花馬池乃是寧夏三衛境內最大的鹽池，其產食鹽不僅固定銷往陝北和關中，還供應陝西行都司（現在的大順甘肅省）。
前明天順、正德年間，明朝曾用花馬池所產食鹽同塞外蒙古人換取矯健西夏馬，“花馬池”這個地名也是由此而來。
有明一代，對花馬池十分重視，先是於正統年間修城池護衛，後因所修城池地處塞外，孤懸難援方改建於長城內，並設副將駐守。
當初隨大順河南節度使呂弼週一同領軍，南下馳援淮揚義軍的定南侯董學禮，在降順前便是花馬池的副將。
西軍攻佔寧夏三衛後，對花馬池這一產鹽要地同樣也是重視。孫可望東征前命歸其節制的天討營總兵楊惺先率本部兵4000餘，並綠營降兵3000餘駐守此地。
楊惺先駐守花馬池期間，配合寧夏巡撫李虞夔將花馬池所產食鹽往各地經銷，前後獲利三萬餘兩，更是用鹽從塞外的幾個蒙古部落換來2000匹戰馬，受到當時在固原的大西皇帝張獻忠下旨褒獎。
與義弟李定國自鹽場堡分兵後，孫可望率本部東府兵近四萬人晝夜不歇往花馬池急趕，並派人以快馬先行告知駐花馬池的楊惺先，讓他想辦法爲大軍籌措禦寒棉衣及糧草軍械，並遣人向靈州方面通傳東府大軍不日即將進駐靈州，好讓靈州方面能夠提前準備。
然而讓孫可望萬萬沒想到的是，他緊趕急趕，卻還是慢了順軍一步。
臘月二十三日，也就是陝西人習俗小年那天，正在向花馬池急行軍的孫可望收到了楊惺先傳來的噩耗——寧夏巡撫李虞夔在金積堡被順軍擊敗下落不明，駐守靈州的張應科被叛徒殺害，現順軍已經進駐靈州，並佔領控制了沿邊長城諸多要塞城堡。
楊惺先是臘月十九那天才知道靈州已被順軍攻佔，之後順軍曾前後派了兩撥人過來勸降楊惺先，但都被楊惺先拒絕。
如果楊惺先所報軍情不假的話，意味着孫可望同義弟李定國尚在陝西境內往沿邊撤退時，順軍已經從西線固原、涼州方向進軍寧夏。
靈州的丟失也意味着孫可望原先同義弟定國商量的，退守寧夏前衛與順軍相峙的戰略再也無法實現，擺在他同義弟李定國面前的其實已經是死局。
再結合先前與順軍的多次交戰，以及順軍突然停止追擊的舉動，孫可望漸漸明白髮生了什麼。
好比一張棋盤，自始至終，他這個大西東府爺都被對手牢牢的困在一隅之地，他所能想到的每一條出路都被對手提前落子堵的結結實實。
帶着難以言說的複雜心情，孫可望強撐着率部抵達花馬池。
楊惺先力盡所能爲東府統領的這支殘軍提供吃喝，可花馬池的鹽是有不少，但糧食卻同樣不多。即便他楊惺先想破腦袋，最多也只能維持大軍半個月。
半個月後，不管是東府的大軍，還是西府的大軍都將斷糧，屆時根本不必順軍動手，西軍也會自行瓦解。
唯一退路的被堵讓孫可望陷入進退兩難境地，雖然他還可以帶着殘部衝出長城，但那同樣意味着他孫可望今生今世怕是再也不能踏入故土一步，不到萬不得已，孫可望是絕不會帶着部下逃到草原上去的。
在與部將再三商議之後，孫可望決定放手一搏搶在斷糧之前收復靈州，爲此調動包括馮雙禮、鄭國、劉鎮國、關有才、王愛秀、楊惺先在內的各部兵近五萬人（騎兵三千餘）齊出花馬池攻向靈州。
馮雙禮建議當在花馬池留下一支兵馬以策應後路西府軍，孫可望卻道若是不能收復靈州，再有兩個花馬池大西也將不存。
當日，孫可望命楊惺先將軍中豬羊等牲畜盡皆宰殺，讓將士們痛餐一頓後便領軍出發。
欲收復靈州，必先奪取長城沿邊諸堡，而擋在孫可望面前的第一個釘子就是距離花馬池不到百里的天池寨。
孫可望命馮雙禮爲前鋒，率關有才、劉鎮國二將計一萬四千餘人先行攻取天池寨。
馮雙禮等人率軍趕到天池寨後，卻發現這座本應由順軍重兵駐守的堡寨已被順軍縱火燒燬。馮命人在左近搜尋後沒有發現任何順軍蹤跡，但也沒有任何糧草繳獲。
消息傳到孫可望那裡，孫判斷順軍攻佔寧夏的兵力可能也不多，所以他們不可能分兵把守沿邊長城諸堡，那樣只會分散他們的軍力，故而採取的是堅壁清野之策，將主力聚集於一地等着西軍來攻。
這個計策不得不說是十分聰明的，吃準了西軍殘部在即將斷糧的情況下不得不冒險突進，從而收取以逸待勞之效。
然孫可望明知順軍是誘他急進，卻不得不吞下這顆“陽謀”之果，命馮雙禮繼續統軍向靈州進發。
果然，馮雙禮繼續西進途中仍是沒有遇到順軍，永清、安定兩座重要城寨也同樣被順軍燒燬放棄，這讓馮雙禮憂心忡忡，不知順軍是在何處等待於他。一路行來無顆粒糧食繳獲，甚至連水井都被順軍用泥土淹埋的西軍將士，也是飢渴交加。
未知的敵人有時候比能看到的敵人，更加可怕。
忐忑不安的馮雙禮覺得不能再這樣盲目西進，遂於永清堡停止進軍。孫可望率部趕到後怒斥馮雙禮畏敵，親自督兵西進。
就這麼西軍又行兩日，來到了距離靈州已經極近的興武營所，孫可望本以爲順軍不會放棄興武營這座寧夏前衛的重要關隘，沒想到興武營竟然也被順軍廢棄。
此時如騎虎難下，孫可望強忍內心不安，沉着臉繼續領軍向靈州進發。至石硤子溝，卻見前方溝谷上空有飛鳥盤旋，隨義父張獻忠征戰多年的孫可望立時疑溝中有順軍伏兵，急命諸將停止前進，派一隊騎兵前去查探。
未等西軍偵騎抵達，溝谷之中便有幾發紅色煙花彈升空，旋即就聽蹄聲自谷中傳出，未幾便見大隊騎兵從谷中衝出，人數約有數千。出谷之後這些順軍騎兵一分爲二，一支往西軍南側奔去，一支往西軍北側奔去。