八月下，曹操和劉表、劉備仔細商議後，決定撤退。
曹操最先得到袁術背叛的消息。當袁術手下大將紀靈開始攻擊定陶城的時候，早有準備的荀彧以最快的速度把這個消息送到了信都城下。這個消息是曹操急切盼望的，他一面急告駐守甘陵城和東武陽的守將小心防備北疆軍的突襲，保證糧道的暢通，一面焦急地等待着東路攻擊大軍的消息。大軍要想安全撤回去，東路大軍必須要打到南皮城下，以牽制北疆軍的主力。
曹操沒有把這個消息告訴劉表和劉備，他故意隱瞞了。此時東路大軍還沒有趕到南皮城，袁術背叛的消息一旦傳開，東路大軍就要撤回來。東路大軍如果撤得過快，不但無法實現自己消耗對手的目的，還有可能拖累北征軍主力南撤的腳步。
但僅僅過了一天，劉備就接到了徐州急書。袁術的手下大將橋蕤、張勳、孫策分三路攻擊下邳、彭城和廣陵，徐州危急。
劉備當即要求撤軍。曹操和劉表勸他從大局出發，先等一等。東路大軍如果失去了主力大軍對它的掩護和策應，很難全身而退。劉備雖然憂心如焚，但他不願丟棄自己的軍隊，只好繼續待在信都城下。
這時荀彧的第二封書信送到了。袁術發現天子不在昌邑城後，親自率軍圍攻定陶。袁術已經上鉤，被拖在了定陶城下，丞相大人可以速速回撤。
與此同時，荊州也有急書送到。留守荊州府的長史蔡瑁，別駕劉先書告劉表，八月上，益州劉璋指揮益州軍攻擊荊州，雙方水軍在南郡夷陵一帶交戰，互有勝負。
這下三個人都急於撤軍了。曹操估計東路大軍已經趕到了南皮城下，而經過這一段時間的攻城他也確信北疆軍主力已經東移了，此刻他的目的已經全部達到。曹操一面急令東路大軍後撤，一面和劉表、劉備兩人聯名書告袁紹，請他率軍向甘陵城方向移動，以策應大軍撤退。
劉表、劉備認爲袁術的背叛和袁紹有關。如果沒有袁紹的暗中支持，以袁術的精明和他現在的實力，絕對不敢做出這種事，所以兩人不同意把大軍後撤的消息告訴袁紹，免得讓袁紹先跑了。袁紹一跑，北疆軍就可以集結所有軍隊對北征軍展開圍追堵載，這樣一來，大軍的撤退之路就很艱險了。
但曹操不這樣認爲。
袁紹現在肯定知道袁術背盟的事，但目前不管袁紹對這件事採取何種對策，他都必須正視一個現實。如果北征軍主力全部撤回中原，袁術的下場一定很慘。袁術現在之所以如此囂張，恐怕和他一廂情願地認爲北征軍肯定會全軍覆沒於黃河北岸有關。
北征軍如果全軍覆沒，袁術獨霸中原，兩人日後必定有一場生死大戰，這對袁紹打擊很大，他不願意看到這種局面出現。北征軍如果全部撤回，袁術的下場就很慘，袁閥的力量就要遭到很大削弱，這種局面袁紹也不願看到。所以他最後只有一種選擇，那就是儘可能讓北征軍遭受重創，讓曹操、劉備等人實力大損，讓他們和袁術在中原死戰。等到曹操、劉備、袁術等人都奄奄一息了，他就可以不費吹灰之力拿下中原。
袁紹爲了達到這個目的，現在肯定不會急於後撤，他必須先穩住後撤的北征大軍，讓北征大軍感覺到安全，決心會合從東路撤回的軍隊，這樣北征大軍後撤的腳步將大大延緩。如此一來，一則袁術贏得了攻城掠地的時間，二則北疆軍贏得了圍追堵截的時間。
曹操因此認爲，袁紹一定會策應北征大軍撤退。
我們只要在甘陵國附近會合田楷的東路大軍後，兵力上立即佔據了優勢，這時北疆軍必定要放棄對我們的追擊，轉而尋求包圍兵力較少的袁紹。對李弘來說，他現在無論如何都要打一個，不能讓我們大搖大擺地走了。對我們來說，無論如何都要利用這個機會削弱袁氏兄弟的實力，免得將來他們坐大，篡奪了大漢社稷。
曹操這話是對劉表和劉備說的，他心裡其實很清楚，在他說服田楷等人分兵東進後，東路大軍的命運已經決定了。如果不出意外的話，東路大軍將遭受重創，甚至全軍覆沒。雖然自己損失了一萬人，但相對於實力較弱的青州和徐州來說，卻是致命一擊。大軍撤回中原擊敗袁術後，青州和徐州爲了生存，不得不更加依靠自己，這給自己吞併青、徐、揚三州，稱霸中原，打下了堅實基礎。
北疆軍爲了圍殲東路大軍需要徵調很多兵力，需要時間，這正好給了自己從容撤退的機會，而撤退的藉口就是袁術的背叛。
曹操現在覺得袁術真的非常可愛。如果袁術不在這個關鍵時刻背叛，自己不但沒有藉口撤兵，還要想方設法抽調兵力救援東路大軍。這樣一來整個計策就被打亂了，自己的損失可能更大，撤退的時候可能非常狼狽，甚至有可能被北疆軍包圍而全軍覆沒。
正是因爲自己可以從容撤退，手上還有強大實力，從而把袁紹死死地拉在了冀州戰場上。現在只要自己跑得夠快，北疆軍也跑得夠快，袁紹就死定了。
想到袁紹、袁術一臉沮喪，如喪考妣的樣子，曹操就非常得意。
大軍剛剛撤過絳水河就傳來了一個驚人的消息，東路大軍在東光一帶遭遇北疆軍的阻擊。
曹操感覺形勢有點不對，急忙下令各路大軍急速後撤，但僅僅過了一天，文聘的急報就傳來了。
田楷和馬騰的大軍生死未卜，夏侯惇被圍新河，臧霸臨陣脫逃率軍向青州而去。現在魏延帶着糧草輜重和數萬民夫紮營於大沽河北岸，試圖拖延北疆軍的攻擊。而自己和黃忠正帶着一萬荊州軍向甘陵國方向急速後撤。文聘擔心北疆鐵騎會在磐河一帶設伏，所以請求劉表速速派軍支援。
曹操、劉表和劉備等人驚駭至極。怎麼一夜之間，冀州戰場上的形勢就起了翻天覆地的變化？東光一帶到底有多少北疆軍？尾追而來的麴義又有多少軍隊？
此時，北征大軍正在沽河兩岸，距離磐河大約兩百里左右，劉表心憂荊州軍的安全，極力要求出兵接應。
曹操斷然拒絕。
北疆軍既然圍住了夏侯惇的軍隊，那麼田楷和馬騰的軍隊肯定已被圍殲。按照時間推算，夏侯惇的軍隊估計也完了。臧霸和他的手下本來是黃巾軍，臨陣脫逃也很正常。但對徐州來說，損失的不僅是一萬軍隊，還有將來黃巾頻繁入侵的禍患。至於荊州這一萬軍隊，北疆軍不會放過他們，隨之而來的必是一場聲勢浩大的圍追堵截。這一萬人沒得救了，放棄吧，免得把前去救援的軍隊也一塊葬送了。
現在的當務之急是立即派兵急速馳援甘陵城和館陶城，防止北疆鐵騎切斷我們的退路。
“如果北疆軍利用他們的鐵騎先行佔據南面的甘陵城，西面的清淵和館陶城，那麼我們就被徹底包圍了。”曹操神情凝重地說道，“麴義現在就在我們的後面，而東面正有數萬北疆軍向我們撲來，形勢非常危急。”
“那我們到底從哪個方向撤？是從甘陵城方向，還是從館陶方向？”劉表知道曹操說得有道理，只能忍痛捨棄自己那一萬人馬，任其自生自滅了。
“以景升兄看來，我們從哪個方向撤退最安全？”
“甘陵城。”劉表毫不猶豫地說道。“我們從甘陵城南下，越過大河故瀆進入東郡，然後順着發乾、東武陽到黃河，這是最近的路程了。”
“我們能想到，北疆軍自然也會想到，他們會派重兵迂迴到大河故瀆附近阻擊我們。”曹操搖頭道，“這條撤退的路程雖然最短，但它卻是一條死路。”
“你怎麼知道北疆軍會搶在我們前面切斷大軍的退路？”劉表冷笑道，“你既然事事都能料到，爲什麼還會出現今日危局？”
曹操冷眼看着劉表，眼裡露出一絲輕蔑。他輕輕“哼”了一聲，沒有言語。
劉備伸手拉拉劉表，示意他不要激動。在這支大軍裡，劉表和劉備的軍隊加在一起還不到一萬五千人，而曹操有將近三萬人馬，還有一萬青州軍也是遵從曹操的軍令。如果田楷真的死了，它很快就會變成曹操的兗州軍。至於青州，目前看來肯定是曹操的囊中之物了。東光一仗後，產生逆轉的不僅僅是冀州戰局，還包括中原形勢。現在曹操勢大，凡事都要聽曹操的，尤其在這個關係生死的時候，更不能和曹操鬧翻自找麻煩。
“丞相大人是不是認爲我們應該從館陶方向撤退？”劉備看看地圖，疑惑地問道，“館陶距離甘陵城有兩百里，如果我們從這個方向撤退，意圖太明顯，容易遭到北疆鐵騎的攻擊，損失估計更大。難道丞相大人認爲袁紹一定會來接應我們？”
“對，袁紹一定會來。”曹操非常自信地說道，“現在，我們放棄南下甘陵城，大軍沿着清河南岸，向西南方向的清淵、館陶急速前進。”接着他看看衆人，忽然捋須笑道，“你們說，李弘得知我們直接向館陶狂奔，他會是一副什麼表情？”
九月初，平原城。
田楷吃力地擡起頭。
倒在身邊的戰馬還在悲聲嘶鳴，鮮紅的血液從戰馬腹部長長的創口裡噴射而出，濺了他一頭一臉。眼前到處都是奔騰的馬蹄，激烈的廝殺聲好象從很遠的地方傳來，忽然又好象近在咫尺。田楷想爬起來，但長箭射穿了他的肩胛，洞穿了他的腹部，巨大的痛苦讓他忍不住慘聲嚎叫起來。
他後悔了，他覺得自己應該聽從馬騰的勸說，和馬騰一起返回甘陵國會合曹操。雖然東光一仗自己打敗了，但這不是自己的責任，當時數不清的北疆軍殺過來，自己根本沒有招架之力。曹操那裡還有自己的一萬大軍，有這一萬大軍，自己依舊可以佔據青州，但現在什麼都沒有了。
如果我早一點離開平原城，如果我早一點渡河回到青州，我是不是能躲過這場追殺？我是不是能活下來？
田楷臥倒在血泊裡，身體裡的血液正在一點點地流失，生命正在一點點地離他而去。雖然**上的痛苦讓他渾身抽搐，但他的心裡已經沒有了痛苦的感覺。
他艱難地側過臉，竭力睜開眼睛看向藍天。他想起了幽州，想起了一望無際的大草原，想起了自己第一次看見李弘的那一刻。這個從大漠一路殺回來的鮮卑奴隸終於打敗了公孫瓚，打敗了自己。
田楷緩緩閉上了眼睛。
公孫續蹲在田楷的屍體旁，忍了很久，還是流下了淚水。
田楷看着自己長大，是自己的叔叔，曾經和自己的父親一起鏖戰於北疆邊塞，但今天他竟然死在了幽州鐵騎下。
李溯扶起公孫續，輕聲安慰了幾句。
當年在幽州，大將軍、鮮于輔、玉石、閻柔、還有我，還有很多人，都曾和他一起並肩戰鬥過。當時的敵人現在成了朋友，當時的兄弟現在成了仇人，人生就是這樣的無奈。李溯嘆了一口氣，對站在身後的幾個親衛揮了揮手，“傳令下去，把田楷送到幽州漁陽安葬。即使他是叛逆，他也應該葬在曾經爲之浴血奮戰的地方。”