漠北扎布汗河南岸的茫茫戈壁，有一塊巴彥烏拉綠洲，喀爾喀蒙古的盟主札薩克圖汗駐牧於此。
漠北草原的寒風如刀，強壯的身軀擋不住歲月侵蝕。年近五十的札薩克圖汗素巴第精力大不如前，但只要他活着，就能牢牢執掌札薩克圖部乃至整個喀爾喀蒙古的馬鞭。
最近，他不是很順。札薩克圖部的分枝和託輝特部征伐衛拉特蒙古之役失敗了，碩壘烏巴什戰死，其子俄木布額爾德尼在部衆擁戴下繼承和託輝特部琿臺吉之位。雖然素巴第並不真心希望和託輝特部吞併衛拉特，可也不願意他們土崩瓦解、讓札薩克圖部少了北部和西北部的屏障。於是，他承認了俄木布額爾德尼琿臺吉的地位，並向他提供三千援軍和大量的軍事物資。
好不容易穩定住和託輝特部，東邊的車臣部又蠢蠢欲動了起來。車臣部的琿臺吉碩壘，一心想振興車臣，與屬下的烏珠穆沁部、車臣濟農部、蘇尼特部、巴圖魯濟農部、浩齊特諸部，秣馬厲兵，不時地騷擾土謝圖部，引得土謝圖汗袞布不斷地找自己申訴。
按說左翼的土謝圖部纔是喀爾喀蒙古的真正盟主，當年，土謝圖部的斡齊賚賽因汗阿巴岱是喀爾喀第一個稱汗的。後來，他封喀爾喀右翼長、札薩克圖部的賚瑚爾爲右翼汗，札薩克圖部遂成爲喀爾喀第二個有汗號的部落。再後來，賚瑚爾率軍征討衛拉特戰死，引起斡齊賚賽因汗阿巴岱的憤怒，他興兵爲賚瑚爾報仇，殺死衛拉特盟主、和碩特部的哈尼諾顏洪果爾，並讓自己的兒子錫古布岱統治衛拉特。
衛拉特人不甘奴役，奮起反抗。錫古布岱無力應對。賚瑚爾活着時，曾讓自己的堂弟碩壘烏巴什管理衛拉特。這是位傑出的統帥，在與衛拉特人的戰爭中立功赫赫，被稱爲阿勒坦汗。
賚瑚爾死後，右翼長的位置一直空缺，札薩克圖部勢力大衰。直到1596年，喀爾喀左右翼會盟時，賚瑚爾的長子素巴第稱札薩克圖汗並繼承右翼長一職，札薩克圖部才重新強大起來。
素巴第是一個極有手腕的首領，他利用土謝圖部的斡齊賚賽因汗阿巴岱在與衛拉特人的戰爭中戰死的良機，反客爲主，成爲了喀爾喀人的新盟主。而原先的盟主土謝圖部，在阿巴岱死後，先後繼任的墨爾根汗額列克、土謝圖汗袞布，皆算不得驚才豔豔的雄主，被素巴第輕鬆地操縱於手掌之中。
車臣的碩壘琿臺吉也想稱汗、擴張領地，便將主意打到了土謝圖部的身上，不時地興兵西進騷擾。雖然土謝圖部已經衰落，但畢竟是曾經的盟主，實力其實是強於車臣部的。
碩壘琿臺吉夷然不懼，人家背後有靠山，大靠山，黃金家族的直系血脈、漠南蒙古察哈爾部的林丹汗。他與林丹汗是姻親，正妻阿海是林丹汗之妻囊囊的親姐姐。
雄才偉略的林丹汗一直以全蒙古的共主自居，爲了增強自己對喀爾喀蒙古的影響力，大力支持姻親碩壘琿臺吉在漠北擴張勢力。
收到土謝圖汗袞布的申訴信，札薩克圖汗素巴第毫不含糊，一邊斥責碩壘琿臺吉挑起事端，一邊不遺餘力地爲雙方調解。然而，他也明白，碩壘敢這麼霸道，背後的依仗是林丹汗。畢竟是黃金家族的嫡脈，又和自己一樣信仰薩迦派（紅教），他並不想直接和林丹汗翻臉，而是選擇了隱忍。
想起林丹汗的尊號：“神中之神全智成吉思隆盛汗”、“林丹呼圖克圖聖武成吉思大明薛禪戰無不勝無比偉大恰克剌瓦爾迪太宗上天之天宇宙之玉皇轉金輪法王”，
素巴第笑了，“林丹汗啊林丹汗，你如此狂妄自大，那新近興起的金國焉能容你？兩虎相鬥，必有一傷。吾就等着看好戲便是！”
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素巴第猜得沒錯，南邊的林丹汗與金國努爾哈赤的矛盾愈演愈烈，正在往戰爭的方向發展。
矛盾的誘因源自大明朝。薩爾滸之戰後，遼東岌岌可危，朝堂上“制東夷在先款西虜”、“以夷攻夷”這樣的言論不絕於耳。不過，大明朝最先利用的是林丹汗屬部、靠近後金的內喀爾喀。1619年七月，挾薩爾滸之戰餘威的努爾哈赤率軍圍攻鐵嶺，內喀爾喀中最有實力的宰賽率萬人援明，與金兵交戰被俘；八月，大明的另一藩屏葉赫部覆滅。大明這才正式將注意力轉移到林丹汗身上。林丹汗與努爾哈赤“素無釁端”，但爲了攫取明朝的“賞銀”，也爲了壯大自身實力，亦有聯明抗金的意圖。
1619年秋，大明派監軍王猷帶着四千兩白銀出使察漢浩特，林丹汗一邊稱病不見，一邊又指使叔父腦毛大對明使稱“要自舉兵殺奴，然事權在憨，恐難擅舉”，以提高價碼。最後，雙方達成協議，大明每年賞銀四千兩（翌年提高爲四萬兩），林丹汗協助明軍守衛廣寧城。
與大明朝結盟後，林丹汗派遣康喀爾拜虎攜國書出使後金，書中以“四十萬蒙古國之主巴圖魯成吉思汗”自居，蔑稱努爾哈赤爲“水濱三萬女真之主”，警告他不得進犯廣寧。後來，林丹汗扣押了後金使臣碩色烏巴什，而努爾哈赤則斬殺了林丹汗的使者康喀爾拜虎，雙方的關係正式破滅。
1621年春，後金佔領瀋陽。林丹汗獲悉後令管理蒙古左翼三萬戶的大臣錫爾呼納克杜棱洪臺吉率領內喀爾喀卓裡克圖、達爾漢巴圖爾、巴哈達爾漢等部兩千騎兵前往瀋陽救援，雙方於城下開戰。
1621年八月，內喀爾喀五部送萬頭牲畜，從努爾哈赤那裡贖回了宰賽。這對林丹汗的威望是沉重打擊。
1622年正月，努爾哈赤大舉進攻廣寧，巡撫王化貞倉皇棄城逃竄。林丹汗出兵一萬救援廣寧，協助明軍守衛山海關，並與大明約定奪回廣寧後的賞賜。大明朝爲安撫林丹汗的花費達百萬兩白銀之巨。
廣寧之戰後，蒙古內部矛盾逐漸凸顯。內喀爾喀與後金通婚、盟誓。1622年2月，管理左翼三萬戶的錫爾呼納克杜棱洪臺吉率三千多戶歸順努爾哈赤；1623年正月， 內喀爾喀拉巴什希布、索諾木、莽果、達萊臺吉等也各率所屬五百戶投金；烏珠穆沁部多爾濟車臣濟農、塞棱額爾德尼臺吉、蘇尼特部素塞巴圖嚕濟農、浩齊特部策凌伊爾登、阿巴噶部都思噶爾札薩克圖濟農各率所部，投奔了漠北喀爾喀蒙古。
面臨來自蒙古內部的危機，林丹汗不得不先解決損害自己利益的蒙古諸部。他說：“南朝止一大明皇帝，北邊止我一人，何得處處稱王？我當先處裡，後處外”。奧巴臺吉的科爾沁部與後金來往最密切，林丹汗便先打他，於1624年11月率軍征討科爾沁。努爾哈赤親率貝勒大臣馳援，抵鎮北堡後又命莽古爾泰率兵五千赴農安塔，林丹汗聞訊撤軍。
雙方你來我往，大戰一觸即發。
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札薩克圖汗正在沉思，兒子諾爾布走入大帳，“父汗，金國派使臣來了”。
“哦，可說爲了何事？”素巴第神色一沉。
“據那使臣說，今年三月，金國的覆育列國英明汗率百官遷都盛京（瀋陽）。他要求您和土謝圖汗袞布、車臣汗碩壘一起進京朝覲，並進“九白之貢”以示臣服。
素巴第楞住了，隨即勃然大怒，“努爾哈赤啊努爾哈赤，你以爲在薩爾滸打敗了大明朝便是天下的主人嗎？哼，成吉思汗的子孫絕不臣服於人！”
令人給努爾哈赤寫了封措辭強硬、冷嘲熱諷的信後，他喃喃自語：“南邊的金國和林丹汗都對我喀爾喀虎視耽耽，看來與衛拉特人的戰爭要儘快停止、集中力量對付南邊的那兩隻惡狼！”