曾國藩、曾國荃，兄弟兩個，一聽彭玉麟說出有救鮑超之法，忙問何法救之。
彭玉麟道：“門生的愚見，可把屢戰屢敗的戰敗兩字，顛倒一下，包無處分。”
曾國藩、曾國荃兩個，不待彭玉麟說完，早已一同鼓掌的大笑起來。又連連的贊稱彭玉麟道：“這一顛倒，便成爲屢敗屢戰的句子。只覺可嘉，不覺可罪。”
那時章價人尚未退出，不禁也在一旁點首贊好道：“彭大人的心思，真正敏捷。可惜現在督帶水師，沒有工夫來替我們老師，辦理奏摺。”
彭玉麟略略謙虛幾句，便請章價人拿去改正。
章價人退出之後，曾國藩又把所有的公事統統看畢。內中只有新任四川總督駱秉章的一件公事，頗有斟酌之處。便交彭玉麟、曾國荃二人一同看過道：“駱制軍因見僞翼王石達開入川的軍隊，已過巴東。他來和我商量，可否用撫的一法。我想自從逆軍肇事以來，此例尚未開過。莫說奏了上去，朝廷未必准許。就算準許，恐怕石氏這人，也是故軍之中的一位人材，哪肯就此投順。”
彭玉麟答道：“老師所說，乃是公事之話。門生所說，石氏確是一位人才，果能受着招撫，也斷天國之中的一隻臂膀。”
曾國荃搖頭道：“我和大哥的意見相同，石氏雖然負氣入川，要他歸順我朝，似乎決難辦到。既難辦到，何必示人以弱。況且石氏入川，也與那個林鳳翔北進一般。孤軍深入，後無援兵，最犯兵家所忌。我料石氏必難得到四川，不過時間問題而已。”
彭玉麟接口道：“九世叔所論極是。世侄方纔的主張，本是一偏之見。不過念他也是一位人才，未免有些可惜。現爲九世叔說破，他若真肯歸順我朝，他在南京，全家被殺之際，還不早早反正了麼。既是如此，老師趕快回個公事，給那駱制軍去，讓他也好趁早佈置。”
曾國藩聽說即去提筆在那公事背後，批上主剿二字。
等得公事發出，曾國荃又問曾國藩道：“大哥，季高現在還是丁艱在籍。我們和胡中丞兩家，都是奪情起用。皇上就算忘了季高這人。難道一班王公大臣們，也會忘記不成？”
彭玉麟接口道：“這個道理，我們知道一點。因爲曾胡兩家，帶兵以久，火火熱的忽然丁艱起來，皇上自然奪情任用。季高向辦幕府之事，尚未著有甚麼戰功。再加官中堂和他總有一點芥蒂。王公大臣，誰不左袒官中堂呢？所以季高那裡，永遠沒有外臣奏保，永遠不會起開他的。”
曾國藩點頭稱是道：“雪琴此言，很中時弊。照此說來，只有我去保他的了。”
曾國荃道：“這末何妨就命文案上前去擬稿。”
曾國藩即將保奏左宗棠的考語，親自擬好，交給曾國荃，彭玉麟二人去看。彭玉麟見是“剛明耐苦，曉暢兵機”八字。便對曾國藩笑着道：“季高對於這八個字，只有明字，不甚切貼。”
曾國藩、曾國荃一同問道：“應改何字？”
彭玉麟又笑上一笑道：“可以改一愎字。”
曾國藩聽說，點頭微笑道：“雪琴可謂夫人不言，言必有中矣。”
曾國藩說着，又問彭玉麟道：“現在我方的統兵將帥，已成一盤散沙。雪琴有何妙法，將他們收拾一起。”
彭玉麟道：“門生此來，本是來獻四路進兵之策的。第一路，以胡潤帥爲主，以鮑春霆、劉仲良爲賓，又以勝琦兩位欽差爲賓中之賓，合力去攻武昌。第二路，以向張兩位欽差爲主，以和欽差、蕭泗孚、程文炳爲賓，又以何江督爲賓中之賓，合力去攻金陵。第三路，以左季高爲主，以李少荃爲賓，又以馬新貽爲賓中之賓，合力去攻浙江。第四路，以李續宜中丞爲主，以貞幹世叔、江忠泗爲賓，又以塔齊布、張玉良爲賓中之賓，合力去攻安慶。老師、九世叔、門生、楊厚庵幾個，率領全部水師，由九江出長江，斷截天國方面的水師，使他們四路受敵，不能聯絡策應。但是我們四路人馬，須得一同進攻，不可你先我後，反使他們得以分兵接應，如此一辦，可使僞忠王李秀成疲於奔命起來。縱不立即消滅天國，也得大受一番損失。不知老師和九世叔兩位，以爲此策有用否？”
曾國藩、曾國荃兩個連連的大讚道：“這個大計劃，虧你想得周到。準定如此辦理，快快出奏。”
彭玉麟又說道：“出奏之事，也不忙在十天八天，最好是且候起用季高的上諭下了之後，人手方能齊全。”
曾國藩道：“這樣也好。不過我們先得知照各處纔是。”
曾國荃又問曾國藩道：“兄弟聽說，英法兩國的洋兵，業已進窺北京，怎麼皇上倒不來調取大哥進京的呢？”
彭玉麟又應聲道：“外省的軍務，重於北京百倍，就是來調，老師也得設法推託。”
曾國藩聽說，也不相瞞，即將吞了上諭之事，告知彭玉麟、曾國荃二人聽了，曾國荃笑着道：“我道怎會不要調取我們的。”
這天他們師生兄弟三個，復又互相商量了一會。第二天彭曾二人，各返防地。又過半月，曾國藩接到批折，說是據奏悉，業已命令候補四品京堂左宗棠，着即襄辦曾國藩軍務矣。
沒有幾天，復又奉到一道上諭，說是浙江遍地皆賊，民不聊生，着曾國藩迅速規復蘇常，進兵浙江。曾國藩趕忙奏復：說是左宗棠、李元度二人，尚未到營。現在皖南極爲可危，何能展蔽浙江，更何能規復蘇常。目下惟有急援寧國而已等語。奏上之後，朝廷報可。
那知曾國藩的援兵，尚在中途，寧國已經失守，守將周天受陣亡。那時正是咸豐十年八月。曾國藩據報，急檄李元度馳赴寧國，接辦軍務，限期克復，又撤左宗棠迅速由南昌，趕赴樂平、婺源之間，以爲寧國、安慶兩處的策應。自己移駐祁門，居中調度。軍情如此一變，非但曾國荃的那圍困金陵之計，暫難辦到。就是彭玉麟的四路進兵之策，已爲各處牽制，也不能行。
十月下旬，李秀成又派羅大綱、洪宣嬌二人，各率老萬營的人馬五萬，以及狼兵二百餘人，由羊棧嶺攻陷黟縣。幸虧鮑超、張運蘭的兩路人馬，前去擋上一陣，否則祁門大營，便覺可危了。
這年年底，楊載福忽由長沙來到祁門。曾國藩趕忙請見。楊載福道：“近來賊兵，四處猖獗，半得船舶炮艇之力。我們自從練了水師以來，從未大舉出戰。依着標下之意，要請大帥駐節坐船。一則可以鎮水師的軍心。二則賊軍屢次來撲祁門，軍心要顧坐營，對於出戰之時，都不旺壯。”
曾國藩聽說道：“這件事情，我倒不能一時解決，非去問過雪琴不可。”
楊載福道：“這末標下本爲此事而來，就在此地守候老帥解決再說。”
曾國藩連忙漏夜派人前去問明彭玉麟。及得回信，彭玉麟極端贊成楊載福之策。又說他已探得僞忠王李秀成率了羅大綱、洪宣嬌、賴文鴻、古隆賢、陳坤書、都永寬、陳贊明、黃子隆、蔡元龍、汪安鈞，以及補王莫仕葵、首王範汝曾，每人各率悍賊三四萬，直撲九江。務請迅派大隊水師，去助九江，不要被敵佔了先着等語。
曾國藩便召楊載福、周天培、江忠泗、吳坤修、張運蘭，袁永福、曾大成等等商議。
當下張運蘭、江忠泗二人一同獻計道：“九江城池，尚在賊手。我們若派大隊船舶前去，無險可守。不如且俟李秀成的主軍，渡江之時，半渡出以奇兵擊之。只要把他們的主力軍擊退，其餘自然是望風而潰的了。”
楊載福駁之道：“倘若敵人分軍而渡，我們究擊那軍，恐無把握。況且李秀成的此來，志在必勝，人數十倍於我，若與交戰，也難取勝。不如飛檄胡潤帥那邊，請他連派鮑超、劉秉璋兩軍，逕躡李秀成之後。若能得勝，敵軍即不敢渡江了。”
曾國藩道：“你們三位之話，都有見地。但防未曾交戰之先，敵軍已經渡江，這又奈何？”
曾大成答道：“兵來將擋，水來土掩，此乃一定之理。九江附近，雖無險要可守，但是李秀成的兵士，遠道而來，多半疲乏。我軍再分十數路與之接戰，使之應接不暇。只要此十數路之中，勝負各半，再以大軍繼進，定躁勝算。”曾國藩聽說，乃將衆人之計分別行之。一面飛檄胡林翼那兒，請他速命鮑超、劉秉璋兩軍，以要李秀成之後。一面命楊載福統了大隊水師，以阻李秀成渡江。再令各將各統陸軍五千，分屯九江附近，並備交自已親率劉崇佑、劉連捷、蕭啓江、普承堯等將，坐了大船，進駐九江附近。並命現任南康府知府沈葆楨，分兵出瑞昌界，以作九江後援。曾國藩分撥既定，立即出發。
太平天國方面的探子，得了此信，來報李秀成知道。
李秀成據報，因見曾國藩重防九江，不禁大喜的對着衆將說道：“吾今番必得成功矣。”
說着，即授計四眼狗陳玉成，命他故作南下之勢，以防鮑超、劉秉璋兩軍來兼顧安慶。復又再三諭知陳玉成手下的各將士，說是鮑超英勇無輪，爾等無論何時，遇見他的隊伍，只能計取，不可力敵。劉秉璋本人雖沒甚麼奇謀。他那贊軍徐某，善卜文王卦，確有料敵如神之技，爾等也當千萬留心。
凡遇陰雨之天，或是深夜之際，只好死守，不可出戰。
大家奉命去後，李秀成又飛檄駐紮饒州的黃文金那裡。請他即派大將雷煥、張祖元二人，各率大兵，沿着南康而進，先握九江下游的險要。首王範汝曾急問李秀成道：“忠王之計，本非直趨九江，現在何以真的令那雷煥、張祖元二軍前赴九江，這是何故？”
李秀成見回，便與範汝曾附耳說道：“正以此法，以堅曾國藩之心，當我必赴九江也。”
李秀成說完，又令蘇招生、陸順治兩個水軍副都督，統率船舶，去壓湖口，以阻彭玉麟的援兵。李秀成佈置既定。出發之際，裝做直向九江去的樣子。及走一程方始發下一道秘密命令，傳令大軍，改向彭澤湖而進。大軍一到彭澤，早有李秀成預先所派的陳得才、張朝爵兩個將軍，預備船隻多時了。等得李秀成的大軍，統統渡過彭澤。那時彭玉麟的水軍，正被蘇招生、陸順治所阻，驟然之間，不能分兵。其餘將士，都未防到此着。所以李秀成之計，竟得安然成功。
曾國藩至此，始知中了敵人之計。趕忙一面分了一支人馬，去與雷煥、張祖元廝殺。一面又令彭玉麟無論如何，須得分兵江岸，以防太平天國的水軍。然後任楊載福爲前部先鋒，張運蘭、吳坤修、江忠泗、周天培，分爲四路接應。自己率領中軍諸將，欲與李秀成打他一場大仗。
部將劉崇佑進帳道：“敵軍雖屯重兵於彭澤湖，安知不再另調人馬，去襲九江。”
曾國藩搖頭道：“此着我豈不知，我料鮑劉兩軍，既見李秀成已經渡江，彼等必趨九江。文有徐春榮，武有鮑超，九江必無大礙。所要緊的，只是李秀成的主力軍也。”
說話之間，探子飛馬報到，說是四眼狗不敢正面去擊鮑劉兩軍，現已會合素與捻匪大通聲氣的苗沛霖一軍，已向宿松奔去。鮑超一軍，追蹤而往。劉秉璋一軍，現屯九江。
曾國藩聽說道：“如此九江方面，兵力恐防單薄。”便問部將，誰願去助九江。
部將趙景賢道：“某從前曾蒙李秀成不殺，放了回來，得能效力麾下。但與李秀成說過此後不與李軍交鋒以報之。某願領兵去助九江，公私兩有益處。”
曾國藩點首道：“君子重信，我當成你志願。你就準往九江去吧”
原來趙景賢的不與李秀成交鋒一語，當世無不知之。都因惡他此語，不肯用他，至今還屈爲道員。曾國藩猶能知他的本領，調到軍中，曾立戰功不少。現在既是去助九江，一因要避李秀成之軍，二因素來佩服徐春榮這人，藉以可以接近。
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曾國藩一等趙景賢去後，即督大隊前進。
那時李秀成也知曾國藩調度。急令黃文金親率雷煥、張祖元二軍，去攻九江。一面又令莫仕葵、範汝曾、古隆賢、陳坤書四人，去敵四路清軍。自己即率大軍，去與曾國藩鏖戰。
曾國藩方面，一聞大軍壓來，不免有些憂形於色。
部將劉連捷進帳請問道：“我軍並不弱於敵軍，老帥何故憂慮？”
曾國藩道：“我軍雖不弱於李軍，但因未能識破李秀成之計。此時勉強出應敵人，軍心氣沮，欲勝難矣。但是我已於家書之中，說有安危不知，生死不計二語。只有取那兵法上所說，置諸死地而後生。還望衆位將士奮力殺敵，以報國家。”
哪知曾國藩的說話未完，忽聞前方已在大戰。一種炮火連天之聲，幾把山谷震倒。劉連捷無暇再說，立即返身出帳，統了所部，殺往前方。及到前方，已見楊載福被李秀成殺得只有招架之功，並無還兵之力。正擬退敗，他就大喊一聲，奮力加入，這樣的又戰一陣，仍舊不能抵敵。
楊載福乘間對劉連捷道：“此地既是不能支持，後面老帥的中軍，那就可危。讓我回兵去保老帥，你在此地再行支撐一時。”
劉連捷忙答道：“楊軍門快快回兵，我在此地擋住敵軍便了。”
楊載福聽說，趕忙飛馬迴轉，不料等他奔到，中軍早已潰散。曾國藩這人，已由劉崇佑保着，落荒去了。楊載福只好四處前去尋找。
原來曾國藩當時一聞前軍不利，正待親自上前督陣，豈知說時遲那時快，早被賴文鴻一軍，從東殺至。莫仕葵一軍，從西殺至。古隆賢一軍，從南殺至。範汝曾一軍，從北殺至。曾國藩大驚失色，急命中軍將士分路抵抗。劉崇佑已料不妙，忽來保着曾國藩先行落荒而走。
曾國藩一面退走，一面還在嘆道：“我少軍事之學。此時一走，大軍必潰矣。”
劉崇佑道：“老帥乃是國家柱石，非與衝鋒打仗的將士可以同日而語的。此即俗語，叫做留得青山在，不怕沒柴燒的那句說話了。”
曾國藩尚待答話，忽見那個劉連捷滿身是血的追了上來報知道：“周天培、江忠泗一同陣亡。吳坤修、張運蘭統統潰散。”
曾國藩急問道：“這末楊厚庵呢。”
劉連捷道：“楊軍門本是單身來找老帥的，怎麼此地不見？”
劉崇佑不待劉連捷說完，急亂揮他的手道：“快走快走。追兵一到，那就遲了？”
劉連捷聽了，便不再說，一同保護着曾國藩向前奔去。
那時曾國藩已是四五十歲的人了。平時保養精神，身體稍胖。又因雖已帶兵多時，究是一位文官，不善騎馬，所以那時騎在馬上，向前亂奔，頗覺不適。正待尋個荒僻地方，暫歇一下，隨又聽得四面的喊聲，漸漸地近了攏來。同時又聽得劉連捷在問劉崇佑道：“你可聽見沒有？那班賊兵，都在喊着，捉到我們老帥，賞銀十萬。”
曾國藩明明聽見，哪有工夫再去接嘴，只是緊加幾鞭，往前再奔。不知怎麼一來那匹坐馬，忽失前蹄，霍的一聲，早把曾國藩這人，掀下馬來。
就在此時又見忽從斜刺裡奔出兩匹快馬。馬上二人一見曾國藩跌在地上，慌忙一同跳下，幫同扶起曾國藩來。曾國藩一看不是別人，一個正是楊載福，一個就是他九弟曾國荃。
便嘆一口氣道：“不因我在此地，生見你們二人。”
楊載福先說道：“老帥請勿着急，現在九大人已率大隊到此。就算不能立即擊退敵軍，已能保着老帥的安全。”
曾國荃也接口道：“請大哥，先到兄弟的隊伍裡去。殺賊一事，再行從長計議就是。”
曾國藩聽說，忙又上馬，曾國荃、楊載福二人，就在前面帶路。曾國藩到了一座小山之下，擡頭一望，只見曾國荃的營字軍隊伍，果在山上扎住。大家上山之後，尚未來得及說話，又見張運蘭也已衣冠零亂的趕了前來。曾國藩先向他問道：“只你一個麼，還有大家呢？”
張運蘭卻是上氣不接下氣的答道：“大家都已逃散，現在四面都有敵軍。幸虧彭大人有隊水帥，到了岸邊，快請老帥上船再談別的。”
曾國藩不答這話，且去側耳一聽，四面的喊聲，更加近了。曾國荃便發急的對着曾國藩說道：“大哥不必遲疑，快請先到岸邊下船。兄弟就同諸位將軍斷後可也。”
曾國藩聽說，復又長嘆一聲，只得策馬下山，直望岸邊奔去。剛剛上船，李秀成的大軍已經追到。曾國荃拚力擋了一陣，李秀成料定曾國藩已有水師接應，方纔退兵。正是：
老謀深算猶如此
陷陣衝鋒豈等閒
不知曾國藩上船之後，又往何地，且閱下文。