公元185年7月。
射虎跪在地上，眼淚流個不停。
他的年紀大約十六七歲，一張略顯稚嫩的臉，一雙非常突出的濃眉，眉毛下有一對明亮的眼睛，看上去虎頭虎腦的。
李弘把他拽起來，笑着道：“別哭了。上次和你父親見面時，我就答應過他。只要舞葉部落有困難，我一定幫。”
“傳令。部隊立即集結，連夜渡過仇水河，趕到邊境羊角山。”李弘轉頭，大聲對鐵鉞說道。
“集結親衛屯，立即隨我出發。”弧鼎和棄城趕忙跑出去集合隊伍。
“老伯，你帶後衛屯暫時駐守馬城如何？柳縣令一到，你立即率部出發。”
田重一邊點頭一邊問道：“我直接回涿鹿嗎？”
“是的，我們在涿鹿會合。還有將近四百名傷兵，他們都願意加入漢軍，你把他們一起帶上。我們掩護舞葉部落安全撤進邊境後，馬上就會趕過去。”
“大人……”田重看到李弘講完之後，急匆匆地就要走出帳篷，趕忙喊了一嗓子。
李弘奇怪地望了他一眼。田重壓低嗓門，小聲說道：“子民，那批東西有十幾馬車，我們後衛屯人少，恐怕不安全。”
李弘知道他指的是拓跋人給的財物，看到田重神神秘秘的樣子，李弘失聲笑了。
“誰知道？沒事，沒事。”
“不行。一旦出事，刺史大人怪罪下來，我們都要掉腦袋的。”田重瞪大眼睛，一把抓住李弘的胳膊，好象怕他馬上要跑掉似的。
“好，好。你說怎麼辦？”
“叫小懶帶一屯人馬和我一起走。”
部隊趕到羊角山已經是下午。羊角山的前面就是一望無際的大草原，那裡是鮮卑人的地方。沒有命令，大漢國的軍隊是不能隨意出入的。
李弘命令全軍休息。鄭信的斥候隊立即深入鮮卑國境，探察舞葉部落的位置。
射虎也要跟去，被李弘攔住了。
“你不要着急。你父親應該有辦法脫身的。”李弘把射虎拽到自己身邊，笑着安慰道。
“我出來五天了，按照他們的速度應該已經趕到滴水圍。我走的時候，父親一再對我說，只要部落人馬趕到滴水圍，他就派人在羊角山等我們。現在這裡沒有人，部落一定出事了。”射虎心急如焚，淚水不由自主地淌了出來。
李弘不知道怎麼安慰他，他心裡也非常焦急。雖然他和射墨賜只有一面之緣，和舞葉部落更沒有什麼交情，但這件事關係到大漢國的信義，關係到舞葉部落兩萬多男女老少的性命。大漢國做爲一個威震四海的大國，如果連一個投靠自己的小部落都保護不了，不但會失信於這個部落，更會讓所有前來依附的弱小民族或部落感到寒心。
李弘考慮了許長時間。他現在懷疑舞葉部落已經遭到了鮮卑人的追擊和圍攻。他準備率部深入鮮卑國境展開救援行動。
李弘命令手下請來玉石，伍召，裡宋等幾個軍候級軍官。他把自己的猜測和想法說了一下，然後徵求大家的意見。
玉石的臉立即拉了下來，“大人，我們和鮮卑人之間的戰事已經結束了。如果爲了這麼一個小部落而出兵鮮卑草原，一旦雙方交戰，可能會引發鮮卑人的報復。他們若再次揮兵南下入侵，這個禍可就闖大了。”
“舞葉部落從屬於彈漢山，如果射墨賜率部脫離鮮卑入漢，從鮮卑人的角度來說就是背叛。現在舞葉部落還是彈漢山的下屬，我們冒昧入境，助其脫離，是不是有點多管閒事，沒事找事。”伍召立即接上玉石的話，補充說道。
“我們這麼做的確不合適。一來沒有那位大人的指令，二來沒有可以依據的公文。無故越境作戰，不但違反軍紀，而且違反國法。一旦追究下來，就是株連九族之禍。大人切莫拿大家的性命開玩笑。”裡宋一本正經，十分嚴肅地說道。
李弘和一班躍躍欲試的人頓時傻了樣，一個個渾身冰涼，啞口無言。
玉石哈哈一笑，指着鬍子，燕無畏幾個人說道：“叫你們跟我學學國法軍紀，一個個跑得比兔子還快。哼，不是裡大人說，恐怕你們的腦袋不是丟在戰場上，而是掉到刑場上了。”
拳頭撇撇嘴，一臉的不屑，大聲反駁道：“無非怕死而已，何須找許多借口。”
鐵鉞臉上那個招牌式的壞笑突然一現，聲音不大不小地嘀咕道：“沒有人告密，誰知道？”
玉石猛地站起來，指着鐵鉞叫道：“你什麼意思？”
鐵鉞絲毫不懼，大聲叫道：“沒有人說出去，誰會知道我們越境作戰？就是現在，整個邊郡，又有幾個人知道拓跋人已經從馬城撤走了？誰知道我們已經處於停戰狀態？”
鬍子一把拉住玉石，笑着勸道：“他們剛剛從軍，有些事不清楚，你不要生氣嗎？大家都是兄弟，以後還要在一個戰場上拼命，何必爲了這件事動氣。不過，我覺得他說得也有道理。你說是不是？”
“你……”玉石給他氣得一翻眼，一屁股坐到地上懶得說話了。
“大人，你拿個主意，我們都聽你的。”高大威猛胖乎乎的鐵錘推了一下坐在旁邊的李弘，小心翼翼地說道。
“我們原來馬幫的兄弟誓死跟隨大人，請大人拿主意。”拳頭大聲喊道，那語氣明顯就是慫恿的意思。
伍召忍不住了，他指着拳頭叫道：“拳頭，現在大家都是隸屬右北平郡盧龍塞的邊軍，沒有什麼馬匪，馬幫。軍隊裡實行的是連坐制，你一個人犯了法，我們都要受到牽連。你被砍了頭，我們也要掉腦袋。你不要在這裡搗亂行不行？”
拳頭嚇了一跳，不做聲了。
裡宋望着李弘臉上猶豫不覺的神色，心裡暗暗嘆了一口氣。
“大人，你還是想入境？”裡宋問道。
李弘點點頭。
“前面有兩三萬無辜牧民，他們沒有決定自己命運的權利，他們想到大漢國來，無非就是想過上安定溫飽的日子，這有什麼罪過？他們和我們也沒有仇恨，我們爲什麼見死不救？如果他們是大漢的百姓，我們救不救？”
“大漢的百姓是人，他們難道就不是人？”
“我要帶部隊過去。不管你們答不答應，也不管你們去不去，我都要帶人過去。”
“大人，你理智一點好不好？大家一起從盧龍塞出來，風雨同舟，你怎麼可以這樣說。如果你一定要這樣做，大家陪着一起去好了。可我們不明白，一兩萬鮮卑人，和我們四千多兄弟，到底哪一個更重要一些？”玉石氣呼呼地說道。
其實不論雙方是否處於交戰狀態，部隊只要走進鮮卑人的國境，都是違反軍紀。他們從來沒有接到可以越境作戰的命令。也許入境後，可以幫助舞葉部落順利地脫離大草原，大家都平安無事。但是假如和鮮卑軍隊相遇，引發雙方大戰，其後果就難以逆料，不可控制了。將來追究罪責，死了的人反正已經死了，無所謂，活着的人可就要受罪了。
玉石他們從軍已久，知道其中的厲害，所以極力反對。但是大家戰友情深，叫他們看着李弘獨自去冒險，誰都做不到。
李弘很感激地望着玉石和一干部下，大聲說道：“兄弟們當然更重要。”
“但是我們從軍幹什麼？不就是爲了保護弱者嗎？無論是什麼人，只要他需要我們的幫助，我們就應該義無反顧。這難道有錯誤嗎？”
大家都沉默不語，望着眼前神色堅定的李弘，有無奈的，有欽佩的，有崇拜的，有感激的，各人想着各人的心思。
李弘看到大家不再提出反對意見，心裡大喜，笑着道：“半夜出發，明天凌晨可以趕到滴水圍。”
木樁怪叫一聲，痛苦地喊道：“又是半夜，要不要人活了。”
大家先是詫異，接着鬨堂大笑起來。
伍召狠狠地踢了一腳自己的副手，笑罵道：“你去死好了。”
李弘目送自己的部下一個個躍馬離去，心裡一陣激動。有這些生死想依的兄弟，也不枉自己來到這人世走一趟。
遠處的地平線上突然衝出來一匹飛馳的戰馬，接着十幾匹戰馬接二連三地衝了出來。
李弘的心劇烈地跳動起來。
舞葉部落的遷徙大軍在滴水圍被魁頭的部隊追上了。
射墨賜用五百多部馬車，牛車圍成了一個防禦陣勢。部落兩萬多人全部擠在這個狹小的空間內。沒有人恐懼，也沒有人哭泣。草原上的人對這種打打殺殺已經麻木了。除了小孩，老人，部落內所有能動的人，包括女人，全都拿起了長矛，舉起了弓箭。生命不是靠誰賞賜的，而是要靠自己去爭取。
此處距離大漢國邊境八十里。
射墨賜差一點就成功了。舞葉部落一直靠近邊境生活，他們的棲息地距離大漢邊境有四百多裡。這次行動雖然他們的動作很快，但部落人口太多，行動緩慢，終究還是慢了一步。
大王和連西巡之後，彈漢山王庭就由他侄子魁頭留守。魁頭得到舞葉部落準備南遷入漢的消息，大吃一驚。這個先例可開不得。他連夜率一千鐵騎南下追趕，一路召集天水部落，朱夏部落，白蜻部落共六千大軍，分兩路，鋪天蓋地一般向邊境包抄了過去。
在滴水圍，魁頭指揮部隊將舞葉部落團團圍住。
他獨自一騎跑到舞葉部落的車陣附近，大聲叫喊射墨賜出來答話。
魁頭年輕，二十多歲，無論身材相貌都沒有什麼出衆的地方。唯獨那雙眼睛，大概因爲長年累月掙扎在彈漢山的權利漩渦中，顯得晦澀難明，無從揣摩到他的喜怒哀樂。
他驅馬走近射墨賜。兩人相識多年，彼此十分熟悉。射墨賜還教了他幾年的箭術。此時，說什麼都遲了，都沒有用了。背叛已經是事實，束手就擒是死，頑抗到底也是死。無論是誰，就是和連，也救不了舞葉部落的男男女女老老少少了。
“謝謝。”射墨賜笑了笑，平靜地說道。
魁頭默默地望着他，嘆了一口氣，想說什麼，卻又無從說起。
他突然大吼一聲，狠狠的一鞭抽在馬臀上。鞭聲清脆，戰馬吃痛，狂嘶一聲，絕塵而去。
魁頭當天沒有進攻。雖然三個部落的大帥叫嚷着要求發動進攻，但魁頭堅決不同意。
他命人快馬告知和連，希望得到和連的指示。此時和連正在虎狼草場，和三大部的首領爭吵的不可開交。
魁頭的考慮有他的道理。此時舞葉部落人人懷着一顆必死之心，一旦交戰，必定以命搏命，至死方止。部隊和這種瘋子作戰，傷亡必定慘重。以六千人攻之，最後能活下來多少士兵，不問也知。所以魁頭準備圍上他們幾天。
魁頭想磨磨他們的銳氣，折磨折磨他們繃緊的神經，讓那些貪生怕死的人感到有求生的可能，然後動搖他們必死的決心。時間長了，舞葉部落的人在強大的死亡壓力面前，肯定有人要背叛，要崩潰，最後可能還會導致內訌，不戰而潰。
魁頭一拖就是三天。
在彈漢山腳下，在鮮卑境內，在自己的草場上象春季狩獵一樣圍殺手中的獵物，這個感覺實在太好了，輕鬆愉快。舞葉部落的戰士和牧民們現在就象是一隻只待宰的獵物，毫無生存的希望。，
舞葉部落的人在死亡面前，沒有象魁頭想象的那樣脆弱。他們頑強的堅持了下來，並且保持着高昂的鬥志。
射墨賜的話給了他們最後一個希望。大漢國的豹子要來救他們。
說這話的時候，射墨賜自己都覺得這是一個自欺欺人的謊言。但他和所有人一樣，寧願相信這個謊言，相信這個奇蹟能夠發生。這是那天晚上豹子答應他的。
今夜的天空沒有月亮，沒有星星，漆黑一團，伸手不見五指。草原上也沒有風，蟲兒在草叢中懶洋洋的吟唱着。魁頭的大營一片寂靜，只有圍繞大營的十幾處篝火在夜色裡閃爍着妖豔的光芒。
射墨賜跪在草場中間，把頭埋在草裡。
魁頭只圍不攻的辦法，讓他的精神壓力越來越大，他感到自己已經逐漸支撐不住快要崩潰了。此刻，他內心裡充滿了痛苦和絕望，他感覺自己心裡的最後一點希望也正在被這無邊的黑暗肆意吞噬。
他喃喃自語，祈禱父親的在天之靈保佑舞葉部落。
他忽然感覺到地面上有輕微的震動。
射墨賜駭然坐直身軀，擡頭望向天空。
地面的震動感越來越強烈，車陣中的戰馬開始不安地嘶叫起來。
射墨賜突然狂叫起來：“阿爸……”