努爾哈赤的第五子、和碩貝勒排名第三的莽古爾泰，也是剛剛回到赫圖阿拉附近。
自己心愛的葉赫薩滿女巫被父親處死後，莽古爾泰請命離城，以哨探的目的，南下至定遼右衛再折返。
一方面是偵測明軍在赫圖阿拉南邊的大致佈防，以估量來年出擊時，建州女真後院遭襲的危險程度。
另一方面也是乾脆出來排解鬱忿之氣。
沒想到竟見到了一別多年的堂妹。
莽古爾泰的母親，和依蘭珠的母親，都出自富察氏，在閨中時就關係親近，又同時嫁入愛新覺羅氏。
努爾哈赤和舒爾哈齊分別有一大堆女人，同父異母的兄弟姐妹間，關係陰晴不定。譬如對於八阿哥、如今被喚作四貝勒的皇太極，莽古爾泰就極其厭惡他的陰險爲人。
此次告發薩滿女巫事件後，莽古爾泰甚至咬牙切齒地感慨，弟弟的這份狠毒，果然像阿瑪。不夠狡猾、不知戒備的自己，則像已經死去的舒爾哈齊叔叔。
而富察氏嬸嬸那裡，莽古爾泰從小隨母親經常去探望，和嬸嬸所生的獨女依蘭珠也關係親厚，甚於胞妹。
富察氏是女真大族，但富察氏嬸嬸只是個小福晉，地位不高，舒爾哈齊選女兒送給大明的封疆大吏李成樑李家時，挑中溫順寡言的依蘭珠，富察氏嬸嬸哭幹了眼淚，也無法改變。
當年十七歲的莽古爾泰，趕着車隊，帶着悲傷和屈辱，送年幼懵懂的小妹妹依蘭珠，沿着太子河西行，前往大明帝國遼東第一重鎮——遼陽。
一晃十二年，自己從青年到壯年的變化不算太大，所以堂妹很容易就認了出來。
而小堂妹，已經從那個孱弱膽小的稚嫩丫頭，變成了雍容少婦，前後差別太大。
相認之際，莽古爾泰忽然意識到，妹妹遠嫁明國，其實比留在赫圖阿拉，看到父親舒爾哈齊死於手足之手要好太多。
隨後，得知妹妹已經有了兩個孩子，此番是明廷想着讓她回鄉祭奠，又見到明國隨行配了軍容還過得去的侍衛，以及滿滿當當的錦緞布匹和茶葉，莽古爾泰的面色越發好了些。
只是對於鄭海珠，莽古爾泰多問了幾句。
鄭海珠是第一次見到活的建州男子，還是着名的三貝勒莽古爾泰。
和那些偶像劇裡英武俊逸的貝勒爺，自然大相徑庭，就是個骨相粗礪的武夫，牙牀微凸，滿臉出過天花後留下的麻子坑，狹長的眼睛裡，既有面對親人時的溫和笑意，也有審視她這樣的外來者的兇狠警惕。
只是，漢話倒是說得頗爲流利。
鄭海珠醞釀出半是緊張、半是巴結的神色，言明自己是依蘭珠格格的友人的晚輩，受託攜禮東來。
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“她家的南錦南布可好哩，哥哥，往後若咱建州要綢子棉布，找鄭姑娘買吧。”依蘭珠在一旁天真地幫腔。
莽古爾泰在心中冷笑。
買什麼買，搶就是了。不光是錦緞布匹，還有她們這樣的明國女子，也都是直接搶來就好。
不過眼下，莽古爾泰不動聲色地衝鄭海珠揮揮手：“我有話與我妹子講，你們下去。”
……
阿亞從客店的一間偏房走出來。
她剛剛回答完鄭姑娘的盤問，關於依蘭珠和莽古爾泰相認時說的那串女真話，大致有些什麼內容。
不過是至親重逢時的互訴驚喜。
鄭海珠聽完，就帶着關切問她：“阿亞你還好吧？後面的日子，你得繼續忍耐，你會見到許多像今天這個莽古爾泰一樣的建州男人。”
阿亞平靜道：“阿亞的命是姑娘給的，阿亞不會壞姑娘的事。”
見鄭海珠面露釋然，阿亞便說去給她打熱水來泡腳，順便先去看看兩日前自己隊伍裡那匹蹄子潰爛的馬匹如何了。
來到院中，阿亞深深呼吸了一口冰涼的空氣。
她第一次發現，重回說女真語的地界，自己要裝作聽不懂，非常難。
她會不由自主地對那些話作出反應，方纔有個瞬間險些露餡，幸好穆棗花瞪了她一眼。
“聽不懂，聽不懂……”她一邊往馬廄走，一邊默唸着。
一匹駿馬吸引了她的目光。
並非因爲身架毛色漂亮、鞍韉精良，而是馬噴響鼻的聲音和交換踏蹄的表現。
從小跟着父母養馬的阿亞，對此太熟悉了，就像聽到母語一樣熟悉。
這匹馬一定不對勁，不是病了就是傷了。
阿亞走過去，先以熟練的手法，在馬頸和肩胛部位進行安撫，套套近乎，然後取下掛着的油燈，俯下身，想檢查馬的蹄子。
“你在幹什麼！”
一句男聲嚴厲的女真語在身後炸雷般響起。
阿亞嚇得肩膀勐然一抖，手裡的油燈掉落。
緊接着，是穆棗花的驚呼：“阿亞，你還出來吹冷風，當心肚裡娃兒！”
阿亞回頭，只見穆棗花從莽古爾泰的身後竄出來，先撈起堪堪就要滾到草料裡的油燈，然後伸出另一隻手扶住她。
噤若寒蟬的兩個女子，卻迎來了短暫的冷場。
莽古爾泰似乎陷入愣怔，沉寂了片刻，才又開口：“你們倆，是鄭奴才的包衣？”
他用的是女真話。
回答他的是兩副惶恐而茫然的眼神，顯然聽不懂。
莽古爾泰改成漢話又道：“你們，是那個鄭姑娘的丫鬟？”
穆棗花趕緊點頭。
莽古爾泰走到馬匹身邊：“爲什麼動我的馬？”
阿亞瑟縮着答道：“馬蹄子，好像傷了。”
莽古爾泰皺皺眉，從穆棗花手中接過油燈，彎腰察看。
果然，左前蹄上方十分隱蔽的地方，竟紮了根鐵刺。
冬季大雪蓋路，積雪厚度可觀，掩蓋了危險，在馬掌保護不到的地方，馬匹會吃暗虧。
莽古爾泰面色和緩了些：“知道了，你們退下吧。”
穆棗花拉着阿亞，蹲了個深深的福禮，低頭弓腰地離開。
沒走幾步，莽古爾泰又喝住了她們。
他踱到穆棗花跟前，垂眸盯着她：“你叫什麼？”
“草民叫棗花。”
“唔，棗花，下次你們要記得，對主子，是要跪下磕頭，才能退下的。”
穆棗花咬了咬後牙槽，心裡暗罵：吳公子都不讓我磕頭，你個死韃子也配！
面上，卻仍是不知所措的堪憐之態。
莽古爾泰搖搖頭：“走吧走吧。”
兩個女子如獲大赦，轉身隱入夜色中。
莽古爾泰望着她們的背影。
“你還出來吹冷風，當心肚裡的娃兒。”
方纔是這句話，令他有霎那恍忽的感覺。
雖然一個說的是女真語，一個說的是明國話。
說女真語的那位忠僕，已經先於自己的女主人葉赫薩滿女巫，被殘忍地絞殺了。