煙火三百里、竈煎滿天星，形容的就是兩淮鹽場，說道的就是江北淮南沿海。數百里沿海，鹽場密佈，數十竈民於數十座鹽場中制滷煎鹽爲生。
劉莊鹽場是泰州分司所屬最大的鹽場，也是整個兩淮鹽場之中最大的鹽場，相比於其它鹽場額辦鹽竈丁不過一兩千人的規模，這劉莊鹽場的額辦鹽竈丁多達萬人之多，上萬戶鹽竈丁聚居於鹽場，使其規模幾乎不遜於縣城，甚至於相比於某些遭到反覆屠殺的府縣，一個劉莊場的人丁，甚至超過一府縣的人丁。不過雖是如此，在這鹽場之中，卻不見絲毫繁華，放眼望去，盡是一片荒涼。
鹽民苦，除了鹽與鹽灘之外再無別物的貧乏，往來亦只有同樣的竈戶。竈民們住的大抵只有茅草屋一間，高不過身，一家五六口人圍坐其中，豐年食以雜糧，荒歲以鹽蒿充飢，渾渾噩噩，忍受官府、垣商的各種盤剝。
“這可如何是好、如何是好啊……”
身爲劉莊鹽場分司鹽課司大使的李洪品瞧着那剛剛收到的公函，那面上全是惶惶之色，雖說只是正八品的小官兒，可劉莊場鹽課司大使這個職位卻是個肥差，便是良善之人，擡手五分，一年也能有幾萬兩的進項，便是尋常七品縣令刮地三尺，也不見得能與他相比。
平素李洪品極少在鹽場，一直住於城中，若非是這幾日的變故，他恐怕還在城中的享受着美酒美食，而不是於這鹽場上被那海風吹的渾身痠痛。不來鹽場也沒有什麼，畢竟這鹽場都發包給了垣商。
可今時不比往日，這幾天，那位安撫使正從北至南一個鹽場一個鹽場的巡視，不過三天的功夫，便已經砍掉了六個鹽課司大使和垣商的腦袋，非但被砍了頭，且又被抄了家。
那雷霆手段恐怕就是清虜也無法與其相比吧……也不對，畢竟安撫使殺人，還會尋個罪名，至於清虜，那可是想殺便殺。
對於安撫使殺人，李洪品不擔心，這鹽場之中，誰又能說出他個什麼？現在，他擔心的不外乎這紙募兵的公文。
“若是這紙募兵告示一經張貼，只恐怕這兩淮鹽場盡毀，世間再無淮鹽了……”
一旁的師爺聽着李洪品的感嘆，便試着問道。
“大老爺，那這告示是貼，還是不貼？”
師爺的發問，讓李洪品一愣，隨後惱道。
“你問的是何廢話，這使府告示焉能不貼，若是吞了這告示，咱們便是有幾個腦袋也扛不住安撫使的雷霆之怒！”
怒言訓斥一番後，李洪品又出言惱道。
“貼。把這告示摹寫百份，務必保證每個人都能看到，還有，派出巡丁，敲鑼打鼓的，要讓所有劉莊場的竈丁都知道這事，本，本官非得看看，到時候，這竈丁都去應了募，當了兵，這鹽場怎麼辦？這天下百姓無鹽可食的時候，他安撫使又能如何！”
那捱了訓斥的師爺一聽吩咐，那雙眼頓時便是一亮，連忙恭維道。
“大老爺高明，小人這就去辦！”
師爺的馬屁讓李洪品的心頭一亂，暗自尋思道。
“高明，高明個屁，老子也是想保住腦袋，不過，將來朝廷打過來的時候，該不會計較這事吧……”
和其它鹽場一樣，雖是半晌但因爲所有人都忙着煎鹽，所以那棚旁的路上顯得有些冷清，除了停於路邊的獨輪車旁，只有幾條野狗在那裡遊蕩着，突然那野狗像是發現什麼似的，猛的一下竄入一旁的茅屋中，然後警惕的朝着遠處看去，只見那邊一羣人扛着大銅鑼由遠而近的走了過來。
突的扛着大銅鑼的巡丁猛的一敲鑼。
“咣！”
一聲清脆的鑼響驟然響起，那鑼聲瞬間便打破了鹽場中的沉寂，那鑼聲中，煎鹽的竈丁只以爲又是在加捐稅，那被煙熏火燎的臉上，全都是些無奈。
走在隊伍正前的巡丁立即大聲嚷了起來。
“大傢伙估且聽好，今個安撫使大發慈輩，念我等鹽丁竈民生活艱難，特恩准我等鹽丁竈民從軍出籍……”
不過只是剛嚷出這麼一句話來，那原本正忙活着煎鹽的竈丁，先是一愣，隨後那裡還顧得會爲會把這鹽給煎糊了，紛紛丟下手中的活計的，跑出了草棚，急聲問道。
“啥、啥是從軍出籍？”
他們的語氣顯得有些急切，神情中帶着些期待。甚至有些人更是因爲激動，以至於雙手微微顫抖着，那雙眼睛中，更是滿懷的着期待。
“從軍出籍，就是說，但凡我等鹽丁竈民皆可應募從軍，一但點募爲兵，每月發軍餉五錢、米糧一石，從軍三年後，全家即可永脫竈籍，入籍爲良民！”
大使衙門前，數以千百計聞訊而來的竈丁，都擠在那告示前，眼巴巴的聽着管事的解釋，他們大都不識字，可卻並不妨礙他們滿懷期待與希望的看着那告示。
“大，大先生，您，您是說，只，只要能點上兵，非但有軍餉，三年，三年後全家都能永脫竈籍，當，當上良民……”
姚武國睜大眼睛，有此不敢置信的看着告示旁的管事，他的嗓子有些發澀，甚至就連忙呼吸也變得急促起來，十幾年前，爲了能不再世代當竈民，他爹帶着一家人趁着改朝換代的時候，逃出了鹽場，尋了塊熟荒種了下去，原本想着一輩子能都種田爲生，可後來朝廷卻下了旨意，勒令竈民返場，半年內不返場的殺無赦，且誅其藏身親鄰，迫不得已下，他們一家又被逼回了鹽場。
現在，還有這樣的好事，只要點上兵，就能全家脫竈籍？儘管內心激動非常，可他卻顯得很是謹慎，並沒有立即應聲，而是想再看一看。
“沒錯！三年！只要三年，全家就可永脫竈籍！”
“大先生，這行軍打仗，刀槍無眼，若是，若是熬不過三年咋辦？”
旁人的問題讓姚武國一愣，可不是嘛，這要是萬一撐不過三年，死了怎麼辦？
那告示旁的管事一聽，指着告示對問這話的人回答道。
“這上面白紙黑字寫着，若是陣亡者，死者入享忠烈祠，家人可得五年軍餉作爲撫卹，出籍爲良民……”
管事的話還沒說完，只聽到旁邊就像炸了窩似的，在衆人紛紛嚷問道。
“大先生，這，這在何處點募？”
“點募？”
那位管事的瞧着眼前的姚武國，眯着眼睛說到。
“你以爲這兵餉是好吃的？要能力舉300斤，你行嗎？”
管事的話，立即在一旁引起了一陣笑聲。
“瞧你大先生說的，俺們這些竈丁平日裡可不就是靠着力氣吃飯。別說是300斤，就是500斤也能舉得起來。”
不是舉一下！
而是將300斤的石質槓鈴連續挺舉20下！這個是募兵的第一關，只有如此，纔算是過了第一關，才能登記上名號。
連續舉了20下槓鈴，又扛着百斤的沙袋跑了4裡地之後，姚武國纔算是過了關，在管事的那裡中報了個名之後，他便領着了號牌。
“1123！”
瞧着號牌上的序號，對於這些字他並不陌生，因爲當年他也曾上過私塾，也曾開過蒙，如果不是因爲是竈戶，沒準他也能考個功名。
擠在人羣中，他瞧着身邊的人，大都是一副身強力壯者的模樣，鮮有身體單薄者，這也難怪，這麼選校之下能被點中的，又有幾個不是身強力壯的壯丁。
接下來還怎麼選？
所有人都是眼巴巴的看着前方。知道接下來怎麼辦，這是不是意味着他們已經吃上了兵糧？
“不就是募兵嗎？怎麼還這麼挑剔？”
在姚武國身邊有人出言抱怨道，儘管他們無不是渴望着能夠“軍功脫籍”，他們卻沒有想到，想要當兵並不容易，不是誰都能吃上的！
“武國，你說咱們能當上兵嗎？”
儘管手裡拿着那個竹片做的號牌，可是王強還是有些不太確定。
“誰知道，反正無論如何，這兵我都在當上，這輩子是這樣的，不能再讓兒子他們和我一樣過這樣的日子……”
這是他們幾乎所有人共同的想法，他們之所以願意當兵，就是因爲看到了一個希望，這個希望就是他們能夠重新成爲良民的希望。
他們希望通過自身的努力去改變家人的命運，有時候，人總需要有些夢想。
對於這些竈丁來說，他們的夢想就是離開這裡，帶着家人離開這裡。
就在這時那邊卻突然傳來一聲刺耳的尖鳴，卻看到一位穿着遊擊將軍官衣的上官嘴裡叼着個什麼玩意，那聲刺耳的尖鳴似乎正是由那個玩意發出。
“大家都聽好了，本官來此募兵，是爲我忠義軍招募兵丁，想來大家都知道了規矩。只要大傢伙當上了忠義軍的兵，三年後，家人就可以放籍爲民，可你們別以爲我忠義軍軍糧是那麼好吃的！我忠義軍是首破南京，通濟門血戰數千對數萬，上至軍門下至兵卒，無一人言退……”
榮譽的灌輸是不經意，而對於這些募兵的老兵來說，通濟門就是他們的榮譽之地，不建議在這些新兵的面前顯擺着這一切，當然也是一種教育。
是姚武國這些新兵入營前接受的第一次教育——“死戰不退”！