已經到了正月底，已經不像數九寒冬那般酷寒。從大街上傳來最後一次更點的鐘聲，在晨風吹拂下，顯得越發輕柔纖細，宛如一根輕輕震顫的銀絲。
揚州行在西暖閣裡燈火闌珊，照耀得這個金堆玉砌的輝煌空間裡一片朦朧，斕銀雕花燭臺下，堆滿了斑駁的蠟淚。帷幕低垂，珠簾紗窗已經透進了晚冬的涼意。
御榻上，趙諶正做着一個奇怪而恐怖的噩夢：一所空闊的大殿裡，牆上琳琅地掛滿了書畫，室內空無一人，只有他自己在流連地欣賞着。
他在道君皇帝畫的一幅‘聽琴圖’前面停下來……
身後傳來一點古怪的聲響，回頭看時，一個人已經逼近了。看去像個蠻夷婦人，身材高大、披頭散髮、手執一支長槍……他驚駭之極，一面拔步逃跑一邊大喊來人。可是竟沒有一個人來，兩腿已經酥軟……夷婦撲上來，他仰面跌倒在地，夷婦趁勢騎在他身上，手執槍尖直刺他的咽喉，慌亂中，他雙手握住了槍纓，用力向外推拒，同時大喊救命，兩臂已痠軟得支撐不住了，槍尖離喉嚨只有一寸左右……
童穆聽見聲音，進了屋來，看見皇上的腦袋在枕上左右滾動，啊啊地發出可怕的叫聲，知道他又魘着了，便連推帶喊地想把他喚醒。
趙諶醒過來了，還在瞪着一雙眼睛驚恐四顧，待了好一會才完全清醒了，看清了伺候在一旁，趙諶緊張的心情頓時平靜下來。
“皇上這是怎麼了？是不是又做噩夢了？”
“啊，沒有什麼，朕做了個夢。”趙諶輕描淡寫地說，但一顆心還在急劇狂跳。
“啊，什麼時辰啦！再睡一會吧！”趙諶向裡面側過身去。他不願說出夢裡的情景，身爲皇上，被一個夢嚇成這樣，他感到有傷自尊。
趙諶用力閉上眼睛，可是毫無睡意，脈搏在耳旁怦怦地響個不停，剛纔這夢使他感到十分蹊蹺，五天以前他也夢到一個夷婦在追殺他，情節和這次大同小異，爲什麼總是夷婦？道君皇帝的書畫又是什麼意思？古往今來畫家成百上千，爲什麼單單夢見趙佶？而他做了金國的俘虜。
自從靖康年間金兵圍城以來，他驚恐無眠，與太后和呼延庚郊外時微感風寒，後來雖然痊癒，身體卻有隱患。親政以來，越發感到精神恍惚，身體羸弱不支。
他的頭腦像失控的潮水一樣，沿着這條線索就漫無邊際地氾濫開了……他感到這兩場噩夢就是一種警示和預兆。是不是他要走上祖父的命運了？
越想就越感到恐怖，深信夢境裡就是一種暗示，他頓時感到一股寒氣直透脊樑，睜眼驚恐地向四下張望，殘燈輝映，仍是一片黃澄澄的色調。
在衆人面前，趙諶竭力做出一種勵精圖治的模樣，但經歷了符離被圍，壽州大敗兩次挫折，在趙諶的內心，對是不是真的能夠興復基業又懷疑起來。爲此，雖然親自決定了親征，趙諶卻沒有隨大軍出發，而是留在揚州，觀望風向。
未來的結局將是怎樣？據說虜酋現在兵力更盛，已經遠超當年的完顏阿骨打，若是這一次在江北戰敗、虜酋會不會長驅直入？黃潛善和王稟能擋住他們嗎？……看來還需重賞，如其不然，若果真如張銓奏摺上說的：“封疆不守，二帝北遷，國朝賦稅山積徒爲資敵之財，又悔之何及？！”
何慄急忙重新更換了朝服，帶了一名長班，慌忙地奔向行在所在的轉運司而來。
他感到有很多話要向皇上面奏，除了補員、發帑、請皇上臨朝理政等那些陳舊話題之外，他還要找機會，讓皇帝疏遠康王。
宰相李伯紀爲人太正，又是太后任命，不爲皇上所喜，自己和孫傅算是帝黨，而康王作爲宗室，和皇帝走得太近，危害了所有文官的利益……何慄默想和整理着，在心裡暗暗打着腹稿。
但趙諶沒有問他任何政務，而是讓他解夢。
趙諶講述着夢中的情景，仍是一副心有餘悸的樣子。何慄老態龍鍾低着頭專心聽着。皇上講完了，他垂下眼簾想了一會，心裡盤算着怎樣能使皇上轉憂爲喜。
“微臣以爲這是好夢，是個大吉之兆。”
“噢？！爲什麼是大吉，你說給朕聽聽。”
“皇上還記得春秋時晉、楚城濮之戰的前夜，晉文公所得的那個夢嗎？！”
趙諶臉上露出惶惑。
“晉文公這一夢與皇上的倒非常相似。他夢見與楚王相撲，自己仰面摔倒了，楚王騎在他身上，砸破了腦殼吸食他的腦漿，驚醒後十分惶恐，將夢境告知大臣狐偃，狐偃圓夢後認爲是大吉之兆，因此皇上也必是大吉無疑了。”何慄不愧才子，才思敏捷纔想起這個歷史典故。
“噢？！這個夢狐偃是怎麼圓的？”趙諶一付急切的樣子。
“狐偃說文公仰面倒地乃是得到上天看顧，楚王成騎伏之狀意味着跪地請罪，腦漿是柔軟之物，楚王取其柔是柔順屈服之意。次日決戰果然大勝楚軍應了夢兆。皇上夢中的夷婦顯然是指女真，她騎伏在皇上身上，竟和晉文公夢裡的楚王完全相同，正是表明他日必將大勝索虜。”
“那麼，夷婦用槍尖來刺朕的咽喉又是什麼意思？”皇上已有喜色，但還有些不放心地問道。
“微臣以爲，槍尖乃是槍的最前端，刺喉是伺候的諧音，合於一起就是‘搶先伺候’之意，說明努酋虜首之後，女真人會率先向我表示臣服朝貢，其他夷虜各部也將蜂起效法，從此我將出現一派四境安定娛樂昇平的大好局面。”
趙諶半信半疑：“但願一切如相公吉言。”
天亮時分，報捷的快馬馳入城中，旗杆上高書“高郵大捷”四個字，是露布飛捷。
何慄再次被召入行在，這一次，皇帝容光煥發：“一切皆如先生所言，果然大破索虜，斬首三百。朕決意親征。”
何慄拜倒：“既然王殿帥已經告捷，皇上又何必親赴險地？”
這時，趙諶的少年心性已經完全壓制了他的懷疑恐懼，他決心效仿晉文公，親自取得城濮之戰的勝利
“朕以天下重任勞煩先生了！軍前糧草，萬萬勿要耽擱。”皇上用力握了一下次相的手，喟嘆地說。
“微臣當鞠躬盡瘁、肝腦塗地，以不負陛下重託。”何慄的心中還有點小激動，皇帝沒有把留守的重任交給宰相李綱，而是交給了自己這個次相。他正想進言，讓皇帝小心康王，趙諶卻打斷了他。
“相公，大江南北，近千萬流民，如同遍地乾柴，相公籌措糧草，須得小心應對，休得壞了朕的江山。”
“微臣死罪，決不敢掠奪良民。”
何慄諾諾地應着，心想：皇上召見一刻千金，皇上既然關心軍餉，那軍餉的真是情形，也要讓皇帝知道。
於是就硬着頭皮，說出了那十萬火急的請求：“揚州爲了賑濟流民，庫存糧草已經不多，軍中欠餉已近半年，新調援兵糧餉尚無着落。‘韓白之勇，非粟不戰。’七萬大軍出征，每日耗糧五百石。如今江寧府庫庫糧業已告罄，江南交徵尚未運抵揚州，爲今之計唯望皇上下旨，請揚州、金陵的官宦富戶捐贈，以救燃眉，暫慰大軍望梅之思，以勉勵將士折衝之氣，則東夷醜類不難殄滅。”
“兵餉至關重要，還應多方努力，勿致缺乏，貽誤軍機。”趙諶半閉起眼睛緩緩說道。
求告半晌皇上只是虛應故事，令次相深感失望，便進一步懇求說：“如今東夷之患、切近剝膚，軍餉已成十萬火急，皇上何獨惜於今日。請皇上下旨，讓宗室官宦每戶捐贈糧一萬石，無糧可用錢抵”
“讓宗室官宦捐贈。”趙諶一拍大腿，“妙啊，靖康年間圍城之時，呼延庚也曾讓宗室捐贈，朕立即下旨。”
皇帝找來中書舍人，也是揚州知府的汪伯彥制詞，汪伯彥大叫：“此亂命也，臣不敢草詔。”汪伯彥是將揚州作爲巢穴來經營，豈可得罪本地的官宦？
趙諶大怒：“朕還未出京，爾等就不把朕放在眼裡了嗎？請李相來，請李相公來。”
宰執廷議，爭執不下，皇帝的老師孫傅也不贊成讓宗室官宦捐贈，他潛意識裡認爲，得罪士紳絕非一件好事，本地的官紳也絕不會善罷甘休。
此次廷議沒有結果，四位宰執各自出去找尋盟友，準備再次較量。
晚上，旅居在揚州的韓肖胄，韓贗胄兄弟府上，來了一位訪客，是宰相李綱的門生，也與韓贗胄有舊。他受李綱之託，來拉攏韓家兄弟，讓他們帶頭捐贈。
依李綱想來，韓家五朝爲相，世受國恩，正是傾其所有以報君王之時。而且韓家家資豐厚，人丁殷實，區區一萬石糧食，韓家根本就不會在乎。他只派了一個門生來，就足以說服韓家。