丙子年，按制逢子、午、卯、酉年爲鄉試大比，兩京一十三省首府都要爲三年一次的科舉考試而忙碌起來。
鄉試試場設在各省省城，即布政司衙門所在地，南北直隸的試場分別設在應天、順天二府，即京城、南京。考試之前，各布政司及二京府均聘請主考官二人、同考官四人。主考官的職責是出題、審卷、決定錄取名單、排定名次並上報禮部，同考官則負責協助出題、審卷。
八月初，各省鄉試如期舉行，順天府乃天子腳下，首善之區，規制自然最高，兩個主考官的分量都比其他地方高出許多，分別爲太常寺少卿兼翰林院侍讀劉儼、左春坊左中允兼翰林院編修黃諫。
章子俊早早就準備好了這一次大比，如能考中，就步入了這個時代的特權階層，只要想過平安生活，遠離朝堂上那些是是非非，最無受凍捱餓的可能，章子軍沒有趕上景泰四年的鄉試，直到景泰七年，鄉試是每三年舉辦一次。
鄉試又稱“大比”，定在子、卯、午、酉年秋八月進行，故又稱“秋闈”。參加鄉試的人員有兩種：一是在校學生，即國子監監生和府、州、縣官學就讀的生員。但生員必須是在按察司提學副使主持的科考中獲得一、二等的“科舉生員”。二是“充場儒士”。在明代，未人政府各級學校的讀書人稱“童生”，他們中的一些人經特別考試，可獲准參加鄉試。鄉試參試名額與中舉名額大致爲三十比一，即錄取一名舉人，參試者約爲三十名。“科舉成式”還規定，學校教官、罷閒官吏、倡優之家以及居父母喪者，不許參加鄉試。
除主考、同考，還要組織一個鄉試管理班子，這個班子由提調官一人、監試官二人、供給官一人、收掌試卷官二人、彌封官一人、謄錄官一人、對讀官四人、受卷官二人、巡綽搜檢官四人組成，另有辦事人員及號軍若干。
主考、同考官及有關人員應提前兩天進入考場，實行“鎖院”。鎖院的目的，一是清除閒雜人員，二是安排好考生的號房並進行公佈，三是出題及刻印試卷。
很明顯鄉試比之前三場的縣試、府試、院試規格全面提高了，鄉試的考試分三場進行。
第一場安排在八月九日，內容是《四書》義三道，每道答案規定在二百字以上；《五經》義四道，每道三百字以上。如書寫不及，可各省去一道。這一場主要是考考生對《四書》、《五經》以及各家註疏的基本掌握情況，類似於基礎知識的考試，不是很難，答案也是統一的。這種預知的標準答題，對考生來說就要再平時死記硬背，背的“滾瓜爛熟”才行。按“科舉成式”規定，《四書》的標準答案用朱子集註，《易經》用程傳和朱子本義，《尚書》用蔡氏傳及古註疏，《詩經》用朱子集傳，《春秋》用左氏、公羊、穀梁三傳及胡安國、張洽傳，《禮記》用古註疏。永樂時頒佈《四書五經大全》，成爲國子監和府、州、縣學的統編教材以及科舉頭場的標準答案。
第二場在八月十二日，內容是“論”一道，三百字以上；“判語”五條：詔、誥、表、內科任選一道。這一場主要檢驗考生是否具備做官的基本條件，對考生來說也不難，這些詔、誥、表、內科捉貓扮老虎，依樣畫瓢而已。
第三場在八月十五日，考經、史、時務策五道，可視爲考安邦定國的見解。
就是說每隔三天考一場，每場三天，歷時九天七夜。
章子俊用的還是一隻考籃，裡面放了七個煮熟的雞蛋，九個炊餅子，不鏽鋼保溫筒，別的就是紙跟文房四寶，另加一件長袍單衣，這是爲了到了夜間，更深露重時，可以披戴上身，以免生病，如果碰到下雨，可遮擋號舍避免雨水打溼，這一次章子俊在硯臺外做了一隻小木盒，正好放進一方硯臺一支墨，手機直接鑲在硯蓋上，這樣一來就成了一個整體，更不用擔心到時會出不必要的麻煩，就這樣有巡綽搜檢官帶人對考生逐個進行搜查，從頭髮、衣服直至鞋，如發現夾帶，立即驅出考場，並取消考試資格。
而更多的考生帶了棉被的，還有人自帶油燈的，吃食上帶的更多了，什麼烤雞、板羊肉、滷煮、水果。應有盡有，這些到了嘉靖年間後就禁止了，現在是景泰年間，搜身啊，隨帶物品這些管理不是太嚴，搜檢官只是粗粗翻看一下就過了。
入場後，首先是看規則：一，考卷一律用墨書寫，謂“墨卷”。二，卷首先寫考生姓名、年齡、籍貫及三代名諱，以及考生在校所習本經。三，文字中應迴避本朝皇帝的御名、廟號，並不許自序門第。四，考試時禁止考生相互答問或請人代答，如答題未完而時已黃昏，供燭三支，燭盡後不管是否答完，均須離開考場。
章子俊有一席舍，稱：“號房”，由軍人看守，然後由掌試卷官髮捲， 號舍就會上鎖，其間無論發生什麼事，即便是發生火災燒死考生也不能開鎖。
當時的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字號，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。考試期間伙食由考生自備。因爲鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶乾糧充飢。
號舍左右兩壁磚牆在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚託，以便在上面放置上、下層木板。白天考試，上層木板代替桌案，下層木板爲坐凳，供考生坐着答題，夜晚取出上層木板併入下層，用來當睡覺的牀。但因號舍長度只有四尺(相當於1.33米)，人睡下去連腿都無法伸直。而且號舍沒有門，考生需自備油布作門簾以防風雨。
第一場就是經義三道，八股文用程朱理學註疏上的話怎麼樣表達聖人之言，所以在這三場中也是最難的，而成績的好壞着重就看這一場了，後二場只是錦上添花。
“生財有大道，生之者衆，食之者寡，爲之者疾，用之者舒，則財用恆足矣”
此題出自《大學》中的整個段落 ，章子俊擱筆，翻看硯臺，一邊磨墨，一邊翻看手機，這一篇記得張居正寫過，反正趁他不注意，還沒出生先用了再說，有這種大文學家的範本不用，實在對不起穿越衆了。
破題，“蓋理財者，得其道而自裕焉。”這題破的實在是太妙了。對於善於理財的人來說，只要得其“道”則財用自足，妥妥地直指聖人的“道”上去了。
接下去就是承題了，“蓋務本節用，生財之道也。果能此道矣，國孰與不足乎。 ” 上面說善理財者要得其“道”，那生財之“道”究竟是什麼呢？在這裡就進一步闡明瞭，就是“務本節用”。另外，前面說了，承題只能用三句話，這裡爲什麼是四句呢？其實，是因爲“務本節用”和“生財之道”之間，在古人看來只算是“讀”，不是句，所以算下來依舊是三句。
開始起講，“且夫聚人曰財，國而無財，非其國矣；理財曰義，財而不義，非其財矣。”
上結破題、承題，繼續解釋何爲“財”，何爲“理財”，又下啓論述，開始概括性的闡述財、國、義之間的關係，爲下面的具體議論起頭。
八股文講究“代聖人立言”，也就是說要揣摩聖人的音容，以聖人的口氣來把話說出來，而這個“口氣”就是從起講開始的。
來來來，老子代聖人立言了，第一股，“是以君子之生財也有道。故不必損下以益上，而經制得宜，自有以裕於國也。”
第二股，“其於道也又甚大焉，故不必損上以益下，而公私兩利，自有以裕於民也。” 和第一股合起來，叫做“提比”，也就是八股文剛剛進入正文。
奶奶個熊，章子俊一邊罵一邊想，其實這八股文的花樣還是很多的，如果不得要領，寫什麼都是說不到點子上去。
既然是“代聖人立言”，接下去就是出題，“然則何如？蓋天地本有自然之利，而國家本有惟正之供。惟其力之不勤而用之無節，故恆見其不足耳。”
明確亮明瞭自己的觀點：其力不勤而用之無節，纔是造成國用不足的根本原因。下面的論述將圍繞着這個觀點展開。
這是第三股，“誠能趨天下之民而歸之農，其生之也既無遺力矣，又且汰冗員，裁冗費，不使有浮食焉。”
緊跟着第四股走起，“盡三時之勤以服乎耕，其爲之也既無遺力矣，又且量所入，爲所出，不使有侈用焉。”
這是全文議論的中堅部分，正面闡發文章主旨，在這裡表明要汰冗員、裁冗費、量所入、爲所出的財政主張。
第五股開起，“斯則勤以務本，而財之入也無窮。”
第六股補充，“儉以制用，而財之出也有限。”第五、六股合稱“後比”，也是議論的重要組成部分，它的作用是緊扣文章主旨，盡力發揮，將前面尚未說清楚的部分儘可能補全、講透，使文章議論更加充實全面。
話說到了這裡，再怎麼寫全是畫蛇添足了，那個來個過接，“以無窮之財，供有限之用。”
過接就是爲轉折，才能起第七股，“是以下常給而上常餘，雖國有大事，而內府外府之儲，自將取之而不匱矣。”
緊跟着就是第八股，“百姓足而君亦足，雖年有大祲，而三年九年之蓄，自可恃之而無恐矣。”
七、八兩股合起來叫束比，主要起到照應前文，收束全篇的作用。如果文章至此議論意猶未盡，那麼束比可以在收束的同時繼續闡發。如果前面文章已經說盡，那麼這兩股只要收束全文就行了。
那麼沒什麼好說的，最後來個大結，“謂之大道，信乎其爲經久謀國之計，而非一切權益之術可比也。然則有國家者豈必外本內末，而後財可聚也哉 。”