三月初，河內，平皋城。
猛烈的戰鼓聲沖天而起，接着平皋城上空發出了一聲驚天動地的轟鳴，伴隨着由遠而近的刺耳厲嘯，一片巨大的黑色箭雲從天而降。
“咻咻……”利箭撕裂空氣的聲音驚心動魄。
“咚咚……”利箭撞上盾牌，釘上城牆，穿透城樓門窗的聲音駭人心魄。
驚慌而淒厲的吼叫聲此起彼伏，霎時匯成了一道道波濤洶涌的聲浪連續撞擊在搖搖欲墜的城牆上。
朱靈猛地睜開眼晴，翻身坐了起來。
身心的極度疲憊深入骨髓，渾身上下的酸漲痛疼讓他不由自主地呻吟起來。一連數天的激戰嚴重透支了他的體力，此刻的朱靈茫然坐在榻上，腦中一片空白，他分不清自己是在夢中還是在現實裡，現在是白天還是晚上。
耳畔傳來密集的“叮咚”聲和一陣陣尖銳的呼嘯，就象一場狂風暴雨突然降臨到平皋城。大雨滂沱？下雨了？朱靈閉着眼晴，晃了晃麻木的腦袋，支撐不住疲倦的身體，慢慢向榻上倒去。
“咣噹……”一聲響，屋門一分爲兩，兩扇木門狠狠地撞在了牆上。
幾個人影一擁而入。
朱靈再度睜開雙眼，僵硬而傾斜的身軀突然恢復了力氣，他就象一隻待人而噬的猛獸，“呼”地一下站了起來，“敵人進攻了？”
“大人，北疆軍連續攻擊，東城門告急。”吳徽氣喘吁吁地衝到朱靈身邊，躬身叫道，“大人，快到東城門去看看吧。”
朱靈恨恨地罵了一句。
去年自己和郭圖兩人一再書告袁紹，請求攻擊屯駐懷城的北疆軍，但袁紹不知爲什麼沒有答應，一直拖到冬天，結果不了了之。本來以爲袁紹今年要展開反攻，趕走北疆軍。誰知袁紹還是沒有動靜，甚至連增兵的跡象都沒有。現在好了，北疆軍經過一年多時間的恢復，主動打上門來了。朱靈實在不明白，北疆軍已經快打到洛陽了，袁紹爲什麼還不急？難道非要等到北疆軍陳兵黃河，直逼洛陽了，大軍才反攻？
“洛陽可有消息？”
“沒有。”朱靈的長史搖了搖頭，焦慮不安，“郭圖大人來書說，他一天三份書信急報洛陽請求發兵支援。但洛陽方面至今沒有迴文。”
“一幫白癡。”朱靈咬咬牙，手指門外，憤怒地說道，“應該讓洛陽的人來看看，看看北疆軍是如何攻城的。如此猛烈地攻擊，足以說明北疆軍進攻洛陽的決心。”
“大人，不要說這些廢話了。北疆軍日夜猛攻，矢石如雨，我們的傷亡太大，還是向洛陽求援吧。”吳徵擦了把臉上的汗，大聲催促道，“現在攻城的是張遼和張繡，等到冀州其它軍隊趕到城下，我們就支撐不住了。”
“到今天爲止，我們傷亡多少？”朱靈一邊往門外走，一邊轉頭看向跟在自己身後的長史。
“大人，有近千人的傷亡。”那位長史痛苦地說道，“北疆軍有幾十臺石炮，那個東西對我們的傷害太大了。”
“袁大人太偏心了。”吳徵怒氣沖天地罵了幾句，“洛陽、長安都有石炮，卻偏偏不給我們。如果現在我們也有石炮，北疆軍豈能如此猖狂？”
“好了，少說兩句。”朱靈瞪了吳徵一眼，“你去西城調兵增援東城，快去。”
張遼坐在馬上，捂着嘴，不停地咳嗽着。
這幾天他日夜督軍攻城，實在累得不行了，就抱着皮褥往地上一躺，隨便睡一下，結果受寒了。
“你的頭還暈嗎？”一旁的彭烈關心地問道。
最早朝廷任命張遼爲大營統帥，讓彭烈爲副的時候，彭烈很有意見。他曾一度想書告大將軍調離大營，但後來發生了一系列的事讓他改變了對張遼的看法。張遼爲人和善，性格堅韌，治軍嚴格，在短短時間內便獲得了大營將士們的信任。隨着冀州大戰的開始，張遼卓越的用兵才能得到了發揮，這讓彭烈、寥磊這些出身黃巾軍的將領們自愧不如。冀州大戰後，張遼隨顏良征戰河內。顏良奉旨離開後，他獨自指揮兩萬南軍在冬天來臨前成功攻佔了河內，這在河北引起了很大轟動，許多北疆軍將領對張遼刮目相看。張遼出衆的用兵才能和驕人的戰績獲得了北疆軍將士的信任。
張遼感激地看看彭烈，勉強搖了搖手，“我還能支持。”
“今天晚上，還是讓張繡、樊籬兩位大人繼續率軍攻擊嗎？”
張遼擡頭望向遠處的平皋城，皺眉問道：“顏良、文丑兩位大人的軍隊現在到了什麼位置？”
“顏良大人已經從鄴城出發了。文丑大人正在趕往黎陽，他和徐晃大人會合後，將帶着軍隊直接西進朝歌城。不出意外的話，三萬大軍在十天後，可以到達平皋城下。”
“十天？”張遼稍稍思索了一下，斷然揮手，“命令大軍，繼續攻擊。”
三月初，洛陽。
袁紹和沮授、田豐、審配、逢紀等人已經連續討論數天，他們無法理解北疆軍突然在河內發起攻擊的意圖。
從晉陽、冀州傳來的消息證實，北疆軍的主力已經出塞，冀州正在陸續徵調民夫和船隻，向幽州運送糧草輜重。種種跡象表明，河北今年的攻擊目標依舊是中、東部叛亂的鮮卑人和遼東方向的烏丸、扶余等胡族叛逆。
北疆不穩，河北就無力南下征戰中原，北疆軍繼續平定邊塞叛亂的決策無疑是正確的。但現在問題是，屯兵河內的張遼、張繡兩支大軍爲何要攻擊平皋城？
目前河內境內的黃河北岸還有河陽、溫縣和平皋三城被自己的大軍控制着，有守軍兩萬，和張遼、張繡的兵力接近。這兩人如果沒有援軍，根本無力攻克平皋等三城，陳兵黃河直接威脅洛陽。現在冀州的北疆軍有七座大營七萬大軍，除了駐守平原郡的高順和東武陽的高覽外，能支援河內的只有張郃、王當和徐晃的三萬大軍。假如這三支大軍支援河內，北疆軍就有五萬人馬攻擊河內三城，勝算將大大增加。
然而，這就出現一個讓人無法相信的局面，北疆軍要同時在南、北兩線作戰。冀州大戰至今不過一年多時間，河北無論如何也沒有恢復元氣。在財賦非常緊張的情況下，河北會選擇兩線作戰？
事實上顯然不可能。那麼李弘命令大軍攻擊河內三城的目的是什麼？是爲了牽制自己的兵力，防止自己和曹操、劉備等人趁機聯手攻打冀州？
去年中原烽火連天，戰事頻繁，無論是曹操還是劉備，此刻都已精疲力竭，沒有能力再去北伐冀州。即使這次機會千載難逢，但他們也只能望洋興嘆，徒呼奈何。
既然如此，那麼李弘還剩下一個目的，他牽制自己的兵力，不是爲了防止自己和曹操、劉備聯手北伐，而是防止自己趁着北疆軍無暇顧及中原之際，擊敗疲憊不堪的曹操、劉備，獨霸中原。
袁紹和衆人經過多番分析，最後認定了北疆軍攻擊平皋城的真正目的是爲了防止自己奪取中原。
“張遼實力有限，難以持久。”田豐說道，“李弘爲了吸引我們的主力，勢必要在北疆平叛大戰尚未開始之際，迅速徵調冀州其它兵力支援張遼、張繡。這樣一來，我們在河內的防守兵力就不足，平皋等三城可能丟失。北疆軍一旦陳兵黃河威脅洛陽，我們的主力大軍就不得不渡河北上，和北疆軍爭奪河內。”
“這時，北疆軍即使一仗不打，徐徐後撤，他也能把我們的大軍拖在河內，而我們則失去了攻佔中原的最佳時機。”田豐望着案几上的地圖，手指不停地點擊着某個位置，“以袁術目前的情況來看，他隨時可能敗亡，所以，我們的主力大軍現在不能北上支援河內。”
主力大軍不北上，河內三城就危機重重。如何利用北疆軍主力征戰邊塞，短期內無力南下的機會迅速攻佔中原，同時奪回河內固守洛陽，成了擺在袁紹面前的一個難題。
沮授、田豐等人反覆商議，仔細權衡利弊，最後決定從兗州陳留郡的白馬，濮陽方向反攻冀州。
“諸位大人請看……”沮授指着地圖說道，“北疆軍的主力已經出塞，冀州只有七大營的兵馬。高順、高覽在平原郡的高唐和東郡的東武陽，分別防備青州的臧霸和兗州的曹操，輕易不敢移動。張遼、張繡在河內，正在和我們激戰。張郃、王當、徐晃的大軍一旦進入河內，冀州魏郡方向的防守兵力就相當少，這時我們的主力大軍可以從白馬、濮陽方向殺進，直撲鄴城。”
“我們迅速切斷冀州和河內之間的聯繫，斷絕北疆軍的糧草，把張郃、張遼等人的大軍困在河內。”沮授興奮地看看衆人，笑着說道，“北疆軍此時只有撤軍。”
“我們不讓他們撤，把他們拖在河內。”田豐的大手狠狠地拍在地圖上，“幾萬大軍被困河內，李弘無奈之下，只能徵調北疆軍主力急速南下援救。等到北疆軍主力南下後，我們就撤軍。北疆軍主力來來回回這樣一折騰，今年平叛的時間就被耽擱了。河北在失去河內的同時，不但損耗了大量錢財，還大大延緩了其南下爭奪中原的腳步。”
“另外，渡河攻擊冀州，可以幫助我們迅速奪取中原。”審配輕捻短鬚，微微一笑。
“目前曹操、劉備的大軍正在蘄城一帶和袁術大戰，袁術的敗北只是時間問題。袁術敗回壽春後，曹操、劉備會不會繼續攻擊袁術，徹底擊敗袁術佔據九江郡？”
審配伸出食指，輕輕搖了搖，“曹操不會繼續攻擊，因爲我們的大軍就在中原門口虎視眈眈。如果北疆軍今年不到邊塞平叛，我們對他的威脅不大，但現在的情況就完全不一樣了，我們對他的威脅太大。”
“袁術已經一無所有，他會絕地反擊，曹操要想拿下九江郡，損失肯定很大。他損失太大，等於把中原拱手送給了我們。曹操還沒愚蠢到這個地步。
“爲了消除曹操對我們的戒備，讓曹操全力攻擊袁術，我們曾設計徵調大軍，從平皋和敖倉兩個方向攻擊北疆軍，但這個計策有個致命弱點，我們不能徵調太多的軍隊，以免引起曹操的懷疑。”審配攤開雙手，高興地笑道，“現在好了，北疆軍的主動進攻幫助我們解決了這個問題。”
“我們可以假作措手不及，放棄平皋城，固守於溫縣和河陽一帶，把北疆軍誘到黃河岸邊，然後徵調洛陽、豫州兩地大軍，迅速進入兗州的陳留郡，兵分三路，分別從延津、白馬、濮陽方向渡河攻擊河內東部和冀州的魏郡。”
“河內三城丟失，北疆軍數萬大軍即將攻擊洛陽，我們調兵的理由充分，趁機進軍兗州陳留郡的理由也充分。此時曹操即使還心存疑慮，但等到我們渡河展開攻擊後，他也就沒有時間多想了，他和我們一樣，都要搶時間了。”
“他如果搶在我們前面擊敗袁術，返回中原，我們奪取中原的難度很大。但如果他落在了我們後面，他就回不來了，只能老老實實地待在江淮一帶，從此休想踏足中原。”
袁紹和衆人商量了細節後，隨即書告河內郭圖、朱靈，暫時堅守平皋城，等北疆軍的後續大軍趕到城下後，立即棄守。
袁紹又書告豫州袁微、袁忠、高幹、高柔、辛毗等人，各帶大軍，即刻趕到河南中牟城集結。
袁紹急告洛陽、河南諸軍統帥蔣奇、眭展、沮鵠等人，各率軍隊急赴中牟城。
第二天，袁紹留沮授坐鎮洛陽，自己帶着田豐等人飛奔中原戰場。