第601章 阿格拉巴之國（上）
蓓在她的工作室裡觀看一朵花。
它是深紅色圓杯狀的，花莖細長髮白，鱗葉堆積如羽。她不是一個植物學專家，但是確信自己從未遇到過類似的品種。是的，不曾有一種她知道的花會突然間從焊接緊密的金屬工作臺上長出來，並且持續發出一種清晰的、絕非偶然形成的歌調。那聲音彷彿是從他們的頭骨內側發出的。
她的兩名助手正驚恐地喊叫。那不僅僅是爲了這朵酒杯般的花，事實上，整個工作室裡都瀰漫着瘋狂的景象。從他們的腳下到頭頂，植物或異位腦生物正在瘋長。它們破開合金，像是頂開軟泥般輕而易舉。這是恐怖襲擊。蓓聽見她的一個助手這麼說。警報聲的確從外頭響了起來。
但是這裡有一些事不對勁。她在觀察過那多花後立刻注意到了。大多數異位腦生物都能把思維神經分佈在軀體的各個角落，而不需要一個用於運算的中樞器官。它們也善於把自己僞裝成多種形態，但那不意味着它們能脫離材料本身的限制。一株鑽透她實驗室特製合金牆的植物是絕不合理的。她又仔細去觀察，發現那鑽孔是如此細小而恰到好處，與花莖緊密得貼合，就好像它根本不是一個鑽孔，而是花莖與合金板重疊在一起。這是多麼簡單而荒誕的一幕，在她眼中勝於周圍一切狂歌中的草木。答案很快便在她冷靜而清晰的頭腦裡顯現了：在計算中心，一個不可能任務只可能是由切分器完成的。
這結論叫她欣喜若狂。但是一些疑慮馬上又抑制了她的喜悅。是的，這顯然是切分器啓動導致的，儘管表現形式超乎她的想象。但爲什麼是現在？她迅速地回顧這一天的日常安排。她和她的小組仍然在模擬遊離病人的病變結構，這是一個脫機工作，絕不可能干擾切分器運行。朱爾或是齊文？不無可能。但他們已進行測試性工作很久了。這樣的事過去不曾發生過。而且，她不明白爲何切分器要製造這些植物，它似乎沒有任何明確的目的。
工作室的扭曲仍在繼續。控制檯和地面被繽紛豔麗的植物完全吞沒。自他們頭頂上方垂落一道翠綠的水流，幾顆很小的頭顱在其中游曳歌唱。那又激發了助手們新的恐慌，因爲這些頭顱看上去不像骨質，更像是某種碳酸鹽質地的產物，可同時又是有生命的。它們源源不絕地從頭頂上的綠流中涌現，堆積成了一座小峰。音韻從頭顱的每個孔穴中流出。
四壁與天花板全都消失了。只有瘋狂蔓延的，深深淺淺的綠色草木，鮮豔斑斕的花，流水，以及頭顱堆成的灰色石峰。這一切的事物都在可怕地歌唱着，如同宇宙之死的安魂曲。
在這千萬種怪誕生命的合唱中，她聽見札爾瀕臨崩潰的喊叫。後者似乎把這當作了真實的末日——在完全喪失溝通能力以前，遊離病患者總是宣稱自己聽見了宇宙的毀滅之聲。但是這不可能，她的理性分析着，距離大擠壓威脅到計算中心仍有時間。而計算中心的隔音構造也能最大程度避免“人造患者”的出現。她眼前的這一切必然和切分器有關。
蓓跑向角落的安全箱，試圖找到放置在裡頭的備用武器。她不是個非常出色的冒險家，不過接受過基礎的應急訓練，如果她能拿到一把高能射槍，她的智慧就有更多發揮餘地。但她沒能找到想要的東西，當她冒險把濃綠覆蓋的安全箱蓋打開時，從裡頭遊動而出的是兩隻帶有鱗翅目特徵的巨大昆蟲。
它們幾乎貼着蓓的頭皮飛出去，翅膀的紋路如同淡青迷霧中的樹林。自那片散發熒粉的林中之畫深處，她又聽見另一種截然不同的低沉曲調。是的，這兩隻鱗翅昆蟲的飛行器官也在歌唱。
她往後躲避它們的觸角與口器，摔倒在一片流淌蔓延的綠水中。水流已經形成了一小片深不可測的湖泊，但卻並沒有把房間灌滿——這是因爲作爲邊界的牆壁消失了——她和工作室裡的其他人墜入了一座無邊無際的怪誕花園裡。
他們必須離開，找到切分器，然後終止這段錯誤的運算。切分器的啓動出現了嚴重問題，這是明擺着的事了。但在這時，原本的房門已經隨着牆壁一起消失了。蓓憑着記憶走向那裡，希望它也像安全箱一樣得以保留。
她艱難地在綠水中跋涉。這道細細的天河似乎富集某種藻類，但是並不腥臭，相反帶着某種沉鬱的芳香。流水本身也在歌唱，一種叮鈴清脆的音色。蓓希望自己的眩暈正是由於這怪異的水聲，而非它的成分有任何毒性。在這段短暫的路途中她也試着呼喚她的兩名助手，讓他們和她一起前往控能室或是機房。但是他們都沒有理睬她，而是在這混沌狂亂的花園裡搖搖晃晃，蹣跚起舞。血泉從他們的耳洞裡溢出，融入那翠綠如石的水流中。他們可能是聾了，沒有聽見她的呼喚，也可能是思維受到了損傷，因此纔不理會她的指示。
他們都是她鍾愛的學生。但現在要解救他們似乎不切實際。她不清楚爲何自己安然無恙，但她必須獨自去控能室終止運算。在所有擁有進入權限的人裡，她很可能是距離最近的一個——如果中央控能室還存在的話。
比人更高的絲狀草甸像絛蟲般向上飄舞，在氣流拂動中發出金屬絲震動的鳴叫。蓓用防護服的袖管將它們撥開，從相對稀疏的底部鑽出去。在過去曾經是工作室出口的位置上，她的確抓住了一扇門。但那不是一扇金屬門，而是一個陳舊的木製把柄。它被製作成某種蜿蜒爬行的生物形狀，蓓驚訝地發現這扇門是沉默的。在一切癲狂之歌的合唱中，她抓住的卻是一扇寂靜之門。它忠實地保持着一個死物應有的狀態，但卻使蓓感到更爲強烈的不安。在反常中保持常態，這未必是個好兆頭。
她還是冒險旋動把柄，打開那扇簡陋而老舊的木門。舞動的草甸遮蔽了她的視線，使她只能看見門後的一小片景象。那非常模糊而昏暗，但她的確看見了熟悉的走道與散發綠光的應急指示燈。看來她工作室內的失控並未蔓延到整個計算中心，她猜測這和區域耗能，或是運算量的佔用有關係。
在她身後，她的學生們已加入了合唱之中。來不及考慮了。她必須趕在瘋狂席捲整個機構，或是更糟糕的情況以前，把整個計算進程終止下來。她是距離最近的一個，而且也熟悉整個機構的設計情況，一切都要指望她的行動足夠快——應該說，運氣足夠好。
蓓暗自祈禱她學生們的狀態並非永久性損傷，然後義無反顧地鑽入門扉之後。那個狂歌的世界在她身後迅速地遁走了，她回到了一個相對安靜的世界裡，但卻依然感到腳下濡溼，如同跋涉在那片芳香而沉鬱的綠流中。
“蓓！”她聽到有人在身後喊她。當她回過頭時，看到委員會的基摩正在向她跑近。他滿臉驚恐，但卻並不因爲看見她。此時，他們正在同一片紅色的河流裡，鼻中充滿醉人的濃香。通道淡青色的牆壁顯得空前亮麗，而照明燈金黃璀璨。每一種色彩都美麗極了，像是他們第一次從世上誕生時看見的景象。
基摩仍在喊叫，蓓花了好一陣才發現他是有理智的。他的喊聲不同於她那些助手們的失常，而是反覆地試圖向她表達某種恐怖。
“死人！”他喊道，“這裡全部都是死人！”
(本章完)