萬曆二十二年，二月春，京師遠郊的幾處田畝。
這時候遠山翠綠，田野之間綠意盎然，幾十名老農光着腿正下地辛勤耕作，有的鐵犁扒地，有的打坎作溝，都在忙忙碌碌。
離着田畝不遠處一行車駕，正停在道旁。
車駕附近有不少兵卒護衛，但這裡是從遼東往來京師的要道，故而老百姓見此一幕，早已是見怪不怪。
這時從車駕上下來兩位官員模樣的人物，一位是方面紫髯的五十老者，一位則是而立之年的青年。
那五十老者遠遠望去氣度不凡，一看即知是頤指氣使，久掌殺伐大權的人物，至於另一位官員看起來年紀輕輕，十分普通，但這位老者待這年輕官員卻甚爲恭敬，彷彿對方官位還在他之上般。
這二人一前一後下了車駕，來到田埂邊，看着老農夫忍着春寒，高高地聳起的背，如同拉滿弦的弓，而汗水從額角邊一顆顆滴落田坎中。
這時候老者不由嘆道：“春種一粒粟，秋收萬顆子。四海無閒田，農夫猶餓死。”
說完後，這位老者憂國憂民之色溢然言表。
年輕人讚許道：“好個四海無閒田，農夫猶餓死，宋公說得極是。”
老者道：“不過發一時之思，上個月你我來京途中，皇上下詔給天下督撫‘去年各省災傷，山東、河南以及徐、淮等處尤爲嚴重。屢次下令救濟，不知有司曾否奉行，百姓是否得到實惠？值此公私交困之時，不知各地除了動用國家錢糧之外，是否有急救便宜措施’。”
“從聖旨上可知，國家一日真是艱難一日啊！”
年輕人聞此淡淡笑了笑道：“咱們下田看看。”
“也好。”
二人下田埂而行，幾名老農見有二人來頭不小，都是支起鋤頭向二人作揖。
年輕人笑着向幾位老農拱手道：“幾位老人家有禮了，去年年景如何？”
老農們謹慎地答了幾句。
年輕人又問道：“這些田畝都是自個家的嗎？”
老農苦笑道：“這位老爺說笑了，咱哪有這個福氣。這田都是東家的。”
一旁老農插嘴道：“別說這田了，就算是這山林，這水渠都是，咱們天子腳下哪有無主之地呢？”
“誒，怎麼可以如此說話。”
“還不讓人說嗎？你我從太陽起幹到太陽落，回家歇息不到一宿，就要趕到田裡做活。這還是有活計，沒活計更愁，連飯都沒得吃！”
說話間，但見看見遠處有人神色不善，盯向這裡。而幾位老農嚇了一跳，不再說話了。
“林老弟，算了吧！”老者言道。
年輕人蹲下從田坎邊撿起了一個土塊道：“宋公，書上說帝堯之世，天下太和，百姓無事。有一位壤父年八十有餘擊壤於道中，這擊壤就是擲以土塊。”
“旁觀有一位官員雲：‘大哉！帝之德也。’，言下之意是說老者八十齡能擊壤作樂，此爲帝王之德。然而老者卻歌曰‘吾日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝何德於我哉？’”
說到這裡，老者沉吟心道，此話言下之意而今也可稱得太平，四邊雖有夷亂，但國內仍是太平，但爲何天下腳下的老百姓連一塊自己的田都沒有，給人僱去耕種每日連清閒片刻也不得，但不去耕種更不行，連飯吃不飽！就算如此，他們還要感激朝廷的恩德給他們一口飯吃。”
正待這時候，遠遠地有數騎持來，而老者與年輕人左右的護衛見此也是立即上前。
數騎遠遠地下馬，然後在二人面前十餘步處拜下道：“見過大宗伯，大司馬。”
二人點了點頭。
這年輕官員自是林延潮，老者則是宋應昌。
去歲十一月，孫鑛，顧養謙取代他們爲備倭經略，薊遼總督後，二人從朝鮮經遼東返回京師向天子敘職。
因爲從海上走還是有一定風險，故而二人在軍情已緩和下從陸上返回京師，如此繞了一個大彎過了山海關後，一直到二月時二人方纔抵京。
“皇上傳召讓兩位部堂大人到京後，即進宮面聖！”
宋應昌與林延潮對視一眼，可以看出宋應昌臉上有股淡淡的喜色。
“宋某謝天子隆恩！”宋應昌道。
林延潮則笑道：“兩位，請問現在就要啓程嗎？”
來人看了林延潮一眼，斟酌地言道：“回稟大宗伯，旨意上是到京後即刻入宮，眼下還未入城當然是一切聽大宗伯的意思。”
林延潮笑了笑點點頭道：“我路上乏了，先在亭子裡休息一會，濟川，這幾位一路趕來也是辛苦了！”
陳濟川會意當即給對方一人都賞了些銀子，幾人都是很高興稱謝後回宮報信。接着左右的幕僚對林延潮宋應昌道：“恭喜兩位老爺，小的們原本以爲是回兵部敘職，未曾料到是聖上傳召，這聖上的龍顏眼下連首輔王太倉都見不到，此乃是曠世恩典啊！”
宋應昌撫須淡淡地笑着，不過他對林延潮卻道：“林老弟，宋某以爲聖上賜見必有垂詢，你我要謹慎應對纔是。”
林延潮聞言道：“聖旨上要你我入宮敘職，也就是聖意未定，那麼萬事都有可能。”
宋應昌聞言稱是。
不久二人返回車駕旁的亭子。
這一路回來，二人將儀仗收起，隨從也不見二品大員的排場，可以稱作錦衣夜行。不少幕僚抱怨，以二人這一次平倭之大功而言，朝廷怎麼就是這麼個表示法。
不過宋林也是可以理解，朝廷上以石星一派的大臣對平倭敘功仍有爭議，比如前三邊總督魏學曾在平定寧夏之役中也有功勞，但後來因對聖命遲疑，差一點被問罪，最後落得罷官爲民。
故而是功是過，還是要面聖之後，林延潮與宋應昌纔有一個說法。
宋應昌聽到面聖時一開始是有些喜色，但現在則喜中有憂。
二人在亭邊喝茶聊天，宋應昌心事重重，而林延潮則閒觀左右，看着這春光山色。
正在歇息時，一輛馬車疾行而來，從馬車上下來一名官員。
對方一見向林延潮，即長長一揖道：“學生見過老師。”
林延潮微微一笑對一旁的宋應昌道：“這一次我回京誰也沒知會，就知會了中涵。中涵，這位是宋大司馬。”
方從哲道：“下官方從哲見過大司馬！”
宋應昌聽林延潮回京誰也沒通知就通知對方，又如此鄭重其事的介紹，哪不明白林延潮的意思。
當即宋應昌站起身道：“老夫早聽聞過新民報主編一支驚世之筆，今日一見真是幸會。”
“大司馬謬讚了，平壤之戰大司馬翻雲覆雨，下官紙上讀來實在是悠然神往，不知哪日可以當面向大司馬討教用兵方略。”
宋應昌聞言哈哈大笑道：“不敢當，方主編若是有意，老夫隨時有空！”
林延潮望着京城的方向笑着問道：“宋大司馬不僅精通兵法，是我的至交，你有機會多上門請教，是了，是了，京師近來如何？”
宋應昌收斂起笑容，他知道林延潮衆門生中最器重乃門生長孫承宗，但這一次回京他方纔說誰也沒知會，就知會了方從哲，並且還將方從哲引薦給自己，必有深意。
下面方從哲說了一番。
原來上個月皇長子順利出閣讀書，如此也算將名分大義初步定下。但當時卻發生了一件事，原來新補的皇長子講官焦竑給皇長子獻了一本書名爲《養正圖解》。
正因爲此事引起了軒然大波。
這是爲何呢？
這要從弘治年說起，當時南京太常寺卿鄭紀，進《聖功圖》於皇太子。這聖功圖採前代自周文王開始，以至本朝，所有東宮太子自童冠至登極，一共百餘事。
每事都用金碧繪爲圖，後錄出處，最後都附上自己的見解。
當時鄭紀會任國子監祭酒，以不稱之名調任南京，爲了圖謀爲東宮佐僚，故有此舉。
到了嘉靖年時，南京禮部尚書霍韜、吏部郎中鄒守益，也合作了《聖功圖》一冊給當時皇太子。他們上的奏疏裡是這麼說，皇太子幼，未出閣，不可以文詞陳說。唯日聞正言，見正事，可爲養正之助。
於是他們將自文王爲世子而下，繪圖爲十三事上呈。此事反而惹得當時嘉靖皇帝老大的不高興。但後來二人也被任爲東宮佐僚。
現在焦紘爲皇長子講官時，進《養正圖說》一冊，選自春秋戰國起到唐、宋止，對修齊治平有爲的皇太子選取六十個故事，編成一部圖文並茂的養正圖解單獨進獻給皇長子。
然後問題就來了。
皇長子雖出閣讀書，但這還沒有正位東宮呢？現在用古往今來的皇太子故事來給皇長子讀書合適嗎？這就好比沒有新娘子還沒有拜堂呢，就急着先入洞房，有這樣操作的嗎？
最重要是焦紘沒有與孫承宗，李廷機等其他皇太子講官商量，而是單獨呈送的。
宋應昌聽了微微笑着，而林延潮則是不動聲色問道：“宮中可有動靜？還有稚繩，九我他們怎麼看？”
方從哲道：“宮中沒有表態，但是稚繩，九我他們都是很惱怒，焦講官雖是萬曆十七年的狀元，但論年資居於皇長子衆講官之末，他未經商議上養正圖說實在不合宜。但據以學生所知，焦講官也是一片好意，他對皇長子一番忠心，我等也不能貿然相責。”
林延潮聞言欣然點了點頭。
他明白孫承宗如此持重，絕對不會在這個節骨眼上挑起天子與皇長子間的矛盾。因此焦紘此舉令他不悅也是必然的。
當然最關鍵還是天子的態度，皇長子剛剛出閣讀書，結果就有講官上變相勸進。
這事拿嘉靖朝來對比就很有意思，嘉靖朝上聖功圖的鄒守益，霍韜二人在大禮議中一人是主張繼統，一人是繼嗣，這鄒守益還是王陽明的弟子。不過在上聖功圖後，嘉靖皇帝先是降責欲問罪二人，不過後來又啓用二人爲皇太子講官，這一系列操作令人思來有些不明而明的感覺。
但是不能拿霍，鄒二人之時來比較焦紘。
另外一事就是王錫爵了，王錫爵剛剛加官從少傅升至太子太傅。
不過就在這個時候，王錫爵突然向天子提出致仕，並提議增補閣臣。
此事雖被天子按下，但官場上已是風傳王錫爵已決心歸老。
宋應昌不由道：“上個月皇太子出閣讀書，這個月王太倉即上疏引退，不得不說是此乃負氣之舉啊！”
林延潮則道：“我雖與王太倉不和，但論隆萬兩朝之輔相，論持身之潔、嫉惡之嚴，無如王太倉者！”
說到這裡，林延潮負手仰天道：“王太倉若去，吾實扼腕嘆息矣！”
宋應昌微微笑了笑。
林延潮去朝鮮前以焚詔打了剛剛擔任首輔王錫爵的臉，現在回京了王錫爵倒是要走了，如此說辭不是有些假惺惺嗎？
方從哲低聲道：“天子雖不允王太倉辭相，但現在吏部這邊大冢宰陳餘姚，以及銓郎顧無錫已是張羅下任閣臣人選，按照吏部的意思，至少要增補兩位閣臣入閣！現在朝野都已在議論此事。”
方從哲這話，林延潮哪有聽不懂的。
他笑了笑道：“無論陳餘姚，顧叔時如何商量，他們都不會舉我的！”
“以老師援朝破倭之功，身負天下之望，吏部不推舉老師，還有何人可以服天下？何人可以衆望所歸？當初老師言要以事功入閣，眼下正是良機啊！”方從哲郎聲言道。
林延潮看了方從哲一眼，對方說得不錯。
他之前錯過兩次次入閣機會。
第一次是申時行離去前，有推舉閣臣的名額，當時申時行認爲林延潮初拜大宗伯，且以中旨入閣，將來根基不穩不合適，所以推舉了趙志皋，張位入閣。
第二次是王家屏辭相後，內閣缺位，那時候陸光祖，林延潮都有機會經過廷推入閣。陸光祖爲此特意來明裡暗裡警告了林延潮一番，意思是你不要與老夫爭哦。當時方從哲也來力勸林延潮不要入閣，認爲有陸光祖作梗，將來無論入閣不入閣都是兩虎相爭的局面。林延潮則對方從哲與衆學生說有大德者必有大功，他要以事功入閣，不會去爭，而是要水到渠成。
第三次就是現在王錫爵要走了，林延潮有平倭之功在身，聲望已經足夠，同時遍數廷推閣臣之中，似資歷也沒有在自己之上的。這時候正是林延潮入閣的良機啊！因此林延潮還沒開口，方從哲就開口‘勸進’了。
林延潮聞言微微一笑，宋應昌也是目光一凜，當然他很知趣的不說話。
林延潮看向宋應昌問道：“宋公你看如何？”
宋應昌笑道：“我與老弟乃是一條船上同舟共濟，相互扶持，老弟想如何宋某當如何，這事不必問宋某的意思。”
林延潮點了點頭，對方從哲道：“此事還是面聖後再說吧！”
車駕不久即到了京師。
闊別近一年的林延潮終於回京，不過此時來不及先去見妻兒。天子下詔了，林延潮與宋應昌必須馬不停蹄地去入宮面聖。
此刻已近傍晚了，林延潮踏過金水橋，再經東華門入宮。
左右自有宮裡太監給林延潮，宋應昌二人盞燈在前引路。林延潮一路行來，但見景物如舊，走到宮道上半路上，還遇見幾位在宮裡當差的中書，科臣。
他們一見林延潮先是露出吃驚的神色，然後慌忙退避在宮道旁，跪拜行禮。
林延潮微微點頭。然後他與宋應昌到了乾清門前，按照規矩這個時候宮門馬上要落鎖了。天子一般不會在這個時候召見大臣，但二人萬里趕來在乾清門前面謝皇恩，也是應有之禮。
哪知道宮人從乾清宮步出告訴二人，天子竟真讓二人進去。
以往天子召見自己都是白天，但夜間召見倒是頭一回。這一幕不由讓林延潮想起當年殿試時，自己也是建極殿裡寫了半夜而去。
宮人指引下，林延潮，宋應昌在弘德殿等候。
宋應昌也是爲官這麼久來，第一次君前奏對，殿內火者給二人上茶時，林延潮看出宋應昌手腕微抖。
林延潮笑了笑，他不由對火者問道：“你剛來弘德殿伺候嗎？原來的人呢？”
那火者道：“回稟大宗伯，小人今年新到，原來伺候的王安已是調到慈慶宮去了。”
原來王安調到慈慶宮伺候皇長子了。
林延潮若有所思，從袖裡拿出一錠銀子放在放茶碗的托盤上笑道：“有勞了。”
那火者喜着道：“多謝大宗伯，小人就在門外，有什麼話儘管吩咐。”
火者走後，宋應昌見此羨慕地道：“老弟對此可謂輕車熟路，宋某不勝羨慕。”
林延潮笑了笑正要說話，但見一名火者入內道：“陛下有旨，兵部尚書宋應昌覲見！”
宋應昌聞言起身道：“臣宋應昌謝皇上賜見！”
說完宋應昌隨着火者入內。
隨着門扉一閉，殿中只餘林延潮一人與一盞燈對坐。
林延潮見此笑了笑，然後閉目養神，倒是氣定神閒。
不知坐了多久，殿外已是露出了魚肚白，林延潮已在殿中坐了一夜。