三月下，兗州昌邑。
袁紹、曹操、劉表等人日夜商議攻擊之策。
在新朝廷中，袁紹的實力佔據絕對優勢，而且在即將開始的討伐大戰中，聯軍必須要依靠關中、關西方向的袁紹軍牽制河東方向的北疆軍，否則他們將無法順利展開攻擊。所以袁紹還是象過去一樣，當之無愧地成爲聯軍統帥。不過，和過去不一樣的是，曹操、劉表這些人現在都是一方大吏，他們對袁紹不再俯首聽命，而是指手劃腳了。
袁紹把攻擊時間定在四月中到五月初，這是春耕春收時間，此時攻擊，可以迫使冀州南部郡縣無法進行春耕春收。這樣到了下半年，河北流民饑民暴增，河北形勢隨即岌岌可危。如果能促成冀州流民暴亂，那冀州今年就基本到手了。
袁紹的攻擊策略是以重兵駐防於關中和關西兩地，威脅河東和晉陽，以有效牽制北疆軍的兵力，同時，各路大軍從河內、兗州東郡、青州平原郡三地分七路攻擊冀州。
這個辦法好處很多。首先各路大軍可以以最快時間和速度趕到黃河岸邊，就近渡河。這樣一來，攻擊時間可以提前，將士們可以減少行軍路程，糧草也能得到節約。其次，聯軍七路大軍齊頭並進，可以大大提高推進速度。聯軍的推進速度越快，河北就越恐慌，形勢發展對聯軍越有利。第三，北疆軍最厲害的是鐵騎，鐵騎最可怕之處在於它的神出鬼沒。要想把這種劣勢扳回來，最好的辦法就是分路同攻。分路同攻，不但可以讓各路大軍互相支援，還能大大壓縮鐵騎活動範圍，迫使他們失去靈活和機動。
第四，河北財賦有限。李弘之所以要修改兵制，就是因爲河北財賦無力支撐其龐大的軍隊。河北前年先是出兵關中，後來又受災，去年又征戰塞外，今年它無論如何也無力支撐持久大戰。所以北疆軍爲了保住冀州，最好最快的辦法就是儘早和聯軍在冀州南部決戰。聯軍反其道而行之，儘可能拖延決戰時間，把決戰地點推移到冀州中部。要達到這個目的，只有分兵前進。一則聯軍可以利用人數上的優勢消耗北疆軍的兵力，二則可以打擊北疆軍的士氣，三則可以逼迫河北財賦崩潰，四則可以破壞冀州，讓冀州流民暴增，誘使流民暴亂，把北疆軍推進絕境。
但這個七路同攻之策有非常明顯的劣勢。各路大軍容易被北疆軍一一擊破，最後導致全軍潰敗。
曹操提出把七路同攻變爲三路同攻。這樣每一路大軍都有足夠實力抵禦北疆軍的攻擊。如果其中一路大軍能夠纏住冀州北疆軍的主力，那麼其它兩路大軍可以一路暢通無阻，飛速殺到冀州中部，然後再回過頭來合圍北疆軍主力。
雙方爲此展開爭論。
與此同時，各地消息紛紛送到了昌邑。
冀州北疆軍正從各個方向向黃河集結。冀州各條馳道和河道上佈滿了馬車和船隻，幾十萬民夫正把大量的糧草輜重送往邯鄲、鄴城、甘陵和平原。冀州百姓傳言，北疆軍即將南下平叛。
河東北疆軍沒有動靜。
中原各州郡的軍隊先後出動，驚動了盤駐在泰山一帶的管承、管亥。徐州境內的吳霸，豫州境內的劉闢等黃巾軍餘部。這些黃巾軍最近活動頻繁，有可能趁機劫掠運送到兗州的糧草輜重。
江東戰事越來越激烈。孫策數次求援，袁術無奈之下，分兵南下江東。
另外，還有一個消息引起了袁紹、曹操等人的注意。兗州典農中郎將任峻書告曹操，從正月開始，中原就沒有下雨，至今已有三個月。各處河渠瀕臨枯竭，極有可能影響春耕。如果今年中原遭受旱災，流民暴增，攻擊河北就顯得非常危險了。
袁紹和曹操等人緊急商議應對之策。
此刻，河北肯定已經得到消息，知道各地州郡聯軍要攻擊河北了，所以北疆軍出動了。他們可能會搶在聯軍發動攻擊之前，渡河南下，把戰場推到中原。北疆軍殺到中原，既能保住冀州，又能趁着聯軍兵力分散之際予以痛擊。形勢頓時變得嚴峻起來。
不過，由於袁術半數以上的兵力已經陷進江東戰場，徐州的威脅徹底解除，劉備可以調集七成以上兵力北上參戰，這使得聯軍在兵力上更具優勢。
袁紹不再猶豫，命令各州郡大軍即刻北上黃河，駐防各渡口，嚴防北疆軍渡河南下。只待糧草輜重齊備，立即發動攻擊。
袁紹還是決定用七路攻擊之策。按照他的推測，北疆軍的主力大軍除了晉陽朝廷的南、北兩軍外，也就是塞外鐵騎了。南、北兩軍有六萬人，不可能全部趕到冀州，另外河東方向也還需要北疆軍主力予以兼顧。去年李弘征戰塞外，大漠未必穩定，塞外鐵騎也不可能全部南下。這樣算起來，北疆軍能投入到冀州的主力最多隻有六萬人左右。至於冀州七座軍大營的兵力，袁紹認爲那些都是河北實施新兵制以後招募的屯田兵，訓練時間短，沒什麼戰鬥力，不堪一擊。
曹操也沒有再堅持。
這時，誰能搶先渡河，誰就能佔據先機，先殺過河再說吧。
八百里快騎衝去昌邑城，向四面八方呼嘯而去。
田楷、劉備、張揚、馬騰等人也隨後出城，會合各自的大軍去了。
大漢國建興元年（公元197年）四月。
四月初，大司馬大將軍李弘到達邯鄲，建大將軍行轅。
左將軍麴義、虎烈將軍顏良，冀州七大營統領王當、張郃、高覽、文丑、張遼、高順、徐晃，冀州刺史郭策、魏郡太守丁立、甘陵國相許混等河北文武大臣趕到行轅拜見李弘。
司馬傅幹詳細解說了攻擊策略，並稟報了當前參戰各軍的大致位置。
右將軍張燕、奮威將軍呂布統率北軍正在翻越太行山，估計再過七八天，大軍可以到達邯鄲。
龍驤將軍趙雲的兩萬鐵騎已經到達飛狐要塞。奮武將軍公孫瓚的五千鐵騎已經趕到河間國。武鋒中郎將李溯的一萬鐵騎已經趕到薊城。十天後，他們可以到達信都大營。
七大營兵馬已經到達指定渡口，並完成了渡河準備，隨時可以展開渡河作戰。
如果一切順利的話，十天後，七大營兵馬開始渡河，十五天後，鐵騎進入中原。
左將軍長史閻志接着解說黃河南岸的動靜。
叛軍的動作非常緩慢，至今爲止，只有青州的田楷兩萬軍，兗州曹操的三萬軍趕到了黃河南岸。河內張揚的一萬人馬還在黑山附近，沒有攻擊跡象。徐州劉備的軍隊，豫州袁微的軍隊，揚州袁術的軍隊，甚至包括袁紹的軍隊，至今都沒有發現，估計他們正在路上。如果叛軍在四月中完成集結，那麼我們正好比他們提前幾天發動攻擊。
“叛軍具體有多少兵馬，你們弄清楚了嗎？”李弘皺皺眉，望着麴義問道。
麴義搖搖頭。“自從曹操搞了個什麼三家聯盟，重建皇統後，那邊的情況就變了，不再是一盤散沙，而是形成了兩個龐大勢力。兩個聲音說話，當然比五六個聲音說話起作用，所以他們有可能盡起所有兵馬北上攻擊。這樣算起來的話，他們至少有二十萬人。當然，這些人各有各的想法，不可能把全部家當拿出來。所以我們折算一下，攻擊河北的叛軍應該在十五萬人左右。”
要集結十五萬人的大軍，籌措十五萬大軍的糧草軍械，徵調幾十萬隨軍民夫，沒有三四個月的時間不行。我們河北早在去年底就開始準備了，但至今我們還沒有開始進攻，由此可見叛軍要想在四月中渡河攻擊，事實上根本不可能。
“這些叛軍本來就不是一條心，他們在命令執行上要大打折扣，現在就算他們上下齊心了，要想萬事俱備順利展開攻擊，我看至少也要等到五月底。”麴義不屑一顧地揮揮手，繼續說道，“目前看來，這一仗的初期我們絕對能打贏，但問題是，我們打到中原後，能不能堅持下去？能不能擊敗這十五萬大軍的聯手攻擊？因爲這一仗叛軍如果打敗了，他們就只有等死，再也沒有翻身的機會，他們會拼死反擊。”麴義衝着李弘微微一笑，“這是一場生死大戰，誰都輸不起。”
李弘點點頭，“你擔心什麼？擔心我們兵力不足？或者，財賦無力支撐？”
“兩者我都擔心。”麴義兩手交織在一起，稍稍搓動了一下。
北疆軍經過這麼多年的大戰後，真正的精銳不過十萬人左右，這些將士分佈在邊疆大漠、冀州和河東三地，每一地都沒有絕對的優勢兵力，這也是河北要修改兵制擴建軍隊的主要原因。冀州目前這七大營的七萬大軍除了一部分中下級軍吏外，幾乎都是從開挖中興渠的流民中徵募而來，訓練時間太短，不堪大用。
袁紹、曹操、劉表、劉備、田楷、袁術這些人的軍隊一部分是原來的青州黃巾軍，一部分是打了好幾年仗的精兵，這些人如果分佈在各地，獨自和北疆軍作戰，自然不是對手。但聯合到一起，力量就要超過北疆軍。尤其是我們打過黃河把他們逼到絕路後，這些人彼此間即使有血海深仇，此時爲了生存，也不得不盡釋前嫌，攜手而戰了。
戰事一旦拖延，打個半年，河北財賦肯定無力支撐。十幾萬步騎大軍，幾十萬民夫，打個半年仗，需要的錢糧軍械數量是個龐大的數字。到時北疆軍只能撤回河北，空手而歸，白打了。
李弘已經聽出了麴義話中的意思，他指指顏良、張郃、高覽等人，笑着說道：“你們也說說。我到大漠待了一年，回來後形勢一變再變，有些事我也不是很瞭解，必須要聽聽你們的意見。”
顏良、張郃、高覽、文丑等人看到李弘並沒有責怪的意思，馬上來了精神，紛紛對朝廷的攻擊策略發表自己的看法。
這些將軍們認爲，朝廷此仗的目的模糊不清。
如果要平叛，就應該早做準備，三月底的時候發動攻擊，那時叛軍們還沒有形成集結的態勢，可以一擊而中，迅速佔據兗州。叛軍遭此重擊，驚慌失措之下，必定難以再做集結，如此則兗州可下。
如果是被動應戰，則應該憑藉黃河天險，把叛軍阻擋在黃河南岸，如此則可以減少大軍傷亡，節省大量人力物力。叛軍久戰無功，軍心必定渙散。再加上彼此之間的矛盾，很快就會作鳥獸散，冀州可保。
但今天朝廷的這個策略卻是在已經失去先機的情況下，還要以攻代守，不惜冒着戰敗的危險殺到中原，這完全違背了用兵的原則。
朝廷這一仗的目的何在？
奉旨和大將軍同行的尚書檯右僕射田疇，兩府長史餘鵬和一幫兩府主要掾屬臉色難看。
很明顯，冀州軍的將領們對朝廷所定策略持否定態度。這事嚴重了。此仗策略是大將軍李弘和兩府大吏議定，最後由長公主以天子名義下旨批准的，在大戰即將開始的時候，將軍們質疑朝廷策略的正確性，這對戰局非常不利。
“朝廷的目的很明確，第一是守住冀州，第二是破壞三足鼎立的格局。”田疇馬上站起來說道，“我們對守住冀州絕對有信心，這是無庸置疑的，但守住冀州不能解決目前的問題。”田疇隨即把三足鼎立格局對平定天下的阻礙做了一番解釋。
“曹操這個人相當不簡單，遠比袁紹有遠見。”田疇冷笑道，“不要看他殺人不眨眼就以爲他是個屠夫，他聰明得很，而且野心極大。曹操實力不夠，他便利用重建皇統的機會，蓄意製造出了一個三足鼎立之勢，聯手各方勢力攻擊河北。河北實力受損，袁紹和曹操就能得到發展實力的時間，而其它小勢力實力受損又給了袁紹和曹操吞併他們的機會，兩人的實力可以迅速膨脹。”
“三足鼎立之勢一旦堅固，以河北三州之力，就很難再有作爲了。”田疇指着地圖說道，“我們打關中，曹操就打冀州。我們打中原，袁紹就打河東。我們兩路出擊，自然是一無所獲，至此大漢被三分，社稷崩潰。”
田疇看看在座諸將，鄭重說道：“這就是我們要不惜一切代價打進中原的原因。即使把冀州七萬大軍打完了，我們也要打。即使我們最後守不住兗州退回河北，我們也要打。只要徹底打碎這個三足鼎立之勢，我們就完成了這次大戰的目的。”
麴義嗤之以鼻，“曹操有你這麼聰明？我怎麼看不出來這裡有個三足鼎立之勢？以我北疆軍之力，只要再有一兩年時間的發展，當可橫掃天下。”
李弘看看他，不滿地哼了一聲。
麴義火氣更大了，“什狗屁三足鼎立？老子大軍殺到，人神皆滅，不要說三足鼎立，就是九足鼎立，老子也把它一把火燒了。”
田疇知道麴義的脾氣，搖搖頭，準備再做解釋。
“子泰，你剛纔說什麼混帳話？”顏良狠狠地瞪了他一眼，“即使把七萬大軍打完了也在所不惜？有你這麼打仗的嗎？你在晉陽天天和一幫耍嘴皮的待在一起，是不是把腦子待壞了？這是你應該說的話？我這七萬將士不是人？”
“虎頭將軍，這是國事，關係社稷存亡，不是當年在西涼殺叛逆，在大漠殺胡人，你知道不知道？”田疇有些生氣了，冷聲說道。
“我知道這是國事，但你不能拿將士們的性命當兒戲？”顏良猛地戰起來，怒聲吼道。
田疇嚇了一跳，急忙退了一步。麴義和其它幾位將軍視而不見。文丑臉帶笑容，頗有興趣地看着顏良發威。
“都坐下。”李弘輕輕拍了拍案几，“攻擊之策是我定的。”
顏良轉頭看了李弘一眼，想說什麼，但又把嘴閉上了，慢慢坐了下去。
李弘看看諸將，平靜地說道：“十天後，渡河作戰。”
衆將轟然應諾。
送走了衆將，李弘心事重重地在大帳內走來走去。
司馬懿坐在案几後，正在埋頭謄寫今日的軍議。司馬懿長得很像他的父親司馬防，高大健壯，相貌堂堂，一雙眼睛炯炯有神。但他的性格卻和他父親截然相反。司馬防張揚豪爽，而司馬懿卻內斂謹慎。
李弘走到他身邊停下，小聲說道：“仲達，剛纔郭大人說，中原今年有旱災，黃河北岸的部分郡縣也面臨災情，在這種情況下，袁紹和曹操應該如何應對？”
“打，堅決打。”司馬懿擡起頭，毫不猶豫地說道，“叛軍只有打進冀州，才能緩解旱災帶給中原的壓力，才能避免災民因爲飢餓而暴亂。”
李弘猶豫片刻，又問道：“你認爲，今天幾位將軍的建議……”
“中原一旦受災，百姓顆粒無收，其後果可想而知，這個時候進攻中原，的確很危險。”司馬懿小心翼翼地說道，“但我們如果不打中原，這三足鼎立之勢又如何擊破？大將軍，這個得失很難選擇。”
李弘親暱地拍拍他的腦袋，輕輕嘆了一口氣，繼續在大帳內苦思冥想。
田疇飛奔而來，“大將軍，揚州來人了。”