“不值得，這仗打得一點兒都不值得！”北京安定門內，國子監斜對過的醉仙居二樓，一名身穿青衣的讀書人手持摺扇，侃侃而談。“且不說兵兇戰危，向來沒有必勝之仗。縱使每戰必克，大明所獲幾何？無非是朝鮮國王李昖幾句恭維話爾！爲了幾句不要錢的恭維話，置上萬將士於戰場，令上萬妻子苦盼夫歸，上萬頃良田無人耕種，可是智者所爲？！更何況，那朝鮮國王李昖，原本就昏庸糊塗，不得民心。據說倭寇登陸，無數朝鮮人竟相迎於道……”
“汪兄所言甚是！”另外一名黃臉讀書人拍案而起，對前者的意見大表贊同。“爲了區區虛名，害得上萬將士魂魄無法回鄉，絕非智者所爲！更何況，那朝鮮至今，一文錢，一粒米都沒有出。東征數萬大軍，糧草供應全出於大明。自古以來，運糧千里，百石損耗其四。那平壤距離北京又何止千里！”
“汪兄，陳兄言之有理。自東征開始以來，糧草輜重不知道耗費多少，大明府庫日漸空虛。而那朝鮮，除了不時寫一份奏表，對皇上歌功頌德之外，還做了什麼？”唯恐落於人後，又一名矮胖的讀書人雙手握拳，四下揮舞，激憤得彷彿自家糧倉剛剛遭了賊一般。
“不值得！”
“爲了區區虛名，掏空大明府庫，非智者所爲！”
“倭寇入侵朝鮮，關大明何事？”
“打贏了，大明也不能拿朝鮮一寸土地。打輸了，反而損傷大明國威。這東征，從一開始就不該成行！”
“不值得，不值得……”
周圍的讀書人們情緒受到感染，也緊跟着紛紛發表自己的見解，聲音一浪超過一浪，震得腳下樓板上下顫動。
大明朝的春闈，每三年在北京舉行一次。所以全天下的舉人，貢生，只要沒有出仕，都會提前向北京城匯攏。一邊熟悉北京的氣候和環境，以免臨考之前水土不服。一邊還可以結交喜歡提攜後人的儒林前輩，爲將來自己出仕鋪路。（注1：春闈，會試在春天，所以稱爲春闈。）
如果當年能夠考上，這些提前做的努力，自然回收到豐厚回報。如果不幸名落孫山，一半兒以上舉人和貢生，也不會立刻掉頭返回故鄉。家裡有錢的，在國子監附近租一處，或者買一處宅院，爲三年之後再做準備。家境一般的，也可以到同鄉會館寄宿，同時接一些替人撰寫族譜，捉刀作詩，甚至出謀劃策的差事，養家餬口。
如此，一屆屆春闈積攢下來，北京城內的讀書人就越聚越多。特別是北京國子監，孔廟，安定門附近，儼然已經成爲處士樂土。大街小巷，到處都是青衣飄飄。一年四季，隨時都能聞見墨香縷縷。（注2：處士，有才華卻沒做官的人，按照規矩只能穿青色袍服。）
讀書人多了，少不了要吟詩作畫。吟詩作畫，就少不了要以酒助興，甚至紅袖添香。所以北京安定附近，也是整個北直隸酒樓最多，妓院最密，賭場最豪華的地方。論繁榮昌盛，絲毫不亞於南京的秦淮河！
大明朝不禁讀書人議論朝政，也不禁止讀書人臧否人物。所以青衣讀書人們聚集在一起，經常議論一些熱門話題，以展示各自滿腹學問。而最近，最熱門的話題，就是東征。特別是有謠傳明軍在“碧蹄館遭受倭寇埋伏，損兵折將”之後，原本就覺得懷才不遇的讀書人們，一個個更是如喝了十八碗公雞血般，義憤填膺。
朝鮮不是遼東，跟大明隔着大海。即便朝鮮被倭國吞併，也威脅不到大明讀書人的安全。而倭寇劫掠東南，一路殺到杭州城下，已經是幾十年前的事情了。以明人的平均壽命，三十已經可稱老夫，幾十年的慘劇，早就被大多數所遺忘。
是以，在某些有心人的推動之下，終止東征的呼聲，越來越高。大明朝的讀書人，近百年來，第一次開始關心武將和大頭兵生死，開始爲了武夫們能早日歸國，終日鼓譟不休。
這期間，雖然偶爾也有消息傳來，說“碧蹄館戰敗”乃是謠言。明軍死傷還不到兩千，並且很快就重整旗鼓，再度殺向了朝鮮王京。但是，在某些無形之手的操縱下，這些消息無一被迅速淹沒。從沒上過戰場，甚至連朝鮮在哪個方向都不知道的讀書人們，堅信如果東征繼續下去，只會折損大明的國力。必須及早結束，才能避免將來引火燒身！
“諸君且想，即便朝鮮被倭國吞併，除了些許虛名之外，與我大明何損？！”見周圍學子的情緒都被自己所調動了起來，汪姓青衣抖擻精神，再接再厲，“當年朝鮮開國之主李氏，起兵反叛，我大明就是陳兵於鴨綠江畔，不聞不問。結果李氏得國之後，立刻奉大明爲主。如今豐臣氏發兵朝鮮，不過李氏第二也。哪怕我大明不出一兵一卒，那豐臣氏爲了名正言順，日後一樣得上表，請求大明皇帝的冊封！”
“正是，不戰而屈人之兵，才爲上策！”姓茅的黃臉讀書人，再度拍案，“朝鮮北部多山，南部水患連年，乃是不折不扣的蠻荒之地。所以太祖之時，明明可以一舉將其拿下，卻勒令大軍止步於鐵嶺。彼時，我大明兵精糧足，且棄之如蔽履，如今怎麼可能佔據朝鮮不走？損失自家數萬將士，過後卻不得寸土，與爲人做嫁衣何異？！”（注3：鐵嶺，古代鐵嶺是現在朝鮮的金剛山。）
“就是！”姓何的矮胖子再度揮拳砸向空氣，彷彿空氣中，站的是力主出兵的某位大臣，“朝鮮比塞外還要貧瘠，即便取來又有何用？所謂盡宗主之責，不過是某些佞幸之輩，強行編造出來的一個藉口。朝鮮是大明的藩屬，那倭寇又何嘗不是？！兩個藩屬之國起了衝突，皇上下一道聖旨，原本就可以勒令他們各自罷兵。何必非要派大軍入朝，趟那毫無意義的渾水？！”
“是石星好大喜功，矇蔽了皇上！”
“是趙志皋爲了窺探首輔之職，才力主用兵！”
“是李如鬆那個老兵痞，見塞上已經無寇可養，又不甘心交出兵權，才……”
“宋應昌勾結李如鬆，矇蔽皇上，爲了博取名望不擇手段……”
……
四下裡，叫嚷聲一浪高過一浪。每一名參與者，都認定了自己是在爲國而謀。渾然沒有看到，帶頭的汪某、茅某與何某三個，眼睛裡閃爍的得意。
“古聖有云，知錯能改，善莫大焉！既然東征對大明有百害而無一利。趁着眼下損失不大，及時收兵，也就罷了。”看看“火”已經點得差不多了，汪姓書生悄悄向茅、何二人使了個眼色，忽然大聲透漏，“可那兵部尚書石星，爲了掩蓋其昏庸無能，居然又向皇上提議，要調一隊將士押着被俘虜的倭寇和大軍斬獲的首級，到北京來獻捷。妄圖通過此等拙劣手段，煽動民意，逼迫皇上支持東征繼續……”
“荒唐，我大明乃天朝上國，以仁德教化四夷，豈可讓一羣丘八隨意炫耀武功？！”茅姓書生跟他配合默契，立刻啞着嗓子高聲質問。“仁德不修，卻窮兵黷武，又豈是天朝上國所爲？想當年，蒙古皇帝南征北討，武功何等顯赫。短短七十年，大元就分崩離析，宗廟絕祀。我大明，當以之爲戒！”
“對，北京乃首善之都，斷不可讓石賊領着一羣丘八，弄得烏煙瘴氣！”何姓書生緊隨其後，揮舞着胳膊大聲呼籲，“況且我聽說李如鬆麾下那羣武夫，最喜歡殺良冒功。這次獻給皇上的腦袋，不知道里頭有多少乃是無辜百姓的首級。若是讓他們帶着如此怨氣沖天之物，從夫子廟前招搖過市，我輩豈對得起肚子裡的聖賢書？！”
“何兄此言有理！”悄悄地向何姓書生點了下頭，汪姓青衣終於大聲喊出了心中真實訴求，“我等飽讀聖賢書，理應挺身而出，阻止姓石的矇蔽皇上，將大明領入歧途！”
“汪兄說得對，我等一定要阻止此事，不讓丘八來炫耀武功？！”
“汪兄說得對，大明以文御武，纔有這兩百餘年太平。若是讓一羣兵痞隨意炫耀，將置我等於何地？”
“東華門唱名，方爲好漢。那羣武夫不過是家丁護院之輩，並且剛剛吃了一場敗仗，有什麼資格回京城來自吹自擂？！”
……
三人暗中佈置下的同夥，爭先恐後跳了出來，將矛頭直接指向了兵部尚書石星，和朝廷正在籌備中的獻俘儀式。
同來吃酒的其他書生當中，有人敏感地察覺到話題越來越不對勁兒，然而，周圍羣情激奮，他們都”理智”地選擇了閉上嘴巴，隨波逐流。
如此一來，二樓中的氣氛，愈發熾烈。在汪生、茅生與何生等人暗中操縱下，一衆熱血上頭的讀書人，竟然擦拳磨掌，開始謀劃在東征軍獻俘之日，一起衝出國子監，結人牆堵住安定門。將那羣丘八掩敗爲勝，殺良冒功等諸多醜事，公之於衆。（注4：明代大軍出征，走德勝門。班師，則走安定門。安定門內側有國子監，距離很近。）
“嘔——”就在衆人露胳膊挽袖子，準備大幹一場之際。臨窗的位置，忽然有一位同樣身穿青衣，身材高挑，面色白淨的讀書人，彎下腰，大吐特吐。
衆人頓時被帶得胃腸一陣翻滾，顧不得繼續商討如何去堵凱旋之師的路，本能地轉過頭，對着嘔吐者怒目而視。
衆目睽睽之下，那個嘔吐的書生坐直了身邊，笑着向四下拱手，“抱歉，抱歉，在下素聞國子監這邊乃天下文運彙集之地，所以慕名前來增長見識。沒想到，忽然看到了幾條臭蛆！一時沒能忍住！抱歉，真的抱歉！”
“蛆？蛆在哪裡？”在場的書生，多是家境優厚之輩，豈能容得了蛆蟲在飯桌附近出現。紛紛瞪圓了眼前，朝高個子書生身旁巡視。
卻發現，對方桌上桌下都整整齊齊。非但沒有任何骯髒的蛆蟲，甚至連嘔吐物，都半滴未見。
“這麼大的幾條蛆，你們看不見麼？”彷彿唯恐大夥兒聽不明白自己的在罵人，那高個子書生敲了敲桌案，一邊笑，一邊撇嘴，“爲了討好背後的東主，不惜顛倒黑白。爲了賺幾個臭錢，不惜出賣良心。爲了肚子裡的那點兒小心思，不惜拿同伴當刀子使。這種歹毒醜陋玩意兒，不是蛆，又是什麼東西？！”
話說道這個份上，汪生、茅生、何生等人，若是還聽不出來對方是在罵自己，這輩子的書就全白讀了。當即，揮舞着拳頭向對方衝去。
“豎子，你罵誰？”
“豎子，你究竟是何人，爲何替一羣武夫說話？！”
“哪來的蠢貨，居然敢冒充讀書人。大夥一起上，扒了他的儒服，送他去見官！”
“啊——”茅生與何生被嚇了一大跳，雙雙來了個急剎車。跟在三人身後的同夥們來不及止步，你撞我，我推你，剎那間，亂做一團。
那高個子書生顯然是個打架的老手，見對方未戰先亂，果斷揮拳前衝。先給茅生來了一記捂眼青，又一擊沖天炮，將何生砸得雙手抱着鼻，大聲哀鳴。隨即，兩腳不斷向前邁動，雙臂不停揮舞，或者用拳，或者用肘，或者用膝蓋，把汪、茅、何三個身後的同夥，打了個人仰馬翻。
“你憑你們這幫蛆，也敢跟小爺動手！”前後不過是二十幾個彈指功夫，高個子書生已經穿人羣而過。貼着牆壁轉過身，對着一羣鼻青臉腫，戰戰兢兢的讀書人，大聲冷笑，“繼續，單挑，上來一個小爺打一個。羣毆，小爺自己打你們所有人！奶奶的，就爾等這種貨色，連小爺都擋不住，還想阻擋凱旋之師。小爺勸你們，趁早到井口旁照照自己是什麼德行，免得到時候被人家身上的殺氣一衝，自己嚇得尿了褲襠！”