回頭說民國十七年五月十五日，對譚小苦來說這是一個刻骨銘心的日子。平日最怕死人的他，卻與死人“親密”接觸兩個時辰。
蕭軒亭老人長年體虛多病，因這幾天高溫持續不下，導致中暑身亡。死前上吐下瀉，伺弄這樣的死人其噁心恐怖的程度就可想而知。
主事人走後，臥室裡只剩他和朱子湘二人，朱子湘揭開罩屍布，一具難看的老人屍體就呈現在燈光下，隨之而來的是一陣難聞的氣味襲來。好在朱子湘經驗豐富，隨手用罩屍布擦乾死人臉上的髒水，再從牀單上扯下一塊布把死人的眼睛矇住……
大凡怕過頭之後就不知道怕了，譚小苦也正是這樣，當朱子湘把死人扶起來，他就知道幫忙給死人脫衣服了。隨後，蕭家下人拿來一個澡盆，盛滿水，朱子湘就把屍體放入盆內扶穩，然後讓譚小苦用毛巾仔細擦洗屍體……相比之下，給屍體洗澡不算太難，最麻煩的是給死人穿衣服——行話叫做“妝屍”。屍體是軟的，軟得一點也不聽使喚，每穿一層衣都要費盡周折。按照都樑風俗，給死者穿衣必須是嶄新的，多少按死者家境來定，分三、五、七、九、十一、十三層。譚小苦碰上的第一個死者偏偏是個大戶人家，家人爲他準備了十三套衣褲，都是上等的料子，價格極爲昂貴，這麼多衣服，按風俗必須一件件穿上，旁邊還有家人守護，想偷工減料都沒有機會。
穿罷十三層衣服，對譚小苦來說，等於已經大功告成，接着就是戴逍遙帽、穿無憂鞋，這兩項勿須費多大功夫。譚小苦很清楚看到，在快要完工的時候，主事人拿來一個黃燦燦的金微別在死者帽上，又將一串銀飾套在屍體的腳上，嘴裡還叨唸着：“頭戴金，腳扎銀。永保子孫萬代業。”這時候，在下人的幫助下，朱子湘背起死人走向堂屋，在一片鼓樂聲、鞭炮聲和孝子孝女的哭聲中，把屍體放入棺內……
忙完了這一切，時間已經很晚，喪家爲朱子湘、譚小苦準備了豐盛的晚餐。桌上擺着的都是譚小苦平時少見的大魚大肉，但是他現在竟然沒有胃口。
半夜後，朱子湘領着譚小苦回到大郎巷，雖然他倒頭就睡着了，但整個夢裡，他都是與死了的蕭軒亭抱得緊緊的，分也分不開……
醒來時天已大亮，朱子湘領着譚小苦在外面吃了一碗麪，就一起到城牆腳下等生意。不一會來了一箇中年人，朱子湘主動和他打招呼，中年人像是一臉不快的樣子。
中年漢子走後，譚小苦問道：“師父，他是誰，爲什麼不高興？”
朱子湘說：“他叫勞順民，我以前的徒弟。”
“我還以爲是師父的朋友。”譚小苦嘴上這般說，心下卻犯嘀咕：這麼簡單的活計還什麼師父、徒弟的，只要有力氣，傻子都幹得了。
朱子湘看了譚小苦一眼，似乎明白他的心思，說：“你不要以爲幹這一行簡單，這中間的玄機多着呢，我會讓你慢慢明白的，過幾天我帶你去開開眼界。”
譚小苦畢竟是初出茅廬，不會掩飾，不屑道：“不就是弄死人麼，有膽子就行了。”
朱子湘說：“我就知道你會這麼想，你現在還是個門外漢，當然不懂。剛纔那個勞順民，他爲了拜我爲師對我孝敬着呢，等着瞧吧，你會慢慢明白的。”
譚小苦說：“我看對你他好像也不是很禮貌。”
“你知道這是爲什麼嗎？他怕我以後對你好，把絕活傳給你，他在吃你的醋呢。”朱子湘說。
譚小苦聽朱子湘把這一行說得如此玄乎，又說過幾天要帶他去“開開眼界”內心既充滿期待又感到害怕。
按照都樑的風俗，老人去世後，時間最短的在家停三天，時間長的多達四十九天才能出殯，這樣做爲的是擇一個與孝子生辰不相沖的“黃道吉日”。
都樑城裡的何半仙爲蕭軒亭擇的吉日是第七天，因其大兒子蕭子儒遠在雲南爲官，要半個月後才能回，於是改爲二十一天。
蕭軒亭出殯這天，都樑城萬人空巷——這倒不是因爲死者有多高的德行，而是其出殯的場面盛況空前，僅是送葬的吹鼓手就請了二百多人，熱鬧程度可見一斑。都樑市民都愛看熱鬧，這樣的機會他們當然不會錯過。甚至在若干年後，這一場大出殯還會在街頭巷尾代代相傳。
譚小苦沒有去看熱鬧，師父讓他留在家裡，但朱子湘自己去了，並吩咐他今天不必去城牆那邊等生意。
朱子湘到午後纔回來，回來倒頭便睡，直到天黑才醒來。師徒二人吃罷晚飯，朱子湘就把一個布袋交給譚小苦：“我在前面走，你在後面跟，不要跟得太緊。”朱子湘說完就跨出了門，譚小苦在後面把門鎖上了再遠遠的跟在後面。
布袋很沉，譚小苦摸了一下，都是一些硬邦邦的傢伙，具體是什麼他來不及看，怕走丟了——因爲師父在前面走得很快。
兩人一前一後，相距約五六丈遠，朱子湘引着譚小苦筆直往東北方向走，出了城，再到貓兒橋，朱子湘才停下來。譚小苦走得氣喘吁吁，這貓兒橋他熟，再過去三四里就是他的老家銅寶山。
“師父，到了嗎？”譚小苦不知用袖子揩着額上的汗珠問道。
“到了，就這上面。”朱子湘擡手指了一下前面的山包。
前面的山包叫貓兒山，是個墳場，譚小苦聽說蕭軒亭就葬在貓兒山上。這一刻，他總算明白師父說的“開開眼界”是什麼意思了，同時他也猜到，布袋裡的傢伙無非是鐵鏟之類的東西。
已經是深夜，正是六月初的節氣，天上懸掛一彎新月，星星煞是明亮。田野裡的主唱者仍是青蛙，間或夾雜着其它蟲子的鳴叫聲。
朱子湘白天已經來過此處踩過點，他輕車熟路直奔新墳，就在離新墳不到五丈遠的地方，他突然臥倒，後面的譚小苦也不知道發生了什麼情況，亦緊隨其後臥倒……譚小苦不知發生了什麼意外，他仔細搜尋，果然發現一冢高大的墳頭上坐着一個人……這個人是誰？他坐在墳頭上幹什麼？莫非他知道今晚上會有人來盜墓？
趴在前面的朱子湘堅持了半個時辰，但他發現墳頭上的人根本就沒有要離開的意思，只好暫時放棄，他向譚小苦打了個手勢，二人回頭爬出了貓兒山……
譚小苦第一次盜墓就撲了空，這種預兆對他今後從事這一行不知是吉是兇，那時他還小，不知道往這方面去想，直到他深陷其中不能自拔的時候，他才明白這是一條不歸之路。
師徒二人默默回到家裡，次日，朱子湘仍然讓譚小苦留在家裡，他一個人外出採點。
天黑後，朱子湘領着譚小苦出門，讓譚小苦感到意外的是，今晚的目的地仍是貓兒山。在離新墳不到五丈的地方，譚小苦看到昨晚那個人還坐在墳頭上，他本能的就要趴下去，朱子湘一把拉住他，說：“別怕，我白天看清楚了，是個稻草人。”
譚小苦跟着師父走近墳包，果然發現是一個稻草人。他放下布袋，朱子湘背靠着墓碑抽了幾口煙，把工具從布袋裡倒出來。
接下來輪到譚小苦對着一個偌大的墳包發呆了——這冢墳少說也有二百擔土，憑兩個人的力量，一個晚上絕對不可能把這麼多土移開。但在譚小苦的潛意識裡，認爲朱子湘應該有其他辦法。
新月下，譚小苦看到帶來的工具十分簡單——二把鐵鏟，一柄利斧，一柄鋼鑿，一把割鋸，外加一葫蘆茶水……
譚小苦問道：“怎麼弄呢？師父我力氣小。”
朱子湘說：“不用多大力氣，你先幫我望風，等一會兒才叫你幫忙。”
譚小苦於是在墓碑上一邊望風一邊看師父到底怎麼掘墳。
朱子湘把鐵鏟安上木柄，就在墓碑前掘將起來，他的動作十分嫺熟，顯然是慣於此道的。不一會，他就掘了一個三尺見方、一人多深的大坑。這時，新掘出的土無處堆放了，就要譚小苦把布袋遞給他，每裝一袋，再遞給坑上的譚小苦把土倒掉……大約忙了兩個多時辰，譚小苦就聽到鐵鏟碰着木頭的梆梆聲。朱子湘在下面點燃蠟燭，他把鋼鑿、割鋸和利斧扔下坑去。譚小苦下到坑內才發現，這個大坑到了兩個人深處又向墳墓方向成“丁”字形掘了進去，這樣就能靠
近棺材擋板。
工具下來了，朱子湘一個人忙不過來，譚小苦就幫着照明。
蕭軒亭的棺材是楠木製作的，十分厚實堅硬，但它難不住經驗豐富的盜墓賊。朱子湘右手握斧頭在棺材擋板的上首鑿了一個小口子，再用鋒利的割鋸豎着來回鋸動，不一會功夫，左邊就鋸開了一條縫，接下來右邊又如法炮，最後用斧頭一敲——擋板開了，棺材洞開，剎時一股淡淡的屍體臭味撲面而來，朱子湘、譚小苦連忙掩鼻躲避……臭味不是太多，但還是出乎朱子湘的意外。蕭軒亭雖然在家裡停了二十一天，又值熱天，但蕭軒亭死時已經脫水，加之大量的陪葬物都很乾燥，只要棺蓋密封完好，三年之內屍體都不會腐爛。才葬了一天就有臭味，那就只有一種可能——棺蓋已經進了空氣，屍體遭到腐菌的侵蝕……憑着多年盜墓的經驗，朱子湘有了一種不祥的預感。
時候不早了，朱子湘不等棺內的臭氣散盡，雙手就伸入棺內攥住了蕭軒亭的雙腿，然後發力猛拽，把屍體從棺內拖將出來……燭光下，朱子湘和譚小苦都驚呆了，拽出來的蕭軒亭竟然是赤條條一絲不掛！