李弘聽到張震的稟報，腦海中立即出現了一張清秀英俊的面孔。他和張遼只在句注要塞見過一面，當時李弘率領北征軍到幽州平叛，郭蘊、張遼等人率軍駐守要塞。雁門關大戰後，張遼被郭蘊、丁原舉薦給大將軍何進，到洛陽去了。
李弘急忙出帳相迎。
“七年沒見，我幾乎認不出你了。”李弘拉着張遼的手，笑着說道，“你弟弟正滔一直帶着虎賁營跟着我四處征戰，看到他就讓我常常想起你，還有奉先。你們現在都還好嗎？什麼時候回北疆？”
張遼沒想到大將軍親自出帳相迎，心裡又是感動又是高興，當他聽到大將軍主動邀請他返回北疆時，更是慚愧萬分。
“大將軍聽說呂大人和兄長到了河內，曾三番兩次說起你們，希望你們能到邯鄲來。”張震站在一旁說道，“大將軍北上幽州前，曾囑咐張燕大人和張郃大人，如果有機會，一定要和你們取得聯繫。但後來你們幫助張揚、韓浩攻打黑山黃巾軍，激怒了張燕大人。他非常不高興，於是這件事就被擱置了。”
張遼面紅耳赤，羞愧無語。
“正滔，過去的事就不要提了。”李弘衝着張震搖搖手，“黑山黃巾軍在沒有受撫之前還是朝廷的叛逆，奉先和文遠率軍攻殺也在情理之中。”
張震不滿地哼了一聲，“大將軍就在邯鄲，兄長爲什麼遲遲不來？難道袁紹給了兄長什麼好處？”
張遼眉頭稍皺，剛想說話，但馬上又把嘴閉上了。
“正滔，你去告訴郭蘊大人一聲，說文遠來了。”李弘笑着對他揮揮手，“我和文遠說說話，然後我親自陪着文遠去拜見郭大人。”
張遼把自己和呂布逃出長安之後的事詳細說了一遍，“我們在鹿腸山擊敗黑山黃巾軍後，奉先徵募了大約五千黃巾降兵。但因爲袁紹的阻撓，張揚不敢公開給我們提供糧餉軍械，只能私下偷偷摸摸塞一點。河內連年打仗，情況很糟糕，張揚實力有限，無法幫助奉先西進勤王。奉先爲此非常彷徨，一籌莫展。”
“這個時候，張揚的長史董昭幫了我們一個忙。他被奉先的忠義所感動，主動幫我們聯繫了東郡太守臧洪和陳留太守張邈。臧洪和張邈聽說奉先要西進勤王，都願意幫忙，並邀請奉先南下兗州，和他們具體商議西進勤王的事。”
“去年年底，張邈的從事董訪到了朝歌城。他和其兄長董昭兩人陪着奉先南下陳留，奉先在陳留逗留了大約一個多月。這期間他和陳留太守張邈、東郡太守臧洪、濟陰太守吳資、山陽太守郭貢商談了很多次。因爲許多事牽扯到兗州府，所以後來兗州府的劉翊、陳宮、許汜、王楷、萬潛等人在張邈的邀請下，也趕到陳留和奉先見了面。”
“這時候兗州牧曹操正在攻打徐州，他接到張邈、臧洪等人的書信後，滿口答應，表示願意和奉先一起，西進勤王。但他同時表示，勤王的事必須等他打下徐州後再做具體商議。”
李弘若有所思，隱約覺得張遼對自己隱瞞了什麼。他看看神情平靜的張遼，微微笑道：“三月初，曹操從徐州撤軍，是不是和這件事有關？”
張遼搖搖頭，“曹大人撤軍是因爲糧草不濟。”
李弘笑笑，“我看曹操撤軍不是因爲糧草不濟，而是因爲有人逼着他不得不撤軍。”
“大將軍是指袁紹大人嗎？”張遼說道，“大將軍的揣測非常準確。”
“曹操攻打徐州的時候，袁紹沒有明確表示支持，也沒有明確表示反對。不過據我所知，兗州軍的部分糧草輜重就是由豫州提供的，可見袁紹私下還是支持曹操打徐州的。有傳聞說，袁紹對陶謙非常不滿。陶謙對袁紹的所謂‘承製’一直不予理睬，和袁紹在許多事情上矛盾重重。尤其最近一段時間，陶謙乾脆撕破臉，和袁紹對着幹。陶謙先是幫助袁術佔據了揚州，然後又公開表示尊奉天子和朝廷，並向朝廷進貢財物。聽說他還把袁紹大罵了一頓，說袁紹佔據關東後不但不盡力西進勤王，反而攻城掠地，圖謀王霸之業，居心叵測。”
“曹操得到了袁紹的暗中支持，知道大將軍又不在邯鄲，於是放心大膽地向徐州發動了攻擊。曹操以報父仇爲名，起一州兵力攻打徐州，他這算什麼？他眼裡哪裡還有天子和大漢律法？這種人就算將來西進勤王了，也是禍國之臣。”張遼略顯憤怒地說道，“曹操打徐州顯然不是爲了報什麼父仇，而是妄圖佔據徐州，象袁紹一樣，圖謀霸業。”
“報父仇？這個藉口未免太可笑了。報父仇，用得着起五萬大軍攻擊徐州嗎？用得着在彭城大勝後，屠殺城內數萬無辜百姓嗎？用的着在連克十幾城後，指揮兗州軍屠殺彭城、東海、下邳數十萬手無寸鐵的流民嗎？”張遼劍眉倒豎，怒聲罵道，“曹操這個逆賊根本不是人，他就是一頭殺人的畜牲。他擔心死人太多，屍體來不及掩埋，開春後爆發瘟疫，於是命令兗州士卒把數十萬流民趕進了泗水河。泗水河一時間變成了埋屍的墳坑。整個冬天，在泗水河和淮水河近千里的河道上，隨處可見漂浮的屍體，無數的冤魂在冬日的寒風裡厲聲悲號。這一切，就是曹操這個屠夫的傑作。”
曹操以爲自己連續屠城，就可以震駭徐州其餘郡縣，可以迫使他們早早投降。曹操以爲自己殺光了徐州流民，就可以節省糧食，可以避免流民暴亂，但他太小瞧徐州人了。徐州的郡縣和百姓被曹操的血腥屠殺激怒了，他們拒不投降，寧願被屠城也拒不投降。陶謙死守東海郡治郯城。曹操的大軍竟然在五個月內都沒有攻下。曹操攻打下邳郡的取慮、睢陵、夏丘三城時遭到了徐州軍民的重創。曹操因此大怒，把三城殺了個雞犬不留。
徐州在曹操連續五個月的攻擊下，幾乎變成了廢墟，大軍所過之處，幾乎沒有留下生命。徐州五郡除了琅琊郡和廣陵郡因爲地理位置的原因暫時沒有遭到荼毒外，其餘彭城、東海和下邳三郡幾乎全部被曹操佔據。
袁術此時就在緊鄰下邳郡的揚州九江郡，他知道曹操打下徐州後的下一個目標就是自己，所以他急忙派人聯繫豫州刺史袁微、沛國相袁忠、陳國相高幹等人，把曹操在徐州的所作所爲添油加醋地說了一遍。如果你們再不阻止曹操，以他這種百倍千倍於董卓的暴虐，將來被殺的一定是我們袁閥。這個閹人的後代是個瘋子，是個殺人狂，趁他現在羽翼未豐的時候，趕快把他殺了，否則我們離死不遠了。
雖然袁術當初殺了袁遺，擊敗了袁忠，和袁紹再次反目成仇。但袁閥子弟之間畢竟有着深厚的血緣關係，彼此之間有着牢不可分的利益需求。在這個關鍵時刻，袁閥的態度馬上轉變了。曹操如果只是一頭不聽話的狗，袁閥可以接受，但曹操如果是一頭咬人的瘋狗，袁閥就要痛下殺手了。
袁紹被曹操的暴行驚呆了，他絕沒有想到曹操爲了迅速佔據徐州，竟然使出這種血腥手段。他立即下令中止了對曹操的糧草支援，並且急書張邈。
袁紹給張邈去信，一是爲了重修舊好，二是想試探一下他的心意，看看他是否願意推倒曹操。在曹操和張邈之間，袁紹寧願選擇張邈做兗州牧，做自己的朋友。這個閹人的後代，現在看起來不但野心和**極大，而且手段非常血腥殘忍，實在不宜共謀大事。
張邈和兗州諸多大吏也被曹操的暴行驚駭了，他們絕沒有想到曹操會是這樣一個人。如果一個人僅僅爲了替自己的父親報仇，而不惜殺死數十萬無辜百姓來爲自己的父親陪葬，這種人根本不是人。古往今來，除了幾個有名的暴君，尚沒有哪個臣子做出這種人神共憤的事。退一步說，就算曹操是爲了圖謀霸業，但僅僅爲了佔據一個徐州，就用得着殺數十萬無辜百姓嗎？有這樣建立霸業的人嗎？
張邈沒有回信，他請東郡太守臧洪秘密趕到了洛陽。
這時候，沮授和田豐等人提出了不同意見。曹操有軍隊，心狠手辣，張邈等兗州大吏和曹操相比，搞陰謀詭計可以，打仗就不行了。假如兗州郡縣背叛曹操，由張邈出任兗州牧，估計曹操一個回馬槍，兗州就被他又奪回去了。如果我們自己派軍隊支援張邈或者乾脆自己奪下兗州，那就必須要考慮到河北的威脅。兗州大亂，河北的北疆軍如果乘勢而下，兗州等於拱手送給了李弘。因此，兗州需要一個強悍的武人，需要一個能擊敗曹操又能阻止北疆軍南下的武人，而現在偏偏就有這樣一個武人，這不能不說是天賜的良機。
這個武人就是呂布。呂布一心勤王，迫切需要這樣一個擁有武力和地盤的機會，而張邈等人又迫切需要把曹操這個血腥的暴徒趕出兗州。這兩股力量如果結合在一起，不但能趕走或者殺死曹操，還能得到北疆軍的支持。呂布出身北疆，和李弘、徐榮等人都有關係，另外他尊奉天子和朝廷，一心勤王，李弘沒有理由南下打他。
如此一來，曹操的勢力就被消滅了，呂布和張邈等兗州大吏結合在一起的勢力也會元氣大傷。將來呂布和張邈等人即使還活着，也會因爲彼此之間的矛盾和權勢打起來。此時，就是袁紹輕鬆奪取兗州的時候了。至於徐州，因爲曹操的這次殺戮，沒有兩三年，休想恢復元氣。曹操一死，陶謙的日子也就屈指可數了。
如果一切順利，兩年內，兗州、徐州，甚至揚州，都將是袁紹的囊中之物。
臧洪帶着袁紹的意見返回了陳留，張邈沒有立即答應。他和曹操是多年的朋友，他還想勸勸曹操。如果曹操願意放棄攻打徐州，願意放棄在徐州的殺戮，他還願意支持曹操。
三月中，曹操帶着幾千人馬回到了兗州，此刻兗州軍的主力依舊在徐州攻城拔寨。
曹操回到兗州的目的不是撤軍，而是爲了說服兗州大吏爲其籌措糧草輜重，幫助他度過這個最關鍵的時刻。曹操明確告訴張邈等人，再有兩個月，徐州就是我的了。有了徐州的錢糧，幾年後，我們實力大增，既能北拒李弘，也能西進勤王。
張邈、臧洪、吳資、郭貢、劉翊、陳宮等兗州大吏百般苦勸，但此時，徐州的仗已經快結束了，徐州五郡就在手中握着，曹操怎會捨棄？他和荀彧、程昱、毛玠、戲志纔等人也是苦口婆心地勸說張邈等人，就差沒有下跪磕頭了。
曹操眼見勸說無效，斷然下令罷了臧洪的官職，把他關進了死牢，以此來震懾兗州大吏。陳留名士、前九江太守邊讓爲臧洪求情，並當衆指責曹操的暴行，把曹操大罵了一頓。曹操大怒，命人把邊讓拖到堂外，用馬鞭把他活活打死了。張邈等人果然不敢再說話。
不過，兗州的錢糧的確緊缺，此刻又正值春耕，兗州諸府庫房都是空的。曹操無奈，下令強行徵收兗州各郡縣門閥富豪的庫房，誰要是私藏錢糧，以謀逆罪誅殺。
曹操不過一個閹人的後代，兗州的士人本來就鄙視他，這次他先關臧洪，後殺邊讓，接着又下令搶劫兗州的門閥富豪，其後果可想而知。於是一場血雨腥風席捲而至。
曹操殺人從不手軟，一直殺到沒人和他作對爲止。
四月初，曹操心滿意足地走了，他讓荀彧代理兗州事，讓陳宮代理東郡事，讓夏侯惇帶着數千大軍駐防黃河沿岸。
“曹操又去打徐州了？”
河北尚沒有接到曹操返回徐州戰場的消息，所以李弘聽說曹操去了徐州，非常吃驚，但同時他也明白了張遼到邯鄲的意圖。呂布要趁機奪取兗州了，他需要自己的幫助。雖然張遼沒有明確說出呂布得到了兗州某些州郡大吏的支持，但兗州諸多大吏反對曹操在徐州的殺戮，臧洪被曹操關進死牢，邊讓被曹操鞭打而死已經足夠說明兗州目前的危機了。
“你需要什麼？”李弘直截了當地問道。
“大將軍，我需要戰馬，需要糧草軍械。”張遼激動地跪下，大聲說道，“我和奉先發誓，只要大將軍西進勤王，我們將竭盡全力，爲大將軍衝鋒陷陣。如有違此誓，當天誅地滅。”
李弘稍加沉吟，伸手把張遼扶了起來，“這樣吧，你先去拜見一下長公主，然後去拜見一下你的老師郭蘊大人。今天晚上，我給你答覆。”
李弘送走張遼，立即召集荀攸、張範、李瑋、謝明、司馬朗、朱穆、田疇三府大吏緊急議事。
“必須阻止曹操佔據徐州。”李弘拿着陶謙的血書，厲聲說道，“陶大人已經無力支撐了，我不能坐視不理，任由徐州血流成河。我們只有兩個選擇，要麼出兵兗州，要麼幫助呂布佔據兗州，我不能讓曹操這個殺人屠夫再在徐州殺人了。”
“此刻我們的目標是關中。”李瑋說道，“一旦關中和關西陷入血戰，北疆軍的主力就要迅速翻越太行山，支援關中和關西戰場，所以我們現在不能貿然南下攻打兗州。”
“目前對我們來說，天子的安危最重要，保護天子是北疆軍的頭等大事。因此，我們還是把注意力放在關中爲上策。”朱穆說道，“從兗州現在的形勢來看，我們進去之後，也是連番血戰，很難迅速穩定局面。過去我們曾對兗州有議定之策，認爲我們在實力沒有足夠強大之前，應該充分利用袁紹、曹操、張邈、袁術等勢力之間的矛盾，以合縱連橫之術混亂河南州郡，消耗他們的實力，摯肘他們的發展。今天這個機會送上門了，我們當然要好好利用一下。”
李弘看向荀攸。
荀攸笑道：“我同意仲淵和公定的意見。現在，對我們威脅最大的是袁紹。袁紹此刻在圖謀關中，如果我們南下，陷入兗州，極有可能中了袁紹的奸計。兗州雖然很重要，但關中更重要。我們佔據了兗州，無助於改變當前形勢，但袁紹一旦佔據關中，天下形勢就大變了。”
“好，那我們幫呂布一把。”李弘立即做出了決定，“去把張遼請到大帳來。”
接着他看看衆人，笑着說道：“如果呂布和張遼信守承諾，那麼他們佔據了兗州，其實也就等於我們佔據了兗州。”
“袁紹不會答應的。”司馬朗笑道，“他既然不願意看到曹操強大，當然也不會讓呂布佔據兗州了。”
四月中，徐榮再次接到天子聖旨，袁紹大軍攻克武關，請徵西將軍速速支援。
徐榮大驚，急令玉石、楊鳳，率軍渡河，急赴長安。