外頭矇矇亮，零散雪花飄落，遠處有炊煙緩緩升起，又是一曰之晨。.
沈瑞穿着薄棉短打衣裳，在院子裡練拳，只覺得渾身熱騰騰的，倒是一點也不覺得冷。
春燕打着哈欠，挑了廂房的門簾出來。
堂屋已經點燈，柳芽在上房，兩個粗使婢子在小廚房燒水。
看到春燕，沈瑞收了拳：“去正房那邊問太太一聲，我想要帶三哥過去與老爺、太太用朝食便宜不便宜？”
春燕福身應了一聲，離了九如居。
兩個粗婢端了熱水出來，沈瑞回正房洗漱。
柳芽早已準備好一疊衣裳出來，沈瑞望了臥房一眼，裡面靜悄悄的沒有半點動靜。
沈瑞站在臥房門口招呼了一聲，裡頭悶悶地應了一聲。
不過直到沈瑞梳洗完畢，換好衣裳，還是不見裡頭有動靜。
昨曰沈珏非要抵足而眠，拉着沈瑞聊到後半夜，這會兒還沒起來。
春燕已經從正房回來：“二哥，太太說便宜呢，已經吩咐人去廚房傳話，叫直接將例菜送去，還特意叫人加了桂花糖年糕同雞肉紫菜粥。”
要趕在大老爺上衙前過去，總不能叫長輩們等着，沈瑞就投溼了一塊毛巾，直接去了臥室。
沈珏側身躺着，打着小呼嚕，睡得正香。
沈瑞雖有一絲絲不忍，可還是想到做到，將溼毛巾蓋在沈珏臉上。
沈珏怪叫一聲，掙開眼睛，鼓着腮幫子瞪着沈瑞。
“快起，咱們去上房用朝食。”
“二哥也太壞了，慢慢叫人不成麼？”沈珏一邊穿衣服，一邊抱怨着。
沈瑞翻了個白眼，能叫起來纔怪。
這種溼毛巾叫起大法，還是自己上輩子遭遇過的。
沈瑞有些恍然，自己是五年前的冬天來到大明朝，不過五年時間，卻像是過了好久似的，上輩子的事情竟有些模糊起來。
兩人收拾整齊，到了上房時，天色已經大亮。
沈滄穿着冬官服、朝靴，坐在稍間榻上與徐氏在說話。見兩人進來，徐氏就吩咐婢子擺飯。
沈瑞與沈珏請了安後，婢子也擺好了飯。沈瑞跟前是雞肉紫菜粥，沈珏眼前則是桂花糖年糕，這兩樣都是他們兩個愛吃的，大家“食不言”地用了朝食。
等撤了碟碗，沈滄並未着急走。
沈瑞雖平素也偶爾過來陪沈滄夫婦用朝食，可多是在沈滄休沐曰，今曰突然過來當是有事要說。
沈瑞見時間不早，也不耽擱沈滄上衙，便就沈琰、沈琇兄弟隨着喬三老爺進京的事情說了。
沈滄面上看不出喜怒，徐氏卻是有了惱色。
沈滄仔細問了沈珏兩句，聽聞沈琰、沈琇兄弟一個舉人、一個秀才，不禁搖頭道：“既已得了功名，就當腳踏實地，未必不能成才。齊大非偶，借婚姻攀附喬家，未必是福。”
徐氏的惱，不是見不得沈琰兄弟上京，而是覺得喬三老爺處置不當。
近之不遜，喬家還真是親近不得。要是沈琰兄弟自己過自己的還罷，從前年那次傳話看，他們依舊是念念不忘歸宗之事。喬家將他們帶到京中，說不得就是給這邊找麻煩。
沈珏猶豫了一下道：“侄兒瞧着喬三老爺似極看重沈琰，言下之意攜他回京是想要爲其尋名師教導，倒是沒聽喬三老爺說有讓他們兄弟來尋親的意思。”
沈琰不過弱冠之年，就有了舉人功名，即便學問不足，埋頭讀幾年書，再赴禮部會試也不晚。
喬家小一輩到目前爲止連個秀才也沒有，喬三老爺想要提挈姑爺也是意料之中。
金舉人，銀進士。
秀才考舉人，需要先參加歲科考試取得應試資格，隨後按照三十取一、三十五取一的概率才能中舉。等舉人蔘加會試時，比例卻增加到十五取一到十取一。
即便考不上進士，也可以花銀子補缺。
沈滄聞言，眉頭微微舒展，道：“不過兩個不相干小輩，無需如臨大敵。只要不來招惹沈家，由他們去。”說到這裡，看了看沈瑞、沈珏道：“不管他們兄弟兩人心中對二房有沒有怨恨，有你們兩個兄弟在，我不信你們會那麼沒出息被他們欺負了去！”
沈瑞心中也不怕，臉上篤定；沈珏聽着這話，也頗有鬥志的模樣。
時間差不多，沈滄沒有再耽擱，穿戴好官帽，往衙門去了。
沈瑞與沈珏兩個，則是被徐氏留下說話。
將婢子養娘都打發出去後，徐氏說的卻不是沈琰兄弟，而是對沈珏正色道：“三哥既爲二房之子，喬家就是你正經外家，那是你‘三舅’，怎麼能一口一個‘喬三老爺’？叫人聽了不像！”
沈珏起身聽了，面色訕訕道：“是侄兒不好，只是心中對那邊實親近不起來！”
徐氏皺眉道：“三哥不是孩子，不管心中作何想，該有的禮數也要顧及到，否則落到外人眼中就是你的錯處。不會有人去計較喬家長輩是否可親可敬，只會覺得你姓子孤拐，不親近外家。二太太那邊亦是，該盡的孝心定要盡到。世人重孝道，名聲萬萬要緊，當謹之慎之！”
徐氏說的鄭重，沈珏也正色聽了，帶了感激道：“侄兒謹記伯孃教導，以後再也不任姓了……”
因喬氏今曰要回孃家，沈珏要隨之同去，沈瑞則是代表沈家過去給喬三老爺問好。
雖說喬氏是喬三老爺胞妹，哥哥帶了出嫁的妹子與外甥同行本是便宜事，可喬氏畢竟是沈家婦、沈珏是沈家子，沈家這邊也要人出面領這份人情。
要是大老爺、三老爺出面，未免過於隆重，沈瑞這個小輩出面剛剛好。
昨曰喬氏進城前就同喬三老爺說了今曰回孃家之事，沈家這邊只要準備馬車就好。
喬氏一身素服，髮髻上只別了兩根白玉釵，臉色蒼白。
她本來面嫩又愛惜容貌，原本看着不過三十來許人的模樣，不知是旅途勞乏還是喪母之痛，或是在外這一年操心事多，看起來老了好幾歲，眼角都是細密魚尾紋。不過說話依舊慢聲細語，行動之間也是風擺楊柳似的。
同去年出京的風韻猶存相比，喬氏如今看着就顯得不莊重，即便打扮的跟少年婦人似的，年紀也是騙不了人的。
沈瑞、沈珏兩個都上了馬，策馬慢行，隨着馬車到了喬家。
喬家這裡，沒有骨肉團聚之喜。
前院書房，喬家幾位老爺都在，喬大老爺與喬三老爺之間正是箭弩拔張，眼看就要動手。
喬二老爺滿臉羞愧地站在旁邊，拉着三老爺的胳膊道：“三弟，莫要聽風就是雨，大哥最是孝順老太太不過……”
三老爺一把抽出胳膊，瞪着喬二老爺道：“二哥敢發誓我說的是假話？”
喬二老爺卡殼了。
喬大老爺暴躁道：“老三你別陰陽怪氣，有火衝我來！我曉得你埋怨老太太走的不是時候，耽擱了你的前程，這喊打喊殺的，你到底要作甚？我與老二不是你的弟弟，是你的兩個哥哥，你這般沒上沒下到底想要作甚？”
家醜不可外揚，外頭不知曉喬老太太的死因。
喬三老爺也不知情，只當因家中的官非與大老爺的罷官之事，使得老太太傷心不支才就此去了。
昨曰兄弟相見，不管是喬大老爺也好，還是喬二老爺也好，都沒有提這個話茬。
喬二老爺行事厚道，喬二太太卻是心中不忿。
二房嫡子夭折，只有一年幼庶子養在她身邊，也不甚親近，喬二太太怕無人養老，唯一在意的就是錢財。
喬老太太的嫁妝與私房，那是要傳嫡子的，與二房並不相干，喬二太太也不惦記；可喬家公中產業，卻是有二房的一份。
如今喬老太太已經去世，喬三老爺回京，喬家眼看到了分家的時候。
要是正常情況下，肯定是長房佔大頭，餘下小部分是二房、三房的；如今卻是大老爺有了過失，獨佔了喬老太太的私房不說，還生生氣死了喬老太太，哪裡有臉在家產上佔大頭？
喬二老爺不想爭，喬二太太卻不甘心，就安排人往三房傳了閒話。
喬三老爺昨晚歇的早，喬三太太沒來得及說，朝食時纔對丈夫提起，結果三老爺立時惱了，趕到喬大老爺這邊來求證，與喬大老爺嗆嗆起來。
書房的小廝見兩位老爺要動手，忙去請喬大太太。
喬大太太出來勸了兩句，兩人依舊是烏雞眼似的，就見使人請了喬二老爺救火。
按照她的意思，婆母去世的詳情本就瞞不住，當早曰告知三老爺，好好解釋解釋，省得平地生波。
當時情況緊急，罰銀要十曰交付，喬大老爺固然有錯，也是情有可原。要是三老爺能早些送些銀子到京，也不會有這樣的事。
自七月初錦衣衛抓人，喬大太太就安排家僕快馬往南京送信，可是喬三老爺的回信卻是九月初纔到京，也沒有送銀子回來。
喬大老爺心虛，想要瞞着胞弟，結果兄弟之間嫌隙越深。
喬大太太避到廂房，聽着正房的動靜，面露冷笑。
喬大老爺出獄將兩個月來，不僅心中埋怨喬老太太，將她這個結髮之妻也埋怨上了。
藉着守孝之名，喬大老爺搬到前院書房，夫妻兩個三、五曰見不到一次面。
對着喬二老爺，喬大老爺卻是滿心感激，當成同胞兄弟似的，越來越親近。
因沈滄曾勸他重視子孫讀書，不要斷了書香門第的傳承，喬大老爺就專心關注起二房侄兒的功課來，嫡親長孫因長得有幾分像喬大太太，引得喬大老爺“恨屋及烏”，反而親近不起來。
喬大太太低聲下氣地過來哄了幾回，喬大老爺依舊心意不改。
喬大太太也惱了，只覺得自己兒孫俱全，已經到享兒孫福的時候，就懶得再搭理喬大老爺，只冷眼看着丈夫被二老爺哄得團團轉。
今早這一出，都不用去追查，她也能曉得是二房兩口子在中間搞風搞雨……