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門窗皆閉的屋中，掠過一陣陰風，外面一片漆黑的夜裡，響起一聲慘叫。
胡桂大隻覺得全身的毛孔裡散發出一陣冷意，隨後是一團熱氣，心臟狂跳數下，突然靜止不動，他想，如果真有靈魂出竅這種事，大概就是這種感覺。
“三六哥！”
棺材裡沒有聲音，胡桂大就在這一剎那生出難以言說的疑心，掀開被子，翻身而起，來不及找蠟燭，直接撲到棺材邊，向裡面望去，可是太黑，什麼也看不到，只好彎腰向裡面探身，伸手去摸。
手腕子被擒住的那一刻，胡桂大整個人都癱了，耳朵裡轟的一聲，腦子裡空白一片，過了一會才稍稍恢復神智，發現自己正奮力掙扎，耳邊還有聲音勸慰自己。
“嘿，是我，冷靜點兒。”
“三六哥？”胡桂大終於清醒了。
“嗯，怎麼回事？”
“剛纔有陣風……外面有人叫喊。”
事實上，叫喊聲還在，不再是慘叫，而是在喚人幫忙。
胡桂揚坐起，雙手一撐跳出棺材，抓起地上的鞋子就向外跑去，“我一直都在，是吧？”
“在，一直都在，我沒睡覺，從來沒看到你動過。”
胡桂揚心中稍安，一邊穿鞋一邊用肩膀撞門。
他們兩個出來的比較晚，人羣都跑到大門外了。
又有一名趙家義子遭遇伏擊。
六郎胡桂強曾是趙瑛最欣賞的義子之一，武功與才智皆處上乘，唯有一點，太好勝，與別人有爭執時寸步不讓，非要對方認錯不可。
在搞砸了一項重要任務之後，胡桂強失去了義父的重視，他不服氣，最早離開趙宅自立門戶，最早娶妻生子，向外界證明“絕子校尉”全是無稽之談，最早經商，幾年間賺了不少錢，觀音寺衚衕裡，除了趙宅，就數他家的宅院最大。
胡桂強很少參與兄弟們的任務，偶爾以商人的身份提供一些幫助，可是接連出事之後，他還是重返趙家，接受大哥、五哥指派的任務，負責監視一段衚衕，沒有半句怨言。
可他幾年沒做這種事了，身手大不如從前，刺客出現在身後的時候，他一點也沒察覺到。
後腦一擊致命，後背上的四道爪痕則是標記，表明人是妖狐所殺。
胡桂強躺在自家大門口，離趙宅只有百餘步，周圍站着一圈人，他的妻兒還在家中後院，雖然聽到聲音，但是嚴守規矩，沒有出來，還不知道遇刺者是誰。
之前發出慘叫的是另一名義子，二十三郎胡桂宣，他來與六哥胡桂強交接，遠遠地發現不對勁，立刻加速跑來，還是沒能救到人，但是與刺客打了一個照面，交手一個回合，肩膀受傷。
“刺客用的不是雙刀，雙手是一對獸爪。”二十三郎胡桂宣捂着肩膀，悲憤至極，“刺客偷襲六哥，否則的話，以六哥的本事……”
胡桂宣突然閉嘴，驚訝地看着前方，衆人的目光順着看去，很快落在同一個人身上。
胡桂揚人剛到，氣還沒喘勻，又被盯上了。
這回他沒有立刻胡說八道，而是走到屍體前看了一眼，“沒人追趕刺客嗎？”
“刺客跑出不久，突然消失了，有人還在追。”胡桂宣冷淡地說，目光掃來掃去，尋找能做主的人，偏偏大哥、五哥都不在。
胡桂揚想說點什麼，又覺得多餘，轉身離去，大聲道：“我隨時都在。”
等他走遠，人羣騷動起來，胡桂大還在原地，聽不下去了，“不是三六哥，肯定不是，我能作證，他一直在前廳休息，睡在棺材裡，半步也沒出來過。”
“他睡棺材裡？義父的棺材？”有人問。
胡桂大後悔說出這句話了，“這又怎樣？三六哥負責搜尋義父的遺體，要在裡面找線索，重要的是他沒離開過，還是被我叫醒，一塊出來的。”
有人向二十三郎胡桂宣問：“你看到刺客的臉了？”
“沒有，他蒙面，只是……太像了，咱們兄弟相處這麼多年，就算蒙面，也能認出大概來，之前二八弟不也認錯了？”
人羣沉默了一會，有人道：“一個人認錯一次，還能另一個人再認錯一次？”
胡桂大氣憤地說：“你們沒聽到我剛纔說的嗎？三六哥根本沒離開……”
“是他的身體沒離開，三九弟，你在廳裡有沒有發現奇怪的事情？”
胡桂大馬上想那陣來歷不明的陰風，但他搖搖頭，“哪來的怪事，你到底想說什麼？難道三六哥魂魄離身，半夜刺殺自家兄弟？”
沒人接話，全都你看我我看你。
胡桂大更加氣憤，“咱們跟隨義父多年，抓到的妖仙哪一個不是騙子？你們竟然相信魂魄離身這種事！”
衆人有些羞慚，片刻之後還是有人說：“這事實在蹊蹺，整條衚衕都受到監視，什麼人能瞞天過海，刺殺六哥？再說，義父只是證明他抓到的人不是妖仙，可沒證明整個人世間沒有鬼神。”
衆人點頭，胡桂大又急又氣，再向遠處望去，黑夜裡已經看不到三六哥的身影。
胡桂揚回趙宅的路上遇到騎馬疾馳而過的五哥，胡桂猛正成爲事實上的義子領袖，接連幾天沒怎麼休息，這時又不知要去哪裡，從三六弟身邊經過時，大喊道：“回家去，別亂闖！”
在趙宅隔壁，大哥胡桂神正在上馬，對幾名兄弟說：“事已至此，不是咱們兄弟能處置得了的，必須上報……你們等我消息。”
胡桂神看到了黑暗中的三六弟，招招手，示意他過來，胡桂揚沒動，反而向趙宅裡面走去。
胡桂神無奈地搖搖頭，獨自騎馬離去。
趙宅悄無聲息，裡面的人不是出去查看情況，就是躲藏起來。
胡桂揚坐在廳前的臺階上，所思所想並非眼前的危機，而是多年前的往事，那時他們剛到京城，對什麼都覺得新鮮，淘得像一羣下山的猴子，義父很嚴厲，乾孃則總是袒護他們，從稱呼上就有區別，“義父”比較正式，“乾孃”比較親切。
奇怪的是，乾孃信佛，而且十分虔誠，在後院建了一座佛堂，香燈晝夜不滅，經常出錢出物齋僧修寺，有幾名義子深受乾孃影響，當着義父的面不敢表現出來，私下裡其實深信報應循環。
胡桂揚站起身，獨自來到後院的小佛堂裡，乾孃過世已久，佛堂依然一塵不染，佛像、蒲團俱在，只是燈不再點亮。
站在門口，黑暗中他幾乎什麼都看不清，但是在想象中他知道東西在什麼位置，他沒受到乾孃的影響，卻經常跑這裡玩，向乾孃要錢要食物，甚至偷走過一尊小金佛，結果發現那是銅像，內部中空，根本不值錢。
再大一些以後，胡桂揚老實多了，只是管不住一張嘴，時不時冒出怪話，不討人喜歡。
“三六哥。”胡桂大不知什麼時候來了，輕輕喚了一聲。
“如果幹娘還在，遇見這種事情她會怎麼說？”
胡桂大微微愣了一下，“乾孃心最善，看誰都不是壞人……我敢保證，她若在，絕不會指責咱們兄弟中的任何一人是妖狐，她會一直誦經拜佛，等義父查出真相。”
“是不是挺奇怪？”
“什麼奇怪？”
“乾孃如此虔誠的信徒，卻與義父相安無事，甚至相親相愛，直到乾孃去世之後，義父纔敢買幾個丫環，說是要縱情酒色，其實從來就不懂什麼叫‘縱情’。”
“三六哥，跟我走吧。”
胡桂揚轉過身，發現三九弟胡桂大已經將包袱都打好了，挎在肩上，一臉的嚴肅。
“無處可逃。”胡桂揚笑着說，“你還不如拿出點銀子，咱們去本司院衚衕風流快活去，領略一下什麼叫真正的‘縱情’。”
“總得試一下，不能讓敵人就這麼得逞。”胡桂大一點笑容也沒有，“趁着我還沒決定投靠誰，你就聽我一句吧，把你送走之後，我就要做出選擇了，到時候可沒精力再管閒事。”
胡桂揚沒問三九弟要選誰，“好吧，天亮之後我要先回趟家。”
“嗯，也好，或許能掩人耳目。你自己回家，準備好東西，別出門，下午我會去找你，說走就走。”
看到三九弟一本正經地做出安排，胡桂揚又笑了，“回想小時候，你一認真，就是要做壞事。”
胡桂大繃了一會，也笑了，“我參與的所有壞事都少不了你，而且你都是主謀。”
“這回我不是主謀啦。”胡桂揚接過包袱，裡面是他的衣物，剛拿來沒多久，又要送回去。
“刺客自以爲天衣無縫，其實已經露出馬腳，大哥、五哥很快就會反擊，一有消息我就會想辦法通知你，到時候你還可以回來。”
“只要離開，我就不會再回來。”胡桂揚擡頭望了一眼，“逍遙自在纔是我想要的生活。”
“自在去吧，我可要往上走，越高越好，有一天，或許我也能……像義父一樣……”
“哈哈，我覺得你能當都督，比袁彬的官位還高。”
天亮不久，胡桂揚挎着包袱離開趙宅，兄弟們仍與他打招呼，衚衕裡的鄰居卻有點恐慌，一見他就躲，只有孫龍例外，非要拉他進自家坐會兒。
胡桂揚婉拒了，直接回史家衚衕二郎廟附近的家。
大門竟然沒有鎖，虛掩着，一推就開。
已經沒什麼事能讓胡桂揚驚訝了，何況又是自己家，邁步進院，只見蔣二皮、鄭三渾正在打掃院子，一看到他進來，同時露出諂笑，“胡大人，這可是你的不對，娶親怎麼也不提前告訴我們一聲？”
從耳房裡走出一名瘸腿少年，眼睛一大一小，歪頭盯着胡桂揚，“你以後敢對三姐不好，我把你的狗窩拆了。”