揚州府位屬江南，冬季少雪多雨，然而從今年秋天開始，天氣便寒冷不止，早晨冷霜凍土，夜晚寒風刺骨。
弘治十二年冬，揚州府。
雪是從十一月初便開始下了。也不記得從哪一夜開始，鵝毛大雪飄落而下，隨後便再也沒有停過，揚州府內雪厚三尺，多處道路封閉堵塞，讓人不禁感嘆道，雪下得那麼深，下得那麼認真……
到得這天寒時節，整個揚州府內外彷彿被整股寒流籠罩着，天空中滿是陰雲，好似就要壓下來一般。大戶人家房門緊閉，小戶人家則整日躲在被子裡，罵着賊老天不給人活路。至於乞丐們，大多蜷縮在破屋舊廟之中，還有一些在街道旁邊瑟瑟發抖。
揚州城的街道上，行人寥寥可數，偶爾路過一兩個行人也都裹得嚴嚴實實，行走在硬梆梆的街道上，就算滑倒了也趕緊爬起來，匆忙離去。
城北梅府。
曹唯早早便用棉料設計了幾款秋褲禦寒，至於絲綢早已經被曹唯捨棄，那玩意兒雖然穿着滑膩，卻密不透風，影響某處發育……
曹唯房間內放置着兩個炭盆，上面燒着熱水，沸水翻滾，給人更多的暖意。炭盆旁邊還烤着幾個紅薯，那是曹唯冬天最喜歡的零嘴兒。房屋的角落裡還放置了幾個花瓶，花瓶裡幾支梅花嬌美爭豔。屋外寒冬刺骨，屋內卻溫暖如春。
“三餅！”
“呀，自摸五餅！糊了！”
牌桌之上，曹唯和紅薯東西而坐，梅輕柔坐在曹唯下手位置，梅夫人坐在梅輕柔對面。曹唯看着對面紅薯桌前堆放的碎銀子，心裡不禁大呼妖孽。
麻將是曹唯製出來供幾位女眷在冬日無聊消遣用的，紅薯第一次接觸便開始上手了，並表現出了驚人的天賦，時常殺得曹唯丟兵卸甲。
紅薯探手握住色子，蔥白一般的手指輕輕一鬆，兩顆色子就在桌上轉動起來，手法極爲嫺熟，看得曹唯心驚膽戰。
曹唯想想就不禁一陣牙疼，自己胡牌六九萬，竟然被紅薯自摸夾五餅！
“呀！糊了！”
“哎呀！竟然自摸了！”
“等等，碰九條，又糊了！哈哈……”
幾圈下來，曹唯面色愁苦，委實囊中羞澀，一副悲情模樣看得梅輕柔咯咯直笑。
“師兄，你是不是沒錢了，輕柔這裡還有一些，可以借給師兄，不用還。”梅輕柔從荷包中掏出幾塊碎銀子，笑嘻嘻地遞給曹唯。
梅夫人看着梅輕柔的模樣，心裡不禁嘆了口氣。經過這幾天的觀察，梅夫人早已經發現女兒梅輕柔對曹唯有意，然而神女有心，襄王無夢，曹唯只是把女兒當作妹妹看待而已，但是對名義上的婢女紅薯別有心思。
再說紅薯雖然是婢女名分，但觀其舉止大方，談吐有禮，顯然是大戶人家出來的小姐，卻不知爲何肯在唯兒身邊做一名丫鬟。不管怎樣，還是要儘早向輕柔挑明纔好，以免情根深種……
就在梅夫人沉吟時，梅公博也走進了房間，愁眉不展，滿臉的憂心忡忡，梅夫人趕緊上前拍打着梅公博身上的落雪，一邊嘴裡碎叨叨地埋怨着梅公博不知體諒自個身體。
梅公博苦笑道：“大雪累積，致使揚州城內多處房屋倒塌，很多百姓無家可歸，已經導致了多起傷患。而且城中糧價上漲，百姓心中早已經揣揣不安，倘若再生出什麼事端，恐怕揚州府將會大亂……”
梅夫人皺眉道：“府縣各地，均有大小官員，官吏皁役，各司其職，哪能有什麼亂子。再說城中民生，自有知府管轄，老爺何以憂心忡忡？”
“夫人啊！”梅公博痛心疾首道：“天降橫禍，百姓何辜！現在路上已經能夠見到許多凍死的窮人乞丐，靠在熄滅的火堆邊，被凍得僵硬無比，屍體也無人問津。
再說知府周彬，聽說最近新納了一房妾室，整日在家飲酒作樂，生活極爲荒誕，怎會有空理會那些無衣無食的貧苦百姓！”
“只怕周知府不是不管，而是不想管，不能管，不敢管吧。”曹唯幽幽說道。
揚州府本地糧價都掌控在幾個大戶人家手上，災年積壓糧食，再高價賣出去，是這幾個大戶人家斂財的手段，倘若周知府打壓糧價，就會讓本地大戶人家損失慘重，這些人家中不乏有在朝中做官的人，周知府如何敢得罪，如何敢管？
再者說，這些大戶人家每年給周府送上的銀子可不是一筆小數目，如果和他們交惡，以後可就再也沒銀子入周知府的口袋了，周知府又如何想管？
府庫放糧救濟窮苦百姓更是不可能的事情，知府庫房裡的銀錢還剩多少，糧倉的糧食還剩幾何，其中的貓膩恐怕只有知府大人自己才知道，如果開倉放糧，那麼知府的府庫就會大白於天下，所以周知府又如何能管？
曹唯也是看清了這一點，才說道周知府不能管，不想管，也不敢管。所以周知府只能給外界製造出沉迷於美色的形象，如果出事了，最多也就是失職而已，往上面送點銀子，自然有人替他兜着。
梅公博默然，顯然想通了其中的內情，慢慢喝了一口茶，然後長長地出了一口氣，沉默地盯着炭盆。
曹唯見狀，上前道：“君子動於行，發於舉止。如今能救助多少百姓便救助多少，老師可在梅府門口設立粥棚，施粥施飯。梅府有米，粥棚不停！”
梅公博起身拍着曹唯的肩膀，眼睛裡滿是欣慰，斬金截鐵道：“梅府有米，粥棚不停！這是君子的道義！”
“老爺，這是紅薯所有的銀子，也用來救濟災民。”
曹唯扭頭，只見紅薯捧着剛剛贏的碎銀子，還有幾張小額銀票，應該是在秦陽縣存下的工錢，心裡不禁一暖。
“紅薯，這些錢還是留着當嫁妝吧。”曹唯高深莫測道：“掙錢最快的法子自然是劫富濟貧。”
紅薯知道曹唯意中所指，笑眼盈盈問道：“哪個富？”
“潘……富……”