張湯看過刺青的手臂與牌匾之後詢問漢武帝是發生何事，漢武帝稱瀘州加急文書中提到沿海一帶發生奇事，張湯認爲其中是否摻雜有人禍的因素他還不得而知，他想將兩樣東西拿回去再仔細地勘驗，漢武帝聽完後卻以此案事涉外交爲由要把東西交禮部循例下葬，漢武帝又突然發怒，罰他閉門思過四個月。
南飛爲張湯鳴抱不平，可偏偏張湯也不做任何辯解。張湯看着刺青圖案知道了烏雞國赴漢使手臂上的刺青所代表的就是烏雞國的國寶夜明珠，並且他一言道出此事的問題就出在赴漢使這三個字上，那些企圖內外勾結的奸臣會抓住這件事借題發揮，說當今陛下容不得大漢盛世，連赴漢使都慘遭殺害，如此微妙的輿論圍攻讓陛下的臉面無處可放，於是只好將此事推至他身上，讓他充當替罪羊吸引和平息輿論穩定朝綱。
樹林內，一神秘黑衣人和白衣人在討論劉鳳凰扈家寨失手一事，他們計劃讓漢武帝派太子劉據來瀘州震懾彼岸花，如今張湯被罰閉門思過，漢武帝身爲帝王又極其迷信，只要彼岸花如期開放，劉據必定會來瀘州。白衣人聽此大喜，他決定如期開展他的計劃。彼岸花果然如期開放，漢武帝收到瀘州的密報後聽取朝中官員竇嬰的建議立即派了太子前去敕封此花。
瀘州城，太子按旨敕封彼岸花爲國花。道觀觀主青霞爲劉據備清茶爽神，劉據見杯中的茶水變爲血紅色略有驚慌，青霞只解釋道泡茶的茶水乃是觀內去年取的梅花雪水埋在這彼岸花樹下，今春還是頭一回拿出來招待貴客。劉據與官員方佑等人一同登船遊湖。方佑專門爲他準備了一場硬舞。劉據便隨着方佑一同前去觀賞。
房間內，劉據被下了藥產生幻覺，此時，兩名神秘黑衣人趁着夜色將劉據劫持走。漢武帝收到瀘州的六百里加急，密報上奏明太子在瀘州失蹤，他聽此立即召張湯進宮面聖。封爲張湯爲欽差大臣秘密前往瀘州調查此事，將太子解救回宮。
三天後，張湯與南飛到達瀘州，南飛夜探彼岸花，發現彼岸花一枝獨開其中果然有蹊蹺，十分詭異。張湯認爲太子失蹤的玄機肯定和南飛的發現有所關聯，當務之急是要先找到太子，既然是要秘密調查他們要做的就是搜索人心。他們下一步只能先等明日一早打再道刺史府。
刺史府外，老百姓在府外遞狀紙卻遭到了官差的辱罵，張湯亮出自己身份爲老百姓接下這樁案子。方佑出府迎接張湯，張湯質問他爲何不理會老百姓的狀紙。張湯對方佑的言行頗感心寒並數落了他一番。
張湯問起太子失蹤一事，方佑回憶太子雖名爲觀賞湖光山色但實則爲一賭江中花魁妖姬的芳容，後來金山寺燃放煙花，衆人前去觀看，太子卻突然不見了，一切都看似正常，只是他們在觀彼岸花時彼岸花散發出一股濃郁香氣，他自己當時站得不如太子迫近，數日之後還感覺心神不寧。
方佑向張湯講述當時太子殿下觀賞過情花後似乎有些神志不清，那日彼岸花觀觀主百合獻茶，太子在品茶時不知爲何大吃一驚，面露恐懼。當時他並未追問，而事後太子對他說飲茶時他突見一縷血絲，自茶中蔓延開來竟將茶水染成了血色，可當時他自己與在場諸人也都喝過此茶，卻並未曾見太子所說的異象。
張湯深覺此事怪異便詢問方佑當時瀘州的加急文書上爲何不向聖上奏明此事，方佑只道爲防止有心人士拿此事作怪他只好向聖上隱瞞了此事，只對張湯一人提起。張湯覺得方佑此事處理得當，他準備今晚將當時太子失蹤現場的所有人重聚到畫舫，希望方佑能密切配合。
畫舫內，妖姬正在亭內撫琴取樂，瀘州富商秋英來尋找妖姬，他爲妖姬展示了一場劍舞，正當兩人共同歡舞時，妖姬突然想起百花羞在岸上殺了所有人的場景便退離了秋英的身邊，秋英見此只一頓惱怒。
恰巧此時，老鴇送來一封名爲兼之遞的拜帖，拜帖上不過寥寥數語卻讓妖姬大爲所動，決定請兼之上船。
夜晚，張湯一行人來到湖邊畫舫。據方佑的看法，畫舫就靠在湖岸，不遠處是雨亭閣樓，湖對岸又是金山寺，若有人要設計挾持太子最簡便的路就是水路，他們只需將太子用藥迷倒，再用繩子槌入小船，當時焰火熱鬧，舟船蟻集，只需要一葉扁舟，便能在湖中悄然遠遁，幾乎無人能注意得到。
張湯認爲方佑的看法很有道理，但挾持太子是大事，須得萬無一失，這種做法也可能冒着被別人看到的危險，所以他覺得綁架太子之人必定不會如此冒失，這個方法應該不是挾持太子那批人的作法，而眼前的這艘船肯定大有玄機，他早已經調查清楚並寫了拜帖取得登上畫舫的資格，今夜他決定要還原當時太子失蹤的現場以找出真相。畫舫雖小卻五臟俱全，張湯化名兼之帶着南飛和張春兩人到舫內入席，同桌之人除了方佑外還有富商秋英和畫匠唐虎等人。秋英和唐虎皆是知道太子失蹤的人，張湯想從彼岸花一事打聽起，於是他對瀘州的彼岸花一番大讚賞，可唐虎將自己對彼岸花的另一番見解道出，他認爲彼岸花奇而至詭，此番枯而復榮要看應在什麼事上，如若應得當的話便是附庸風雅，如若應不當的話將帶來無窮後果。
而正在此時，花魁妖姬從臺上的中央緩緩升起，爲衆人舞上一曲花非花舞蹈，全場衆人無一不讚嘆妖姬的美顏和絕紗舞姿。妖姬的舞蹈絕美但南飛從其中看出了一股殺伐之氣，他直言不諱地將此話說出，秋英聽罷便爲妖姬辯解道這支舞蹈名叫蝶戀花，其中飛花走袖的動作乃是他與妖姬兩人一同創制的。
恰巧這時，妖姬換過衣裳後到廳內敬酒，張湯向妖姬討教舞蹈名爲蝶戀花的緣由，哪知妖姬並未正面解答，張湯只好利用佛經來圓場，他一言道出此名是來緣於佛法的典故並向衆人講述這一典故。時間一到，金山寺煙花燃放，衆人皆被舫外的煙花所吸引，外出觀看。張湯讓南飛和張春按照原計劃分頭行事。頓時舫內只剩下他獨自一人，他趁機無人之際在臺上細細查看尋找線索，結果無意間觸動了機關，機關通向了妖姬所處的密室。張湯與妖姬兩人在密室和房間一番交談過後，張湯好奇妖姬爲何不隨衆人一起出去觀看煙花，妖姬道出了自己對這煙花以及對這世間的看法，她認爲所有的江湖恩怨，浩瀚才情都是假的，與其醉心於這海市蜃樓，她更願意在黑暗裡觀清自己的心。
不久，煙花燃放完衆人都回了舫內，秋英與唐虎都在讚歎這瀘州城煙花的美妙，張湯聽聞金山寺每月竟燃放兩次煙花，如此頻繁倒也讓他頗爲意外。
這時，另一桌的兩位賓客突然吵了起來，一位張姓相公喝得爛醉如泥在抱怨瀘州居士的缺席和擺架子，旁邊另一位劉姓相公卻一直好言相勸，張湯對這位瀘州居士深感好奇，但在場的幾人居然無一人識得此人。張相公喝得爛醉如泥準備離場，唐虎爲助興便當衆展示了自己的才華，自己親手題了一首詩。
正當衆人讚賞唐虎的書法時，舫外突然傳來了一聲慘叫，待張湯和南飛外出查看時，醉酒的張相公已經不省人事，而勸酒的那位劉相公卻死了，吊在船上的掛鉤。張湯命南飛將屍體拽上來，兩人查看後發現劉相公並非死於船鉤，而是早在甲板之上被人一劍封喉，然後被掛上鐵鉤沉入水中。至於那聲慘叫聲按照張湯的推斷定是殺人者自己發出的慘叫，兇手本意正是要暴露他的屍體，殺雞儆猴。
兩人回到舫內，張湯亮出了自己的身份並向衆人表示，劉公是被人殺死再掛上船鉤沉入水中，之所以不讓他們離席是因爲兇手極有可能是他們之中的離席之人，如若無任何一人離席，那兇手必定是行動迅速，殺人之後再神不知鬼不覺地回到大廳，也許此刻兇手就在他們之間。
張湯從剛剛酒席中劉張兩人的醉酒爭吵中推斷出劉公定是見過瀘州居士此人，而他之所以被殺的原因是因爲在座中有人不希望瀘州居士這個名號被人提起，所以劉公才被殘忍殺害。現在他們所要做的就是找出瀘州居士這個人。