在古代特別時水災後，很容易變成瘟疫，說到底還是衛生問題，個人生活習慣問題，特別是飲用水，看上去清澈乾淨就直接喝，所以往往一個水井能把全村變成疫情重災區，古代一個地方發生瘟疫，傳播不是很快，原因就是交通不發達，也因爲這樣，消息也不靈通，有時遠遠看到前面有一個村落，走進一看卻空無一人，就是瘟疫鬧的，死亡人多了，剩下的人就會逃離，瘟疫就這樣慢慢地擴散，等到一個區域大面積有瘟疫後，其實瘟疫已經有好幾個月了，或是大半年了。
霸州的這場瘟疫就是這樣，等到官府發覺，已經流行很長時間了，原因是霸州水系發達，此時的霸州在勝芳設立了一個巡檢司衙門，勝芳始建於春秋末年，當時僅有幾戶漁民，因東、南、西三面臨水，僅北面爲陸地，且與一條土堤相連，故名堤頭村。公元前318年改名武平，北齊武平元年（570年）改稱渭城。北宋嘉祐年間，因盛產蓮藕，風景宜人，有“勝水荷香”之稱，而改名勝芳。勝芳因水路而繁華，原因無它，是外地進京的中轉站。
瘟疫初發在王莊子村，後蔓延到了東楊莊，後又傳染到了辛章村，就這樣傳播開來，古時碰到一地有瘟疫，最直接的做法就是逃離，一邊逃一路感染，又一路死亡。
章子俊一行船靠勝芳碼頭時，城內已經有瘟疫傳播了，可是章子俊還不知道此地已有疫情，因爲城內到處人來人往，商鋪林立，那就先找一家客棧住下再說，巡按御史一般不會亮出旗牌，如果是亮旗牌就得穿上官服，而章子俊一行是微服，那麼就不能驚動當地官府。
就在城中最大的客棧得勝樓住下，古代的客棧都很大，像這樣一個水路要道的地方，客棧一般是成院落的，每一個院子裡面正房就是客房，邊上有驢馬棚及車架停放處，章子俊一行雖沒有驢馬車架，可人多，章子俊一行三人，僉事陶魯帶着一位管家服侍，御史胡靖身邊一個書童，一個丫鬟，只有周吏員、楊吏員二人沒帶服侍之人，這樣算下來就是八人，一個院子正好，四間大房，章子俊官職最大三人一間正房，左右分別是陶魯及胡靖住房，周吏員、楊吏員共住一間偏房。
有了住處後御史胡靖就派出周、楊二吏在外探查民風。微察的御史每到一地，這是一個固定程序，古代當官就是這樣，自己不會去亂撞的，就在客棧喝茶聊天，享受丫鬟傭人的服侍。
除非有什麼案情親自碰上，暗察一般爲三天，三天後就會啓程到下一個地方，這叫巡視地方，體察民情。往後回都察院時作爲考覈依據的。
此時的勝芳城，市面繁榮，風光秀麗，物產富饒，水岸碼頭，商賈雲集而聞名。因行業齊全，南來北往，進京辦事的，各地官員的，做買賣的，上京趕考的幾乎全部雲集此地，是溝通南來北往中途歇腳之地。因水陸交通便利，成爲京津保商品交易轉運集散地，被列爲直隸六大重鎮之一。
章子俊記得勝芳有張家大院、王家大院，而此時卻沒有這些大院，城中有名望的官宦人家是時任南京禮部侍郎曹麟，還有京城詹事府少卿銘鷗，除了此二人外，勝芳城內居住着許多“大人物”，永樂年間，明成祖朱棣遷都北京，爲了改變京畿荒蕪蕭瑟的境況，從江浙、山東、山西等地移來衆多居民及軍人家屬留在京都周邊安家落戶，並分給他們大量土地。
在天津大紅橋上游的邵家園子建有勝芳碼頭，貨船從勝芳到天津，首先要停到這裡。去的時候船上裝滿了魚蝦蟹、葦蓆、皮麻、糧食、茶葉，鹽鐵回來又裝上面粉、雜貨、木材、竹製品等，整個碼頭車水馬龍，一派繁華。
城中除了許多大戶外，另有兩家大商賈，分別是山西王家及松江姚家爲最，原本山西王家經營皮貨、牛羊牲畜、鹽鐵、茶磚等，而姚家經營糧食、錦緞、棉布、茶葉等，商路上也沒什麼衝突，可在京城保衛戰後，天順年起，京城糧食奇缺，漲價厲害，王家就開始做起販運糧食買賣，就跟姚家起了衝突。
姚家的後臺是時任南京戶部尚書張鳳，張鳳此人安平人。宣德二年進士，授刑部主事。正統三年遷刑部右侍郎。以主事擢侍郎，前所未有。正統四年被任命提督京倉。正統六年三月改南京戶部右侍郎，正統七年遷本部左侍郎，十二年兼理南京糧儲。因張鳳爲官非常古板、謹慎善熱潮，故有“板張”之稱。
到了景泰二年遷南京戶部尚書。景泰四年又改任南京兵部尚書。次年召任戶部尚書。可謂是官場老油條。曾以災傷蠲賦多，國用益詘，乃奏請準輕則徵租，不惟永絕爭端，亦可以少助軍餉。得到景帝讚許。英宗復辟後，對這種景帝之人不喜，又被踢回南京戶部，仍兼督糧儲。
張家跟姚家是姻親關係，而且是親上加親的那種，張家女嫁入姚家，姚家女也嫁入張家，可謂關係深厚了。
王家也是山西世商，朝中也有人，任都督僉事徐恭，後改總督漕立，鎮守淮安。天順元年遷右都督，仍舊總漕，王家不光是徐恭一人，另有朝中大佬浚國公陳懋，英宗北征被擄，景帝立，詔陳懋從福建班師。加太子太保，掌中府，兼署理宗人府事。這可是頂天的勳戚。
姚家跟王家是文武對決，朝中都有大佬撐着，誰也不服誰，誰也不讓誰，姚家掌握着糧儲，王家掌握着漕運。就在勝芳鎮展開了一場商界大決鬥。
商場如戰場這句話可不是後代發明，自古就有，並延升到兵法三十六計，比如，渾水摸魚，偷樑換柱，走爲上策，無中生有，金蟬脫殼，笑裡藏刀等等計謀，在古代的商場上，可不是後代那樣有法律保護，特別是這些大商賈比拼的是財力、人力還有後臺，一個不小心不是失財，而是滅門。
姚家有糧運不出去，被王家通過朝廷在勝芳的巡檢司卡着，別看這個小小巡檢司，只有從九品芝麻官，在勝芳鎮就是朝廷的象徵，所有水陸運輸都要有巡檢司出具的通行證才能運輸，不然就是走私。在勝芳鎮另一個朝廷象徵就是驛丞，掌管驛站中儀仗，車馬，迎送之事，鎮中的孔廟旁還有一個未入流的朝廷教諭處。
姚家當家的是姚雍，天順元年中舉後二次進京都沒有再進一步，家父姚允暹年歲老邁，以難勝任家族生意，姚雍接替了家父主持家族一切，古代做生意全是整個家族一起上，而領頭的只有一個，反看王家同樣是一個家族，爲了能把家族生意做大、做穩，都很注重族內從小孩起，在自家族學裡面讀書，在家族裡面只要有一個人考上進士，爲官後維護家族興旺。
而王家主持家族內一切的卻是王小姐，說出來不信，王氏年芳二十五歲了，至今未婚，從十七歲起就主持整個王家，可以想像在古代二十五歲未嫁是什麼概念，像王家這樣的大戶人家，一般女子過了十歲就要婚配，等到十四歲時就出嫁，最遲也不能過二十歲，女子過了二十還沒有婚配的話，很難做人，是不是此女子腦子有問題，是不是有什麼見不得人的病，或是相貌奇醜無比等等這些傳言就會滿天飛，這樣再想嫁人就難上加難了。
這些傳言在王氏這裡全不對，王氏非常聰明能幹，美貌如花，特別是在做生意上具有一般人不具備的天賦，從小在族學裡面讀書，要不是女兒身，妥妥地能考取進士，十六歲時曾作過一首詩就能看出王氏的學問。
春水春池滿，春時春草生。
春人飲春酒，春鳥哢春聲。
君生我未生，我生君已老。
君恨我生遲，我恨君生早。
王家在山西就是大商戶，永樂年間王小姐的父親在家族的幫助下來到這裡，創辦北直隸商號，不想生意越做越大，加上王小姐從小有經商頭腦，在關鍵之時善於把握方向，慢慢地就接管了家族生意，成了北直隸有名望的巨賈，可以說富可敵國了。
這幾年下來，也不是王小姐沒想嫁人，因爲自視甚高，一般的人家還看不上，也有門當戶對的，可一看人就不對了，不是歪瓜劣棗，就是胸無點墨，無奈一直拖延至今。