京師的冬天寒冷且肅殺，但是如果一路北上，出山海關，渡遼河，越長白，涉松花，一直北上3000多裡的路途，這京師的冬寒便不值一提了。相比於的關內，這裡纔是冰雪籠罩的苦寒之地。
這個每到八月就爲冰雪報統治的近乎於蠻荒的地方，就是寧古塔。自滿清入關之後，對於漢人來說，這裡就是一個令人談虎色變的不祥之地。“發配寧古塔，與披甲人爲奴”，可是以說是滿清最殘酷的刑罰，被髮配於此不僅意味着難以忍受的嚴寒，還意味着隨時可能面臨的死亡以及身爲奴僕的窘迫。
此時的寧古塔，城內外不過只有三百戶人家，而這三百戶人家皆是所謂的“披甲人”，按滿清的八旗制度“以旗統軍，以旗統民”，平時耕田打獵，戰時披甲上陣。旗丁中按照身份地位，分爲“阿哈”、“披甲人”、和“旗丁”三種。阿哈即奴隸，多是漢人、朝鮮人，而披甲人則是降人，民族不一，地位高於阿哈，旗丁是女真人。在八旗入關之後，那些披甲人世代居住邊疆，爲其鎮守所謂的“滿洲老家”，爲了安撫“披甲人”，滿清會經常將一些犯人或其家屬發配給這些人爲奴，來穩定他們的心。
而寧古塔除了這三百戶披甲人之外，還生活着數千漢人，他們大都是發配於此，大都是爲披甲人之奴者，非但其本身要遭所謂“主子”的欺辱，其妻女更會爲其欺凌，對於爲奴者來說，每天的主要任務就是種地、侍候家主，而年輕女性還要服侍這些披甲人，每日遭其百般凌辱。
當然，並不是人人如此，爲了能過了安生日子，往往一些與披甲人爲奴者，每每皆是以銀錢“賄賂”，從而勉強維持些許顏面。不過並非所有流人都是如此，他們中的一些人在刻意的照顧下，不至於真的被髮於披甲人家中爲奴，相比於那些爲奴者，這些流人總算勉強有些自由，不至於遭受披甲人的欺凌，可縱是如此，這關外的苦寒對於他們來說，仍然是難以忍受的折磨。
儘管屋中燒着暖炕，可是那刺骨的寒風依然從窗縫中不斷的刮進屋中，趴於書案上的吳兆騫，感覺到手冷時，便往手心裡哈了口熱氣，然後繼續書寫道。
“……寧古寒苦天下所無，自春初到四月中旬，大風如雷鳴電激咫尺皆迷，五月至七月陰雨接連，八月中旬即下大雪，九月初河水盡凍。雪纔到地即成堅冰，一望千里皆茫茫白雪……”
給家人的信中，吳兆騫並沒有掩飾寧古塔的苦寒，在過去的幾年間，每每在信中，在道不盡對家人和江南的思念之外，更是道不盡的苦楚。一封信寫完之後，看着桌上的那信，他不禁長嘆口氣。
“兩年了……”
唸叨着這個日子，吳兆騫的雙眼一合，那淚水險些滑落下來。
“悔不聽友人相勸，非赴滿清科試啊……”
又一次，吳兆騫的心底盡是一副懊悔之意，順治十四年八月，他參加江南闈鄉試，中式爲舉人。十一月南闈科場案起，以仇家誣陷，奉旨入京參加複試。四月複試於瀛臺，武士林立，持刀挾兩旁，戰慄之下自然未能終卷，因而遭除名，責四十板，家產籍沒，並父母兄弟妻子流徙寧古塔。
十六年閏三月，自京師出塞，友人送其出關之作更是遍於天下，友人的贈作儘管讓他倍爲感動，但是卻無法改變寧古塔重冰積雪，非復人間的現實。而唯一讓他感覺慶幸的是，數月之後，隨着鄭成功的北伐，江南爲明廷佔據，如此一來，其父母兄弟妻子自然也不用流徒與寧古塔，甚至就連同被籍沒有家產亦在友人的幫助下，被明官以“酋令不受”重新發還於吳家。
儘管這一切讓吳兆騫總算是稍覺心安，但是作爲江南人的他身處寧古塔這種苦寒之地的折磨，卻仍讓他每每折磨着他的精神。
一位弱不禁風的江南文人被髮配與此，基本上等着他的就是被折磨致死的命運。所幸的是，在他被髮往寧古塔的途中，是與新任寧古塔總管巴海一同前往，而巴海更是順治九年滿洲榜探花，以讀書人自居的巴海很是欣賞吳兆騫的才華，對其自然優待有加，非但未將其發與披甲人，而且給其安排了帶有熱炕的住房，更還給了他貂皮大衣等禦寒物品，甚至還給他幾個奴僕供其差使，這使得他在這裡過上相對頗爲舒適的日子。
不過儘管如此，幾乎每日，他都會沉浸於痛苦之中，正當他處於思鄉的感傷時，敲門聲突然響起，然後有人推開門，急急的說道。
“漢槎，漢槎……”
推門進來的是方章鉞，他同樣也是因爲科舉案被徒寧古塔，而相比於吳兆騫，他的父兄親族數十人皆被流放於此，隨其父親方拱乾一同流放至此之後，獻到銀數千兩，方纔免被髮於披甲人，並於寧古塔城內建屋三楹。在屋外種植花果蔬菜，並效仿明代王守仁貶居貴州龍場驛時行事，將其所居命名爲“何陋居”，並於城外的荒地耕種以生。至於方章鉞這位桐城方氏的五公子，現在也是一身粗布衣，看似與鄉間農夫別無兩樣。
“止念，到底是何事，居然讓你半夜來我這？”
看着急匆匆進門的方章鉞，吳兆騫笑問道。
“漢槎，北伐，北伐……”
方章鉞的話聲不大，但卻很激動。
“小弟剛剛得知，明軍北伐了，目下已經進抵河南，河南各地清吏皆是聞風而降！”
“當真！”
吳兆騫立即驚聲站起，連連問道。
“這個消息可是真的？”
從前年歲末得知鄭成功克復江南開始，和被流放至此的所有漢人一樣，吳兆騫一直在關注着南方的消息，甚至相比於其它人，他更關心那裡的一舉一動，因爲他的家人不像方家人一樣被流放至此，他每日最擔心的就是清軍南下，擔心父母親族被再次流放於寧古塔這苦寒之地。
“何止是真的，若是小弟所料不差的話，現在恐怕大明的北伐大軍已經進山西、威脅京畿了，想來明年，明年我等便有可能返回江南了……”
方章鉞的語氣顯得有些激動，桐城方家是桐城的大族，百年來可謂是人才輩出，而他的父親方拱乾更是前朝遺民，至於他本人自少年時便是頗有才名，可卻因爲他人污告與主考官方猷“聯宗”而中舉，所以才連累全家人被流放至此。
儘管靠着賄賂，家人不至於被披甲人凌辱，但每每看到父兄忍受北地苦寒，他又怎麼能不暗自神傷。尤其是看到父親寫下的“荒哉飽飯六十年，白頭才知辨麥菽”更是心傷着自己的不孝。
所以，當得知江南爲明軍復奪，江北亦已經爲明軍克復的消息時，方章鉞每每夢境中總是想象着明軍北伐的一天，甚至這年來，他更是天天往總管衙門裡打聽消息，那每一張清廷的邸報都被他反覆研讀，然後從中獲得關於南方的消息，儘管清廷的邸報往往都是隻有好消息，不見壞消息，但是他仍然能夠通過對邸報的研讀推敲得到他想要的消息，甚至能猜個八九不離，而且悟定現在明廷正在一點點佔據着優勢。
而這北伐的消息，不過只是在邸報上只不過隱諱的提及隻言片語，但是他還是從中看到了北伐，看到了清廷的處處被動。
“明年便可重返江南……”
愕然的望南看去，儘管日夜夢想着離開此地，但當聽到這句話的時候吳兆騫仍然有些失神，以至於好一會兒才說道。
“恐怕我等想回江南，沒有那麼容易，畢竟……”
長嘆口氣，吳兆騫看着南方的時候目光中盡是思念之色。
“或是清虜兵敗，他們必定會棄京出關，返回遼東，到時候只怕他們必定如先帝前一般，據遼東與我大明撕殺，而我等身處寧古塔，又怎麼輕易返回江南，除非是朝廷能襲佔遼東，如此，我等方纔有可能重返江南……”
吳兆騫的話，讓原本神情激動的方章鉞不禁愣住了，原本他只是以爲若是清廷丟了天下，他們必定可以重獲自由，現在看來確實沒有那麼簡單。
“可，可漢槎，我，我們可以離開此地，到時候這清廷逃返回遼東，必定會混亂不堪，我等自然可以從這裡逃離，到時候只要逃至關內，又豈還懼怕清廷追究？”
方章鉞的建議，讓吳兆騫先是皺眉思索片刻，然後說道。
“此事還需好好商議一番纔是，況且現在南邊的事情尚是不明，我等恐怕還需要小心從事，”
經歷了科考案之後，吳兆騫變得比過去更加謹慎小心，逃離寧古塔，他不是沒有想過，只是這一路三千里，想要逃離此地，又豈是件易事？
在方章鉞離開之後，吳兆騫整個人都陷入了對江南家鄉的思念之中，那心思自然是久久難以平靜……