大都城內的喧囂剛剛告一段落,城外又人喊馬嘶,熱鬧起來。
大楚太宰石天弓、平南王唐萬年奉詔緊急入京,面見大楚皇帝劉謙。
“二位賢弟,爲兄想你們啊,哈哈哈。”待石、唐二人行完三拜九叩大禮,劉謙滿面春風地擡手相攙。
劉謙命人給他二人賜座之後,便低聲問道:“那馬家軍最近可有異動?”。
石天弓回道:“聖上放心,微臣一直在馬家軍中,軍中商討進攻方略、如何排兵佈陣,馬茂勳也從不避諱,與五弟的人馬配合也算到位。戰場之上,馬家軍將士人人用命,並無懈怠。”
劉謙點了點頭道:“那就好,如今大齊王朝已然壽終正寢,二位賢弟要對馬家軍多留個心眼,五弟與馬家軍繼續聯手,掃蕩大齊餘孽。我打算調遣六弟的兵馬,去收復當年太平軍的地盤,京城衛戍部隊有平州而來的數萬兵馬便足矣。”。
平南王唐萬年道:“爲何不讓六弟率領他的屬下兵馬與我等合兵一處,那樣掃蕩大齊餘孽將更加勢如破竹。”
劉謙擡頭意味深長地看了他一眼,淡淡道:“寡人不想讓他與那馬茂勳走的太近,這還不明白?另外當年護國軍剿滅了太平天國,留在當地駐守的不少是護國軍的舊部,都是些難啃的硬骨頭。我們這個老弟也當真是異於常人,別人打起仗來,手下人馬都是越打越少,他可倒好,越打隊伍越壯大了!”。
石天弓若有所思地點點頭道:“皇兄所慮極是,將六弟的兵馬與馬家軍撇的遠遠的,是目前最穩妥的辦法。也不能讓他一家獨大,避免重蹈阮武的覆轍”。
劉謙十分欣慰地望了望石天弓,捻鬚笑而不語。
傍晚時分,關羽接到太監所傳聖諭,才得知二哥和老五也趕回了京城。欣喜之餘,匆匆趕去與他們匯合。
兄弟幾人終於在當年大齊的都城重新聚首,把酒言歡。
“來來來,我大楚能有今日,多虧了幾位賢弟。老四那裡路途太過遙遠,沒有招他回來,就差他就全都到齊了。”劉謙一邊說着,一邊高舉起酒盞笑道:“弟兄們共同舉杯,爲我大楚一統天下,爲我弟兄們的手足情深,幹上一杯!”。
酒過三巡,席間衆人談笑風生,氣氛甚爲融洽。
劉謙看上去也是難得地平易近人,豪氣干雲,絲毫沒有帝王的架子。一杯接一杯的酒水下肚,毫不推脫含糊。
沒有多大一會,便面色潮紅,雙眼漸漸迷離起來。
一輪如白玉般的圓月高掛枝頭,投下清冷的亮光。
劉謙忽然撫掌笑道:“想我等兄弟皆出身草莽,刀頭舔血,提着腦袋對抗大齊暴政。何曾想過會有今日啊!一切都像做夢一般。”
說着,他挪向關羽,親熱地將一隻手臂搭在他肩頭笑道:“賢弟啊,這一桌酒宴也算大哥爲你踐行,待你凱旋而過之後,寡人當重開酒宴,爲你接風洗塵。不過臨行前,皇兄這裡有件小事,想讓賢弟你出手相助。”。
關羽笑道:“大哥何須與小弟見外,但有吩咐,愚弟哪怕肝腦塗地,也自當竭盡全力。”
劉謙眯起雙眼,靜靜地看了他一會兒,微微一笑,倒顯出了幾分靦腆。
他附在關羽耳畔低語道:“說起來還有些難以啓齒。入主皇宮之後,老子把那些看不順眼的太監、宮女都趕出了宮門,後宮嬪妃也少有能看上眼的,大多已被朕掃地出門了。爲兄派人四處查探,想要找些個美人充實後宮。”
關羽微微一笑道:“皇兄已然是一國之君,這點要求也不能算過份。可是愚弟又能幫上你什麼忙呢?”。
劉謙又將大腦袋往關羽身前湊了湊,恨不得將自己的腦袋架在他的肩膀上,貌似已醉眼惺忪,更加壓低了聲音說道:“能,你太能了!爲兄其實一直羨慕你豔福不淺,頗有些女人緣。寡人看上了京郊煙柳河上第一花魁,想將其納入後宮封個昭儀、才人什麼的,陪伴在朕的左右。哪知那小女子不識擡舉,不如賢弟替哥哥走一趟,她若還敢不從,就送她入河裡餵魚。”
關羽微微一愣,轉頭望着這位皇兄說道:“俗話說強扭的瓜不甜,皇兄又何必強人所難?雖是所謂花魁,卻也出身低微,怎能與皇兄如今的萬尊之軀相匹配?”。
劉謙坐直身子,揮袖憨笑道:“我等原本就出身草莽,沒什麼尊貴不尊貴的。我倒是聽說賢弟與那小女子倒有過一面之緣,這忙你一定要幫!否則寡人會無從得知你對寡人的忠心啊!”。
關羽再度回望了他一眼,卻彷彿當年在洪澤湖與鄭浩然的初次接觸一般,總覺得這位皇兄含笑的雙眼背後,還有一對冷冰冰的雙目閃爍。
兩日後的傍晚,換了一身便服的關羽帶着數十個持刀護衛來到了煙柳河畔。
煙柳河上依然張燈結綵,熱鬧非凡。彷彿這裡是世外桃源,任他滄海桑田,改朝換代也與此處無關。
乘着小舟登上了那座雕樑畫棟的大畫舫,與以往不同的是:這裡沒有了高朋滿座,數十個手持刀劍的禁衛軍在甲板上悄無聲息地走來走去。
“給北王爺請安。”一名眼尖的禁衛軍小頭目迎着關羽單膝跪地施禮。
關羽擺手道:“你們都撤了吧,這裡交給我帶來的人接管。”
那個小頭目微微一愣,猶豫着不知該如何回覆。
關羽雙眼一瞪說道:“怎麼,還信不過王爺我麼?放跑了船上女子,灑家自會向皇兄交待!”。
那位小頭目嚥了口唾沫,抱拳施禮,扭頭衝身後的屬下使了個眼色,便轉身退了下去。
關羽掃了一眼緊隨其後的護衛,向他們使了個眼色,衆護衛心領神會地迅疾分散開來。
關羽邁步入內,一縷香爐散發出的幽香撲面而來,令人神清氣爽,心曠神怡。
一個婀娜的背影正低頭輕輕撫弄琴絃,那琴音幽怨綿長,如泣如訴。
關羽不由得停住腳步,站在那裡細細聆聽。
琴音止歇,如煙姑娘頭也不回地淡淡開口道:“大將軍百忙之中終究還是來了?也是來勸我早入皇宮的嗎?”。
關羽上前一步,微笑言道:“姑娘誤會了,關某雖是受人所託,心中卻另有打算。”
這下輪到如煙姑娘驚詫莫名了,她緩緩轉過身來,清澈的目光從關羽的臉上一掃而過。淡然開口道:“小女子洗耳恭聽,願聞其詳。”