大傢伙見見面，起碼認個臉熟，將來還要在一個營裡呆着。
萬事俱備，東風也到了，第二日，義勇全軍開始出發南下。
這次出征，宋江在兵部又拾掇到了不少好東西，主要揀的是刀槍兵器、強弓硬弩和箭支。兵部有司此次再沒有藏私，打開倉庫任他挑選，這次東南大亂，誰也不敢在這種時候弄出什麼事端，只要需要的儘可以搬走，反正是要簽字畫押的。蔡絛一口氣揀選了上百艘船的物資運往水泊，兵部人等雖是有些怨言，也只能放在肚裡無法聲張。
現在義勇軍以騎軍爲主，在馬上不好用弩，弩擊發力大射程遠故是用腳蹬上弦的，在馬上操作難上加難！騎軍一般只能用弓，而義勇軍中原有的弓大約有七八千張，都是數次戰鬥中繳獲的，其中良莠不齊，強的能到三石之力，弱的只有六鬥。
兩三石的強弓都是北伐之時從遼軍手中繳獲的，大宋禁軍所用之弓，基本都在七鬥到一石之間。這種弱弓在平時操練的時候玩玩倒是可以，一旦真要對上游牧民族的騎軍，還不如干脆不用爲好。
現在趁着這個機會，宋江託蔡絛將汴京軍庫中二石的強弓一掃而空，足足有七八千張之多。更別說箭支之類，搬空了兩個偌大的倉庫，光一百料的最大貨船光箭矢就裝了十幾船。
從濟州府沿運河南下兩浙，走京西路進淮西再到兩浙之北，路途有一千多裡要過九個州府。義勇軍中的將士對這種長途行軍早就習慣了，日常訓練也是經常有三五日的拉練，只是等閒一般。
掌書記蔡絛雖是不習慣這般辛苦奔波鞍馬勞頓，但可乘船隨軍南下，倒也逍遙自在得很。每日帶着兩個美妾飲酒唱曲，迎風賦詩郊遊一般，樂在其中。
五千騎軍浩蕩南下，沿途百姓都是吃驚得很。在大宋朝能看見五千這般整齊的騎兵是很不容易的事情，一般大宋的騎軍，雖是掛着騎軍的名號，一般萬人中最多能配備三四千匹戰馬就算不錯了。而且這些戰馬都是平均分配，每個指揮都有個幾十匹，要像義勇軍這樣全部馬軍組成的大隊，真不容易見着。
隨軍的物資都是船運，大隊輕裝而發，船隊順流之下，隊伍行進得很快，從濟州行到金陵只花了十幾日的時間。就在義勇軍即將抵達金陵，準備在此略作整備，然後再行南下之時。最新戰報已經送到金陵府，東南的局勢已經糜爛得有些不可收拾了！
十二月二十三日，方臘賊軍西路主力約十萬數，在歙州城外與朝廷軍馬激戰，陣斬東南第三將郭師中，一舉攻克歙州。爾後，兩日內攻克休寧、黟縣、績溪、祁門、婺源、寧國等地。
與此同時，賊酋方臘親率大部二十萬大軍向杭州進發。前鋒方百花部，也早巳陷新城、下富陽，兵臨杭州鳳山門外。杭州知州趙霆及大部官員潛逃，只剩下兩浙制置使陳建和廉訪使趙約率部固守。
眼下義勇軍也不需南下直驅杭州了，因爲兩浙路北面各州都有急報傳來。
蘇州石生和歸安陸行兒等人，聚衆二十餘萬響應方臘起兵造反，正在圍攻湖州、秀州、蘇州！誰也想不到，方臘起事不過兩月，東南的局勢竟是嚴峻到如此地步！
義勇軍一到金陵府，就受到闔府上下的熱烈歡迎。府尹大人親自到碼頭迎接，本地官紳富商雲集城外，鑼鼓喧天、鞭炮齊鳴歡迎王師的到來。
宋江和蔡絛一頭霧水的被人迎進府衙，這種歡迎的陣勢也擺得太大了，實在是有點反常。這是他們不明白現在的形勢，對金陵府的官紳來說，這點排場還不足以表達他們心中的喜悅。
金陵府雖也有數千兵馬，可所有人都知道，這幾千禁軍只要在方臘賊兵北上之時，能不倉皇逃竄棄城而走，都要求神拜佛了。要期望他們能擋住方臘軍，就和癡人說夢一般。
而義勇軍名聲在外，在遼國境內都能百戰百勝，對付方臘肯定是不在話下的。對本地的士紳官員來說，義勇軍無異於是救星駕到，這出城迎一迎還算得個什麼？
金陵官紳這麼大的反應，其實還要歸功於方臘義軍的所作所爲。歷史上，方臘起義軍良莠不齊，遠不是教材中描述的那般偉大正義。大軍所過之處，燒殺搶掠樣樣俱全，燒光百姓的住宅，殺盡那些不肯加入自己隊伍的人，搶光他人所有財富，管他是富貴貧賤一視同仁。不然怎麼可能兩個月時間就由萬人擴張到百萬之衆？
兩浙江淮之地承平百年，本地守備官軍十分薄弱不堪一擊，再加上地方官員貪生怕死，未戰先逃者比比皆是。於是一支農民軍就這樣神話般的滾雪球式的壯大，兩月時間席捲東南，攻克六州五十二縣，發展到百萬之衆！
宋江和蔡絛接過最新的東南戰報，看過之後唯有面面相覷。雖然宋江是知道方臘起義聲勢浩大，可真沒有想到能大到這種地步！
這幾份戰報合攏起來，賊軍已有百萬之衆，別說兩浙中部已經被佔了大半，就是金陵南面的兩浙路蘇、秀、湖三州也是岌岌可危。要是這三州一失，金陵危矣！金陵如果陷落，賊軍只要遏住江口與官軍隔江對敵，說不定還真能成劃江而治的態勢。
在金陵衆官紳期盼眼神之下，宋江緩緩放下手中戰報，決然說道：“東南糜爛，我軍當迅速南下平亂，方不負陛下的期許。”
“啊？”廳內一片騷動，嗡嗡的議論聲四起，衆人都是驚慌起來，義勇軍不肯留下守城，幾千人要南下殺敵，要是一旦有失東南之域只怕全數都要失陷。
金陵應天府府尹急忙勸道：“濟寧侯忠心自然是可表天日，可是南面三州有賊二十餘萬，義勇軍不過五千人衆，萬不能輕舉妄動，只要能守住江寧府不教賊子北上便是大善。至於朝廷那邊，我地方自會上表稟明原委，還請侯爺不要冒險行事。”
其餘本地官紳也是紛紛出言勸阻，言辭之間大有哀求之意。在他們看來，有大名鼎鼎的義勇軍在，藉助高城厚牆守住金陵是可行的。但要是以五千對二十萬的攻伐，誰也不信能勝。要是義勇軍有個閃失，賊軍一旦北上，這金陵城危在旦夕。
宋江奇怪的看着廳中的本地官紳，似乎自己並沒有叫他們跟着自己去打仗，怎麼會急成這個樣子？還是蔡絛懂得本地官紳的心思，轉眼間就明白過來。在他看來，用五千去攻二十萬也是心裡發虛，雖然他想着借力戰功重返朝堂，可就算立功也要安全第一不是？
蔡絛側過身，小聲說出心中看法，宋江這才恍然大悟，原來是這般緣由，不禁有些哭笑不得。
困守金陵的做法，他絕計不會幹的。此次南下有兩個目的，一是通過實戰訓練騎軍，二是抓些俘虜回濟州聽用。這兩個目的都不可能是坐守金陵能達成的。用騎兵來守城，那還不要被人笑死？
看着蔡絛眼中的熱切，宋江有些爲難。本地官員他自然是可以不理，可這蔡二公子在未來很長一段時間內，是他在朝中的強援，他的意見無法輕忽。看這個樣子，蔡絛聽見賊軍勢衆也是膽怯不敢上前，這可是有些難辦了。
要不然把他留下？
宋江苦惱起來，要留下蔡絛也必須要留下一支軍馬護衛，義勇軍本就只有五千，再留點人還怎麼打仗？