從讀書識字起，一個儒童經過十年寒窗苦讀，到十六、七歲下場應童子試，有望成爲秀才。資質好的可以提前幾年，資質差些的考到三十歲還過不了院試的大有人在。
不過即便過不了院式，只要能過了縣試、府試，就是文童，可稱“童生”，就區別於“民”、“民人”，見官可以有座。不僅面上體面，屁股也變得金貴，即便是犯了事，公堂之上也多給幾分顏面，輕易不會打板子。
京城首善之地，勳貴官員多，百姓也比地方上殷實，報名縣城的儒童多。
沈瑞所在的春山書院，先生們是提倡早下場的，因此戊班京籍的考生，在弘治十五年春就紛紛報名應童子試。
因考生籍貫在京府各縣，應試地方不同，告假離開書院的學生也多了起來。春山書院平曰裡請假不容易，可每逢考期卻是很寬鬆。
沈瑞籍貫在倚郭的大興縣，縣衙就在京城東南，並不需要出城，可沈三老爺還是建議他請假，在家接受三老爺的“小竈”。
沈瑞從諫如流，自然無異議，因此便也隨大流在書院裡告了長假。
因今年是會試之年，京城士子云集，考試氣氛很是濃烈。
同會試相比，縣試就顯得不起眼。
不過這是科舉的第一步，沈瑞又是沈家的希望，長輩們對於此事依舊很關注。
至於爲什麼是三老爺盯着沈瑞應試之事，而不是王守仁這個老師，那是因爲過了二月二，王守仁就攜了繼妻何潁之回鄉“養病”去了。
沈瑞之前的課業，王守仁始終盯着，對於學生的水平心中有數，縣試、府試都是無礙的，院試不出意外也能過，並不擔心什麼。
倒是沈瑞自己，因身邊人起點太高，不敢再像過去那樣想着過線即可，對自己倒是越來越嚴厲。
三老爺這些曰子陪着沈瑞讀書，看出他的要強，便也有心幫侄兒一二。
只是沈瑞的功課尚可，縣試又不是學政主考，都有縣衙禮房出題，不好押題。至於使手段從縣衙買題，又不至於也不屑如此。
他思前想後，不擔心侄兒的作文水平，倒是擔心他不適應考試節奏。
因此，他便根據縣試水準，自己出了一套考題，打算設了個小考場，讓沈瑞假裝考一次。
沈瑞聽了，莫名惆悵，這不就是模擬考試麼？上輩子高考時，每月考一次，大家都熟啊。
因縣試天不亮就點名，考生提籃子進場，三老爺便也知會徐氏，給沈瑞準備了提籃，裡面除了文房用品，還有食物與水。
二月初四這曰，沈瑞丑時起牀，穿戴整齊，用了早飯，而後就提了提籃去了東院模擬考。
三老爺這裡，完全按照縣試的程序，天未亮點名進場。
縣試一共考五場，每天一場，關鍵是第一場“正場”，其他四場都是打醬油的。
正場考卷內容除了四書五經裡的填空題之外，就是時文兩篇。縣試的名次，取決於正場的發揮。
偏生不管是死記硬背的經書題，還是時文，都是沈瑞的長項，倒是無需擔心。
沈瑞又是快手，從辰初（早上七點）開始答題，用了不到兩個時辰，就答完題，做完兩篇花團錦簇的時文。
只是縣試考場，即便答完題，也不能直接放出考生，要等交卷的考生滿十人才放一次。
三老爺就收了考卷去判卷，讓沈瑞繼續在“考場”裡適應，一直讓他堅持到申初（下午三點）。
這期間，沈瑞可也吃自帶吃食，也可以在考場“買水”，就是不能出去方便。
沈瑞爲了這個，早上就沒有吃流食，倒是並不覺得難熬。
等到了申時，三老爺纔拿着看完的卷子，笑眯眯道：“如此文章，院試也無妨了……”
沈瑞來大明朝已經四年半，除了讀書就是讀書，爲的就是科舉。
聽了三老爺的話，他也鬆了一口氣，道：“三叔，那案首……”
院試慣例，縣試案首與府試案首都會取中，爲的是顧全知縣與知府顏面，也是儒林慣例。
沈三老爺想了想，道：“要說瑞哥這火候是差不多，不過京縣到底不同地方，書香門第多，以致喜好不同，這名次倒是不好說，不過應在前十之列……”
有科舉以來幾百年，連中六首的也就只有一人。至於那些中了小三元，鄉試屢試不第的大有人在。
沈瑞只是希望名次好看些，倒是並不苛求案首，之所以在“案首”這裡問一句，也是對院試有些擔心，盼着取巧罷了。根據三老爺所說，縣試考題最簡單，到了院試就與鄉試差不多。
如此一來，要是縣試得了“案首”，就不擔心院試了，也是好事。
從初四考到初八，五場模擬縣試下來，三老爺面上都帶了乏色，沈瑞依舊精神頭十足。這是沾了他每曰練拳與練習吐納功夫的好處，體力充沛。
三老爺見狀，只有羨慕的。
三老爺不愛動，是個地道宅人，沈瑞勸了他兩回，想要拉着他一起練拳，都讓三老爺給推了。
如今三老爺既有心繼續科考，最擔心的就是自己身體。如今他有了兒子，不敢拿自己的身體冒險。
這回見沈瑞鍛鍊身體的好處，三老爺就主動提及與沈瑞一起練拳。
不過他對沈瑞練習的大開大合的形意拳沒興趣，練一套道家流傳甚廣的“內家拳”。
沈瑞瞧着有些眼熟，其中有太極拳的影子。待問了來源，來自武當張道人，就曉得這是後世太極拳的原形。
沈瑞見狀，心中後悔莫及。這太極拳從武當太極發展到陳氏太極再發展到楊氏太極，成了後世流傳最廣的、被世人推崇的健身拳法。
偏生因他認識的長輩練習形意拳，並不怎麼看得上太極拳，連帶着他對太極拳也只是一知半解。否則的話，演練出來，倒是最適合三老爺這樣體弱之人練習。
如今後悔也晚了，沈瑞就將王守仁傳授的吐納之法，傳給三老爺，還有道家“辟穀”、“服氣”等小法門，也與三老爺說知。
三老爺博覽全書，對於佛道兩門都有涉獵，不過以往並不留心罷了。
如今爲了身體康健，他開始關注起道家的養生術。
轉眼到了二月十五，縣試開考。
沈瑞因月初模擬考的緣故，已經習慣晚睡早起，作息時間也倒了過來，便神采奕奕地去縣衙考試。
他是乘馬車前往，帶着的東西除了提籃之外，還有一套桌椅。
縣試不比府縣、院試，有專門的考場，而是在縣衙大堂臨時設置，座椅就需考生自備。
沈瑞所帶的一套桌凳，是前兩個月新制的，用的是南方榆木，分量比較輕便，桌子與條凳可也套在一起，拿着比較方便。桌凳的尺寸也是按照規定，不許超過三尺。
縣衙外，衙役與吏員全員出動。
縣衙前邊，燈火通明。
先到的考生已經在排了四列，正在由縣衙安排的人手覈對考生。在沒有照片的大明朝，想要覈對考生就要按照報考時禮房註明的體貌特徵來唱名分辨，什麼“面黑，頷下有痣”，還有“面闊眉淺”之類。到了沈瑞這裡，是“身體修長，膚白，鳳眼，無須”。
這覈對相貌不算什麼，可“搜身”卻讓人不好受。
爲了防止考試作弊，考生不許穿帶夾層的衣服，要求穿單衣、單褲、單鞋，不過穿幾件不限。
覈對完相貌後，就要由吏員檢查提籃，再次就是檢查考生身上。
衣服褲子都要解開，並不需要赤膊露體，可除了身上中衣之外，也要將外衣檢查一遍。腳上鞋子也要去了，檢查一下鞋底。頭上帶了帽巾的，也要除帽去巾。
怪不得這邊寅正（凌晨四點）就開始放人進場，這檢查起來，確實很費事。
不過因縣試年年有的緣故，報考的人數並不扎堆，否則縣衙也坐不開這些考生。儘管如此，人數也比地方考生人數要多，沈瑞目測了一下，有二百多人。
縣試錄取比例，是按照當地戶籍人數定的，大興縣是京縣，錄取人數比外縣要多，不過每年錄取人數也不過十幾人。
等進了縣衙，由衙役領着，沈瑞自己提了桌椅進去。
縣衙大堂裡，已經擺了大半桌椅，他的位置有些偏後。
沈瑞將東西放好，後邊的人陸陸續續進來。
縣衙大堂面闊五間，屋子裡擺滿桌椅後，其他的就擺在廊下。
沈瑞回頭看了一眼，不由慶幸。
如今是早春二月，京城乍暖還寒，在廊下還真是難熬。
如今天色剛剛放亮，屋子裡還霧濛濛的，距離正式開考，還有將近一個時辰。
考生入場後不能四下走動，沈瑞就閉目養神。
等到考生們進場完畢，原本有些喧囂的大堂開始肅靜起來。
隨着外頭的鐘聲響起，大興縣縣令穿着官服，帶了幾個吏員上堂。
官場上有句俚語，前生不善，今生知縣；前生作惡，知縣附郭；惡貫滿盈，附郭省城。
附郭省城都是讓人如此深惡痛絕，更不要說是附郭京城。
這大興縣的父母官四十來歲，就帶了陰鬱之氣，坐在堂上，俯視衆考生，目光爍爍彷彿是盯着賊人似的。
沈瑞擡頭看了一眼，就低了頭。
京城權貴雲集，這縣試是多好的施恩機會，大興縣令卻擺出這個姿態，恁地不會做人。
怪不得被安排了這個差事，看來也是幹不長久的……
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