儘管三伏將過，可是天氣依然還是悶熱難當。
只有臨江的地方，那從江上吹來的風才能吹去岸邊的悶燥，這江邊盡是跳入江中戲水的孩子。
那江水滾滾東去，幾條舢板漁船在江上隨波飄蕩着，舢板上的桅杆也放下了，現在長江的漁船，已經很少再見到舊時的那種單薄的舊式舢板，大都是從海船等大船上淘汰下來的單桅救生艇，這種船的價格低廉，或許因爲老舊被海船淘汰，但在長江上卻仍然可以正常使用。甚至有許多學校，也買這種單桅或者雙桅的救生艇，教孩子們掌握航行的技巧。
這些年，即便是對於遠在大明腹地的人們，航海也不是什麼新鮮的事情，甚至就是在陝西都有學校教授航海。那些家中的次子們，有誰知道成年之後，會從事什麼行業？
對於長江兩岸的漁家而言，水上的航行早就成了他們身體的一部分，每年除了2月至5月的“禁漁”期外，他們每天都會在江上撒網捕漁，而與過去“是漁戶不許出，非漁戶不許入”耕，不準耕地的百姓添制網具隨意下湖捕魚的規矩不同，現在這個祖輩相傳形成的那種不可侵犯的捕撈“界線”，早就被打破了。
只要有人願意，他就可以申請捕漁證，從事漁業。而沿江城市中越來越多的人口，使得從事漁業漁夫，都能夠獲得不錯的收益，當然要能捕到魚。這也是在魚類的繁殖產卵期設立“禁漁期”的原因，目的是保護魚類的正常生長或繁殖。
禁漁期剛一結束，這江面上到處都是漁船，在一艘艘白色的漁船上，漁夫熟練的將漁網撒向了水面，然後再收網，將漁獲拖入船上，儘管那漁網的網眼按官府的規定不能小於有一寸五見方，只能捕獲一斤以上的大魚，不過即便是如此，偶爾也會網到小魚，這時候，漁夫們就要把那些小魚撿拾出，重新丟到江中，上岸後，要是巡檢發現漁獲裡有小魚，會被課以重罰。
十幾年來，強制性的規矩，早就變成了習慣，在清點着漁獲的時候，相鄰的漁船間，漁夫們就在那裡聊了起來。
“丁二叔！聽說當年，陛下奪江陰的時候，你老就在這江上打漁了？怎麼當年您老沒有從軍呢？”
另一條漁船傳來一箇中年人的嘆息。
“哎，這人的命，天註定，要是當年我從了軍，你想想，我現在還會跟你們一樣在這裡打漁嗎？”
“這也難說，就你丁二哥的那膽量，即便是去從了軍，估計通濟門打一仗，也能把你嚇回來，到時候你也還是在這裡跟我們一起幹活。”
“哎，瞧你說的，我那不是怕死，是惜生，是因爲家裡有老孃，我是盡孝道，再說了，即便是從了龍，得有那命去享不是！”
“可不是，當年陛下出常州的時候，那常州多少子弟隨他出徵，活着回來的，也就一多半罷了。”
“哎，王家莊的王三哥，他兒子當年隨陛下從了軍，結果多少年都沒回家，也沒個音信，興乾二年的時候，人家抱着一線希望，千里迢迢跑到軍隊裡一找，嘿！別說了！犯了軍法給砍頭了，這軍糧，可真不好吃啊……”
“可不是這個理，軍糧不好吃，可現在的年青人，卻盼着吃軍糧……”
漁夫們在那裡聊了起來。
“嘿嘿，這不是因爲吃軍糧，退役了能分塊田嘛，你家的二小子，再過兩年，可不就十八了，按律該分家門戶了，到時候驗上兵，三年下來，至少得有一百畝。”
旁邊立即有人不由插嘴說道。
“那也得看地方，要是擱陝西，至少得三百畝！”
“那三百畝，不準耕田，只准種草養羊，你沒瞧見報上說嘛，現在陝西就是什麼來着……帝國牧場，說咱們穿的呢子衣裳，有一多半，都是陝西那邊供的。”
這邊的漁夫話音剛落，那邊就有人喊道。
“阿成，你老家不是陝西的嗎？那裡真的像報紙上說的那樣，漫山遍野都是那個什麼綿羊！”
那原本正在捕着漁的漁夫聽着喊着，大聲回答道。
“那得看地方，渭河北差不多都是草原，都是興乾七年西征軍退役的榮民，他們只養羊不種地，賣羊毛買糧食吃，像我們本地土生土長，往往都是種田，不過，這些年學着他們改養羊的也不少，畢竟養羊划算一些……”
那漁夫一口的陝西話，
“而且，養羊的話，可以到官田裡養，撒上把苜蓿種子，然後放羊過去吃就行，不用交地租，可要是租官田種地，那可就得交官租。”
“真要像你說的那樣，那官府還能願你意？你在官田裡頭養羊？那苜蓿草和野草還能一樣？那官府能不追究？”
“嘿嘿，法不責衆，其實，官府也是睜隻眼，閉隻眼，甚至還樂意我們改養羊，你們不知道，俺小時候，除了莊稼地，那山上也光禿禿的，現在山上都長滿了各種各樣的樹，原本的山上的地也都變成了草場，其實，瞧着和你們江南也沒啥區別。”
“嘿，瞧你說的，這天底下，那裡能比得了江南，就是那一畝桑田，一年收的繭子，都夠你們種幾畝高粱的了。”
有人立馬就不樂意了，見不得別人說江南個不字。
“哎呀，可別這麼說，你沒瞧見報紙上說嘛，在平南那邊，還有南洋，那裡養蠶一年能收十造，比咱們江南可是多了三四造，而且桑田也比咱們這邊好！”
“那頂啥，要論絲，天底下有那裡抵得上湖絲……”
就在打漁的漁夫在那你一言我一語的聊着天，聊着天南地北的大小事時，遠處傳來一聲刺耳的汽笛，無論是撒網的，還是點魚的漁夫們都連忙停下了動作，將目光投向汽笛傳來的方向。
只見天地交界處隱約可以看到一縷黑煙。沒多久，一個黑影映入他們的視線中，朝着這邊開了過來。
“是汽船！”
有眼尖的漁夫大叫着。在江中的漁夫們連忙收起網，划着船，以避開江中央的深水航道。
那是汽船的航道。
從上游駛來的汽船，按航行規定，要在江中的深水航道航行。這幾年，江中的汽船一天比一天多，相比於多漿船、帆船，蒸汽船在江中航行，有着它天然的優勢。在不到十年的時間裡，這江中原本數量最多的多漿船就慢慢的消失了。
由遠而近駛來的這艘蒸汽船上，並沒有桅杆，光禿禿的船舯高大的煙囪朝外吐瀉着學濃濃的黑煙，船艏劃破江水，激起朵朵潔白的浪花，而船舯的明輪轉動着，把那江水攪得不得安寧。
“得嘞，這汽船一過，江給攪成這模樣，得小半個鐘頭，都別想打魚了！”
瞧着過去的汽船，漁夫們忍不住抱怨了起來，他們在這裡打漁已經不是三年兩年了，這些年每天都能看到不知多少蒸汽輪船從這裡經過，可以說正因爲見得多了，也知道，這些個蒸汽船從江上過去之後，會把江中的魚羣驚走，至少得半個鐘頭，魚羣纔會重新回來，所以每每對蒸汽船，他們從來都沒有什麼好感。
這些漁夫一直在長江上討生活，以前長江里根本沒有蒸汽輪船，只有帆船、漿船在江裡上下穿梭。那時候，打漁行船，兩不耽誤。有時候，他們甚至還圍着過往的船隻，賣上一些漁獲。
可是自從興乾八年起，這江上出現了第一艘冒着黑煙的蒸汽輪船之後，這江上的蒸汽船就一天多過一天，那些個蒸汽船的速度極快，一個不小心，就能撞沉漁船，剛開始的幾年，這樣的事情可沒少發生，直到後來官府定了航道之後，這事才越來越少，也正是從那時候起，他們知道了蒸汽船，知道這種蒸汽船比這長江裡頭的其它船都跑的更快，那怕就是最快的多漿船也比不上它。
只不過，這些江上的漁民往往都不喜歡它，因爲它在航行的時候動靜太大，會攪得江上的魚羣不得安寧。當然更讓人不喜歡的是那些蒸汽船太大、太快。
“這船可真快啊！”
又一次，就像是《紅樓夢》裡的劉姥姥進了大觀園似的，蒸汽船甲板上幾個顯然沒有見過世面的青年，在那裡興奮的叫嚷着。
儘管已經是興乾十七年了，而且蒸汽船已經發明瞭十年，而且在過去的幾年間，長江、淮河等內河上的蒸汽船已經增加到了數百艘，甚至就連沿海航線上也出蒸汽船的身影，但是仍然有許多人從未見過蒸汽船，或許那些身處內陸的人們可以從報紙上、書本上看到蒸汽船，但對於他們而言，往往只能想象，正像直到現在，遠在四川、雲南、貴州那些西南腹地的人們，仍然只能通過想象去幻想着火車一樣。
也正因如此，像這樣因爲坐上一次蒸汽船而興奮不已的人，總是屢見不鮮，大家早就見怪不怪了。
“其實，也就是6、7海里而已！”
不遠處一個正在看書的青年有些不滿的低聲嘀咕道，顯然，那些人的喊叫打擾了他看書。
“海里”是十幾年應用於大明海上航行的距離單位，它等於地球橢圓子午線上緯度1分所對應的弧長。其實當時還討論是否採用“公制”取代舊時的長度單位，但因爲存在太多的爭議，“公制”單位最終還是沒能成功，加之“尋”基本上等於一公尺，所以一直擱置到現在。只有在海上因爲涉及面少，所以海里得到了應用，並最終成爲標準的海上距離單位。
“6、7節？這還慢嗎？”
坐在那青年旁邊的人瞧着這看模樣不過十七八歲的青年說道。
“有比這更快的嗎？”
“現在都有15節的快船了！”
也許是因爲甲板上露臺上太過吵鬧，青年把手中的書放到桌上，然後說道。
“再過幾年，甚至還會出現20節的快船！”
“20節！別開玩笑了，這怎麼可能！”
那青年並沒有解釋，只是展顏一笑，然後反問道。
“爲什麼不可能呢？十年前的時候，誰能想得到，現如今，這陸地上有火車、水上有蒸汽船？”
“這位公子說的極是，”
旁邊立即有人贊同道。
“我記得十年前從北直隸來南京，最快也要二十天，那還是走水路，一路順風順水，現如今，若是坐火車的話，從津浦鐵路一路到浦口，不過也就是三天的功夫，那是一個快啊！”
那人的語氣中盡是讚歎，似乎就像是在說道着一個什麼奇蹟似的。
其實，對於這些人來說，即便是在過去的十年中，他們已經習慣了坐火輪車，已經習慣了它的日行千里，但是仍然會驚訝於這一切，畢竟，在過去的十年間，大明所經歷的可以說是千古未逢的鉅變，不知多少士紳賢達都爲之驚歎，更何況尋常百姓。
“照我說，這都不算什麼，最快的還是電報，就去年吧，我擱報紙上看着有個臨清國還是什麼國來着，早年間過去的士子，接着一封家裡的電報，就三字“母病危”，乖乖“嗖”的功夫，人家就收到電報，然後那位也是大孝子，連忙坐上火車，出廣南然後一路經廣西過湖南入湖北，然後從漢口換車，直奔河南，人家到家的時候，不過才用了不到六天的時間！臨了還不但見着老太太一面，還陪着老太太過了三天。擱過去，就是八百里加急過去，估計等信到了，那邊老太太就斷氣了。”
“哎呀，這還不是電報、火輪車的功勞嘛！”
旁邊立即響了一陣感嘆聲，儘管摻雜着幾句“三個字的電報，那也得三塊大洋”以及“估計路費都夠買處宅子”之類的話題，但更多的卻是驚歎，畢竟，千里眼、順風耳、飛毛腿，都是古往今來凡人的期盼，而現在這種簡單的願望，卻如此輕易的得到實現。
“電報、火車、汽船……”
在人們的的讚歎聲中，那青年凝視着遠方，低聲嘀咕道。
“這，就是所謂的“蒸汽時代”吧……”