時值盛夏，似火般的驕陽灼烤着蘇北大地，前幾日剛下過的那場持續數日的豪雨，使得這大運河的河水漲起了數寸，再次氾濫起來，對於乾旱月餘的蘇北大地而言，這場暴雨卻非甘霖，此時蘇北許多低窪之地內澇已成，眼看着就泛起澇的時候，這雨接連下了三日後，今個兒終於停了。
雖然現在漕運斷絕，但是這大運河上仍然不見冷清，往來的各種船隻，仍然於運河上航行着。不過雖然如此，這運河上的官船卻不是經常能見到的。所以每當又官船通過時，總會引起孩子們的興趣，當孩子們看到官船在那追趕着官船叫喊着“大官船”的時候，那大運河河堤上濃蔭如蓋的大柳樹下，坐着的老農卻只是輕撇一眼，然後便默默的吸着旱菸，似乎那官船並沒有什麼新奇之處，也確實，對於在運河邊活了大半輩子的老農來說，往年間，最熱鬧的時候，這運河上那天不過上幾艘堂皇的官船，至於這艘官船，按老農的嘀咕“不過就是一七品船”罷了，換句話來說，也就是七品的縣令纔會坐這船。
當岸邊蔭下的老人用輕蔑的眼光一撇之餘，在船上，卻有一個穿着儒袍相貌卻迥異於中國人的金髮碧眼的外國人，卻是好奇的打量着河岸邊的美景。
在大運河壩上盡是一排排古老的柳樹，那巨大樹蔭下隱約可以看到有人在納涼，還有老農負着雙手佝僂着身子，手中牽一截繩頭，慢吞吞地在壩上走着，繩子拖着一頭老牛，牛脊上坐着小娃娃。而在不遠處的河畔小鎮的上空已飄起了一道道午時炊煙。
此情此景，有如油畫一般展現在巴爾的眼前，只讓他整個人不禁迷醉於這充滿東方色彩的運河景緻上。
“盡道隋亡爲此河，至今千里賴通波。”
在話聲傳來的時候，一個二十幾許的青年。他生着一張頗爲俊秀的臉，他的笑容看起來同樣很是誠懇，但是眉宇間卻又帶着些許年青人才有的調皮，他的眼神雖然流露着愉快和坦率，但是有點過於凝重，咄咄逼人。他身穿儒袍，看上去非常合體。
“史司先生，現在，咱們所過的這條運河，便是便是這詩中所言的大運河！”
走到藍眼年輕男子身邊，青年的舉動顯得很是溫雅，不過這時，他口中的話卻改了英語，甚至在又史司的請求下，將那首皮日休的“懷古”譯成英文，兩人就這樣站在船頭說道，全是一副興致勃勃之狀，只聽那青年用英語對身旁的藍眼睛男子說道：
“大運河南起江南餘杭，也就是現在的杭州，北至涿郡，就是現在京師，運河始建於隋煬帝大業元年，嗯……大約就是你們口中的耶歷600年左右，運河開鑿全長5400餘華里，也就是1700英里左右，若是以地理經緯來看，差不多就是跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的東南沿海和華北大平原上……”
青年的話只讓那藍眼睛的男子不無驚訝的說道：
“天啊！公元600年，那時候歐洲幾乎還處於矇昧時代，你們竟然修築了長達1700英里運河，我的上帝！如果是真的，那麼這條運河應該是世界上開鑿最早、規模最大的運河了。”
在來到這個國家之後，他史司見過太多讓他驚訝的事情，這個國家總有方方面面的東西，讓人們爲之驚訝，爲之讚歎。有時候和他們相比，歐洲落後的就像原始人一般。
藍眼睛男子的驚訝令青年的臉上閃過一絲驕傲，那神情中盡是些得意，顯然能讓這個英國人佩服中國，確實是一件讓人頗爲得意的事情。
“還能欺你不成，若不然，又豈有皮日體那首《懷古》中所言的“盡道隋亡爲此河”！隋朝就是1000多年前的事情。”
說罷他們兩人立於船首盡覽這運河之景，此時這河景盡入兩人眼簾；極目望去河岸壩上百年巨柳綿綿綠無盡頭。古老的運河水平靜的流淌，絕無波瀾，絕無喧囂，宛若置身世外桃源，不禁讓人心浸泡在這靜美之中，立於船首向下看去，看着船下的流水，只使人產生河水流向遠方，不知何處是盡頭的感覺，水中倒影宛如圖畫。
眼前的美景只使得史司激動得舉起雙臂高呼。西洋人的歡呼讓青年的面上的得意更濃了，他接着問道：
“還是我們大明好吧！”
青年的得意，卻是絲毫不落的落在史司的眼中，卻聽他說道。
“運河景緻雖美，但是這片土地卻已經陷入了一場災難之中。韃靼人對這裡的奴役，正在將你們發達的文明日益變得愚昧，你看……”
金髮洋人手扶着扶欄，另一隻手卻指向了河堤上的那些人們。
“我的朋友，你看他們的神情麻木，他們對於一切逆來順受。儘管我並不瞭解15年前的大明是什麼模樣，但是在你們的身上，可以感受到明與清，是截然不同的，你們的心靈是自由的，而後者卻只是奴隸！”
史司的回答，先是讓張迪一愣，在神情中閃過些痛苦時，不過其卻依是滿面笑容的說道。
“這只是暫時的，現在經略使經略江北，大將軍平定江南，少司馬西討江西，再加上晉王於西南，這天下局勢可謂正有利於我大明，如果一切不出意外的話，未來幾年內我大明必定中興有望！……”
大明中興！
十幾年來不知多少仁人志士，爲之奔走，爲之努力，爲之犧牲。而對於張迪來說，這同樣也是他的夢想。
爲了實現這個夢想，他不僅投筆從戎，甚至還向身邊的這個外國人學習，學習西洋的一些兵法，兵器，儘管他並不知道那些東西有沒有用，但在他看來，學了這些東西總會有些好處。
就像現在，如果不是因爲他一直於史司的身邊學習，又怎麼可能被江北經略使選用，和史司一同前往清河。
“真沒有想到，他居然會是江北經略使。”
史司的語氣中依然還帶着些不敢置信，你一直以來都自認爲鬱郁不得志的他，怎麼也沒有想到，那個當初與河堤上見過的年輕人，居然會在這麼短的時間內身份就發生了翻天覆地的變化。
“史先生，這麼說來，您和朱經略之前就已經認識了？”
有些好奇的看着這個西洋人，張迪很難想象這樣的一個西洋人，居然會和朱經略使認識，要知道過去在營中，大多數人都以爲他不過是個繡花枕頭，但是很清楚，這個人在造船，鑄炮等方面確實有幾分才學，在史司這裡，他也是受益良多。
“也就是曾經有過一面之緣。”
史司如實的回答，如果換成其他人的話，會以爲他的言語中可能會有些隱瞞。但是已經認識他多年的知道這些西洋人，說起話來的時候，總是習慣於直來直去。
“史先生，你覺得朱經略請您去江北所爲何事？”
想到當初與江堤上與他的那一番談話，史司立即肯定的說道。
“應該是造船吧！”
“造船？”
在過去的一段時間中，在史司那裡，張迪曾看過他用木片製出的西洋船的模型。
“那些軟帆的西洋船？”
“是的，朱經略對西洋的船舶一直充滿了興趣……”
想到那天與其談話中朱明忠提到的“斯魯普船”，史司的整個人都變得有些激動，畢竟，來到中國之後，他就一直渴望着能夠得到重用，從而在這裡獲得財富，地位，這纔是他遠道而來的原因。
“清河有大明最大的船廠，想來經略請你過去，應該就是爲了造船吧！”
在表示贊同之餘，張迪又想到了那些西洋船上的火炮。
“史先生，即便是一艘您曾說過的“斯魯普船”，也有12-16門火炮，而且你說在歐洲還有裝備數十門甚至上百門艦炮的軍艦，如果經略意欲大辦船隊，豈不是要造很多炮？”
的語氣中帶着些試探的味道，神情中更是帶着躍躍欲試的模樣，在過去的一段時間中，他在史司這裡學習了一些鑄炮知識，這些鑄炮知識遠超過鄭軍現有的水平，在史司負責造船的同時，他自然希望能夠得到其推薦主持鑄炮，至少參與其中。
對於不過只有二十八歲的張迪來說，他所需要的正是一個機會，一個得到他人重用的機會。而這也是他離開南京的原因，南京並不是唯纔是舉，那些閩人總是重用閩人同鄉，外地人在那裡根本就沒有任何出頭之日。但朱明忠不同，他的身邊有來自己各地的人才，而且只要有才能必定會得到重用。
“那是自然，造船、鑄炮都是必不可少的事情，等到了清河之後，我會親自向他請求，在清河建立鑄炮廠，到時候，也許你可以幫助我一起工作，怎麼樣，我的朋友！”
對於朋友的要求，史司並沒有拒絕，他甚至立即就表示了同意，畢竟，他也需要一個助手，一個至少不會把“磅”與“斤”、“英寸”與“寸”混爲一談的人作爲助手！
“成昆，我們什麼時候能到清河？”