1038年。對於李元昊和宋仁宗來說，都是極其不平靜的一年。對於李元昊來說，這一年，他正式稱帝，改元天授禮法延祚，而這一年，是大宋的景佑五年。李元昊爲這個新生國家定國號爲“白高大夏國”，簡稱“大夏”，而宋朝方面則因爲夏在大宋的西面，將其稱之爲“西夏”。對於宋仁宗來說，這是大宋王朝自太祖皇帝以來從未有過的巨大恥辱，要洗雪恥辱，就必須與西夏一戰。於是，大宋王朝首先向西夏發了宣戰書。
而西夏方面，則採取李元昊之前的既定策略——不宣而戰。西夏軍隊勢如破竹、攻城拔寨，大有滌盪中原、宅茲中國的野心。稱帝之後的第二年，也就是1039年，李元昊寫信通知宋朝政府，要求宋朝方面承認西夏獨立的既成事實，如不承認，那麼，不好意思，繼續打，打到你服氣爲止。
在這時的朝廷裡，主戰派是佔絕大多數的，大多數官員在戰術上藐視了敵人，認爲西夏人不堪一擊，大宋天兵一到，定期殲滅。而范仲淹顯然思考的更深入一些，他已經專注研究西夏形勢二十餘年，在這方面的造詣遠遠超出別人，他不主張輕敵冒進，主張堅決防守，修築堡壘，把西夏軍肥的脫瘦、瘦的脫死。
他提出了自己的意見，可是很快就被扣上了一個又一個帽子，什麼長他人志氣，滅自己威風，什麼膽小如鼠、什麼軟骨頭……這令范仲淹很是無可奈何。
真理有時候掌握在少數人手中，而此時的范仲淹就是這少數人。
孤獨，襲上心頭。
他一心想的，是如何打出一個大勝仗，而不是像某些官員一樣，耀武揚威。
西北邊境三川口大敗的消息傳來，京師震動，整個都城的百姓人心惶惶。此時此刻的范仲淹，不改他“先天下之憂而憂”的秉性，憂國憂民的他思考着大宋王朝的未來。
那是一個秋日，他在御街上散步，頗有感懷，寫下：都來此事，眉間心上，無計相迴避。
他很想到西北前線，很想到軍中效力，只有如此，平生的才學與懷抱才得以伸張和施展。
仁宗皇帝與范仲淹一起微服私訪，馬車走到大街上，忽然聽見有書販子在叫賣《四賢一不肖詩》，那個書販子很激動，高喊：“這四賢一不肖的首賢，就是直言進諫不折腰，寧鳴而死，不默而生的范仲淹啊！”說罷，很多市民紛紛掏錢購買。
仁宗皇帝感慨道：“公道自在人心啊。知道我爲什麼叫上你一起到街上微服私訪嗎？”
范仲淹說：“官家是要對臣委以重任，臣自請到西北邊疆效力，抗擊西夏。不把西夏人趕出去，臣絕不回朝。”
仁宗皇帝開始了自我批評：“朕血氣方剛，聽信了某些人冒進的建議，揚短避長，給敵人打了野戰，結果大宋軍隊損失慘重，現在西北邊境的延州城已經被元昊團團圍住，延州城危矣，西北危矣。”
范仲淹給仁宗皇帝加油打氣：“臣此去，必將不辱使命。”
“要的就是你這句話。”仁宗皇帝的語氣漸漸放輕鬆了。
旁邊的小黃門拿出一道聖旨：“除范仲淹爲陝西經略安撫副使、延州知州，自即日起，開赴邊塞，整軍修武，收復失地，切切，不得有誤。”
范仲淹再拜稽首：“臣領旨，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”