北疆軍能否取得中原大戰的勝利，不在於它攻佔了多少個郡縣佔據了多少座城池，而在於它最後能否擊敗對手。如果它未能給予對手毀滅性的打擊，它最終將功敗垂成，無法在中原站穩腳跟。
目前北疆軍所取得的戰果對整個中原大戰來說，沒有根本性的幫助。中原大戰不過是剛剛開始而已，我們所遇到的困難，不過是暫時的，只要我們保住了兵力上的優勢，北疆軍遲早都會敗亡而去。
從整個戰局來看，我們現在處於劣勢。各州郡尚沒有會盟，各州郡大軍尚沒有集結，兵力和財賦上的優勢都還沒有顯現出來。我們要想把自己的劣勢迅速轉化爲優勢，必須儘快遏制北疆軍的攻勢，把北疆軍擋在定陶和昌邑一線，從而爲扭轉戰局贏取時間。
當前，我們既要保存兵力，躲避和北疆軍的決戰，又要阻止北疆軍的攻擊，把北疆軍拖在中原戰場。所以此刻我們的對策只有一個，那就是暫時放棄兗州大部，放棄昌邑，轉而集結重兵於白馬、定陶、成武一線，以據城堅守爲主，重新設置阻擊防線。
郭嘉正要具體述說兵力上的部署，曹操舉手打斷了他，“你等等……”他衝着站在帳簾兩側的親衛招了招手，“你們過來，把地圖舉起來。”
兩個親衛急忙走到案几前拿起地圖，面對衆將而立。曹操和劉備站在了郭嘉的身後，夏侯惇等人也站了起來，圍到了地圖前。
郭嘉也不謙讓，走到地圖前，繼續說道：“北疆軍現在的優勢很明顯，有強悍的鐵騎，有勇猛的步卒大軍，有充足的糧草輜重。相反，我們的劣勢非常嚴重。袁紹的主力大軍被拖在河南戰場，關西、河內兩地都受到了攻擊，洛陽危急。我們除了留守兗州的軍隊外，其餘大軍距離戰場還有四百多裡。荊州劉表的軍隊距離戰場就更遠了。”“我們七萬人趕到戰場後，人困馬乏，如果僅僅爲了把北疆軍阻擋在定陶和昌邑一線，倉促和北疆軍作戰，等於拿自己的劣勢去攻擊北疆軍的優勢，敗亡不可避免。”
“目前我們的優勢是什麼？是時間，我們有足夠支配的時間。其次是我們還有城池，還有足夠數量的城池。我們只要堅守城池，頑強阻擊北疆軍，遲滯北疆軍攻擊的速度，延緩北疆軍穩定戰線的時間。那麼我們在戰場上的劣勢馬上就會扭轉過來，我們就能迅速掌控戰場上的主動。”
“剛纔我已經說了。北疆軍推進到定陶、昌邑一線後，在步卒大軍人數不足的情況下，肯定要集結兩路攻擊大軍的步卒攻擊其中一座城池。”郭嘉手指地圖上的昌邑城，“很明顯，這座城池一定是昌邑。”
濮陽、定陶、昌邑三座城池在兗州的西部形成了一個錐形佈陣。定陶是錐尖，濮陽和昌邑是錐足。三城全部拿下，北疆軍就能利用這個錐形佈陣和我們形成決戰態勢。
如今濮陽已下，北疆軍的右路糧道得到了保障。大軍的右翼已經得到了保護。他們現在的當務之急是迅速拿下昌邑，從而保證北疆軍左路糧道的暢通，保證大軍的左翼得到保護。
北疆軍先打昌邑，定陶方向的兵力肯定空虛，爲了保證大軍在打下昌邑的同時又能圍住定陶，北疆軍左右兩路鐵騎勢必會以最快的速度南下殺到成武、樑丘一線，阻擋我大軍回援。
要想打破北疆軍的攻擊之策，我們只能放棄昌邑，以一部大軍迅速北上成武，據城阻擊北疆鐵騎。其餘大軍迅速繞道樑國，從成武城的西側直插定陶。
守住了定陶，等於遲滯了北疆軍的攻擊速度，延緩了北疆軍的錐形佈陣，推遲了北疆軍和我們決戰的時間。
“但是，在濮陽、昌邑丟失，大軍左右側翼完全暴露的情況下，我們想靠一己之力死守定陶，很不現實。”郭嘉的手從地圖上的定陶、成武數城一劃而下，“這條防線即使在劉表的荊州軍趕到之後，我們也很難守住。因爲北疆軍不會給我們這麼充足的時間，它要想和我們決戰，就要快速奪下定陶、成武，以便利用堅固的錐形佈陣，形成強用力的持續的攻擊力。”
因此，我們要利用堅守定陶的這段時間，迅速聯合袁紹，在白馬、燕縣、封丘、陳留、襄邑一線形成第二道弧形防線，阻擊北疆軍的第二輪攻擊。
這道防線能否守住，直接關係到我們能否擋住北疆軍攻擊的腳步，能否贏得結盟聯軍共抗河北的足夠時間，能否徹底扭轉當前對我們極爲不利的戰場形勢。
“然而，北疆軍已經先我們一步考慮到了這道防線對於他們攻佔中原的巨大阻礙，所以他們早在三月中就派兵南渡黃河攻擊河南。”郭嘉搖搖頭，一臉無奈地說道，“到了今天，我們才能看到北疆軍攻擊河南，對於中原戰場所起的巨大作用。”
北疆軍攻擊河南，一是欺騙了我們，把我們的注意力從中原轉移到了河南，使得我們完全忽視了他們攻擊中原的可能。二是牽制了我們的兵力，袁紹的主力大軍被他們全部拖到了河南戰場，而我們卻迫不及待地發動了江淮大戰。由於袁紹主力大軍回援河南，北疆軍繼而完成了他們攻擊河南的第三個目標，那就是奪取濮陽，掩護北疆軍主力攻擊定陶、昌邑。現在我們則看到了他們攻擊河南的第四個目標，就是阻止我們在最短的時間內建立第二道阻擊北疆軍主力攻佔中原的防線。
北疆軍大將顏良統率四萬大軍攻擊河南，並在很短時間內依靠成皋、滎陽、敖倉的有利地形完成了錐形佈陣。雖然袁紹回援的速度非常快，但由於北疆軍主力迅速南下中原，迫使袁紹和我們一樣，不想把自己的兵力過早消耗。袁紹不願損耗兵力的原因很多，但目前看來，他的選擇是完全正確的。如果他和顏良拼個你死我活，不但結盟聯軍共抗河北一事無法成功，而且即使結盟聯軍成功，我們也失去了兵力上的絕對優勢。
“諸位大人請看看眼前雙方的兵力部署。”郭圖手指地圖說道，“袁紹和顏良對壘於河南。曹仁、夏侯淵和北疆軍主力對壘於定陶、昌邑。我們的大軍還在返回兗州的路上。”
此時袁紹的大軍無法吃掉顏良，他的主力軍隊都在河南戰場。而我們想在近期內建立第二道防線，袁紹就必須從河南戰場上撤軍回援兗州，但他撤不下來。袁紹撤不下來，又無力獨自擊敗北疆軍的顏良。我們在定陶、成武一線又很難阻止北疆軍繼續攻擊的腳步，那麼中原大戰的結果不言而喻。
郭嘉看看曹操、劉備和帳內諸將，神情嚴肅地說道：“從前年的冀州大戰到今年中原大戰的開局來看，李弘此人的用兵，已經到了匪夷所思的地步。這個佈局可謂算無遺策，我們要想擊敗他，除了死守定陶，迅速建立第二道防線外，必須儘快擊敗顏良，再建第三道防線。”
“再建第三道防線？”曹操吃驚地問道，“如果劉表的荊州軍能迅速趕到陳留、襄邑一線，第二道防線應該能擋得住北疆軍。”
“沒有袁紹大軍的相助，第二道防線北部的白馬、封丘、陳留一線兵力非常薄弱，根本擋不住北疆軍。這也是北疆軍開闢河南戰場的目的之一。”郭嘉不容置疑地說道，“荊州軍千里跋涉而來，需要時間休整，無法立即投入戰場。而我們大約二十萬人大軍全部集中在中原，短期內糧草輜重肯定供應不上。”
“繼續後退是必然的，也是必需的。”
曹操惱怒地揮揮手，狠狠地罵了一句。此刻他恨不得生吞活剝了李弘。
“劉表的荊州軍趕到穎川后，可以就近進入河南，從中牟、管城方向攻擊顏良。顏良前後受擊，隨時面臨全軍覆沒的危險，他只能選擇撤退。”郭嘉手指滎陽，“顏良退出河南後，我們立即沿着滎陽、管城、中牟、開封一線建立第三道防線。”
郭嘉皺眉思索了片刻，一拳砸中地圖上的中牟城，“決戰，極有可能在中牟一帶。”
由於第二天清晨還要趕路，曹操當機立斷，接受了郭嘉的建議。
他和劉備交換了一下意見，隨即決定由劉備率軍急赴成武、牽制北疆軍的鐵騎。劉備曾跟隨劉虞一起北上討伐過張純、張舉的叛軍，和烏丸鐵騎多次過戰。前幾年還曾和公孫瓚一起，對抗過北疆軍鐵騎，有豐富的應對鐵騎的作戰經驗。
曹操自己統領大軍繞道樑國，從成武的西側直殺定陶。曹操親自寫了一封書信拾荀彧、李通，請兩人在適當的時候放棄昌邑。
諸將隨即領命出帳。曹操、劉備把程昱、郭嘉、孫乾留了下來，四人一起商討給朝廷的書奏，把有關中原大戰的分析和對策做了詳細的說明和解釋。
另外曹操還親自給袁紹寫了一封書信，解釋了自己和劉備不能親自趕到許昌會盟的原因。
“仲德，你和公佑（孫乾）明天一早上路，日夜兼程趕到許昌。”曹操把書信遞給程昱和孫乾，鄭重囑咐道，“此仗關係到大漢社稷的存亡，我們必須齊心協力才能擊敗李弘，所以不論袁紹、劉表兩位大人如何安排，你們都要代表我和劉大人鼎力支持，不要有任何阻礙。”
程昱和孫乾躬身領命，劉備坐在一邊欲言又止。
“玄德，你想說什麼？”曹操奇怪地問道，“你我兄弟還有什麼話不能說嗎？”
劉備苦笑，低聲說道：“袁紹奏請天子，赦免了袁術的手下，卻沒有赦免袁術，其用意不問可知。他想借此機會拉攏袁術和他的手下，把九江郡佔爲己有。我們打了這長時間，總算把袁術逼到了絕路，但最後卻因爲北疆軍攻打中原不得不放棄了江淮。袁紹如此明目張膽地趁火打劫，未免太過分了。袁術不死，我徐州南部就不得安寧，中原大戰更有可能因此而出現意想不到的變故。這件事，難道孟德兄視而不見？”
曹操沉吟良久，轉目望向程昱和郭嘉。
自己的確不想在這件事上得罪袁紹。北疆軍打的是兗州，自己馬上就要無家可歸。在目前這種情況下，自己要想奪回兗州，全靠袁紹相助。給北疆軍這麼一打，自己灰心喪氣到了極致，情緒低落了極點，甚至連打算低頭順從袁紹的念頭都有了。回想自己這十年的風風雨雨，歷經的無數生死苛刻，到頭來卻是一場空，當真是沮喪之致。自己屢屢在逆境中痛苦掙扎，當年的一腔熱血早已冷卻，換回的只有無盡的悲傷和失望。現實和夢想的距離太過遙遠，自己的雄心早已沉淪，唯獨留下的只有一絲求生的本能了。
程昱心領神會，非常謹慎的對劉備說道：“袁紹有袁紹的計策，我們有我們的對策。拱手把江淮送給袁紹，不要說大人不願意，就是幾萬兗州軍、徐州軍將士也不願意。”
“仲德有何對策？”
“我們因爲中原大戰，不得不撤軍而回，但孫策和周瑜還在。袁紹在這個時候以天子的名義下旨赦免袁術的手下，正是防備孫策和周瑜繼續用兵攻擊袁術，佔據江淮。袁紹不願意看到孫策和周瑜佔據江淮，我們也不願意看到，在這一點上，我們和袁紹是一致的。”
程昱停了一下，看看劉備的臉色，繼續說道：“正因爲我們和袁紹有一致的地方，所以我們應該支持袁紹的決定，先讓孫策和周瑜撤回江東去。在我們和袁紹意見一致的情況下，孫策和周瑜迫於自己實力不濟，暫時只好罷兵。”
“在江淮大戰期間，袁術的手下分裂得很厲害。劉勳歸順了朝廷，投靠了丞相大人。紀靈和大人之間來往密切。李術和周瑜走得很親密。袁胤、張炯和孫策的關係也非常暖昧。目前一直追隨袁術的只有閻象、楊弘和劉馥這些人。”程昱揮揮手，臉顯不屑之色，“當我們和孫策、周瑜撤兵江淮後，九江郡也就熱鬧了。袁術有前車之鑑，他一旦得到喘息的機會，第一件事就是剷除叛逆。我們所要做的，就是幫助九江郡亂起來，讓袁術和他自己的手下狗咬狗。不管最後是袁術平定了叛逆，還是劉勳、李術誅殺了袁術，江淮一帶都沒有可以抗衡我們的力量了。待到中原大戰塵埃落定，九江郡的歸屬估計也就水落石出了。”
劉備恍然大悟，衝着程昱連連點頭，“仲德言之有理。有不戰而屈人之兵的辦法，何必再大動干戈。受教受教。”
第二天，大軍剛剛起程，彭城簡雍就派人送來了急書。
“關羽在莒城大敗，全軍折損過半，請求支援。”劉備看完書信後，駭然心驚，“北疆軍竟然殺到了徐州。”
曹操難以置信地看着劉備，幾乎懷疑自己的耳朵聽錯了，“玄德老弟，你看清楚沒有？到底是北疆軍還是黃巾軍？”
劉備隨手把書信遞給了曹操，“憲和（簡雍）在書信中說，北疆軍的高順和青州的臧霸會同黃巾軍一起南下，目前已經兵逼陽都，威脅開陽。”
曹操匆匆掃了一眼，驚呼道：“雲長遭受重創，身負重傷。”
“他的軍隊損失太大，現在要想擋住北疆軍進攻徐州的步伐，必須即刻調兵回援。”劉備無奈地說道，“孟德兄，徐州北部郡縣若失，損失的不僅僅是糧草輜重，還有中原啊。北疆軍一旦推進到東海、彭城一線，不但對北疆軍迅速穩定兗州郡縣產生很大作用，還能北上支援中原戰場。”
曹操仰天長嘆，有一種暗無天日的感覺。高順的北疆軍，臧霸的青州軍，再加上管亥的黃巾軍，能夠北上支援中原戰場的兵力至少在五萬人左右。如果讓這五萬人順利挺進到中原戰場，己方的兵力優勢將急劇減少。現在不管是高順支援中原戰場，還是劉備分兵回援徐州，中原戰場上的兵力對比都將發生改變。
“玄德，你打算派多少人回援？你親自率軍回去嗎？”
“我打算讓張飛領一萬人急速回援徐州。”劉備搖頭道，“相比事關社稷命運的中原大戰，徐州的安危算不了什麼。相信以關羽、張飛之力，完全可以把北疆軍擋在東海的鄭城一帶，以阻止北疆軍侵佔徐州，北上支援中原戰場。”
曹操感激地拍拍劉備的肩膀，心中黯然魂傷。