大漢國初平三年（公元192年）五月。
袁紹大軍剛剛起程，從兗州傳來了噩耗，兗州牧劉岱戰死於濟北國盧城。
劉岱率軍一路東進，連戰連克，大軍推進非常順利。濟北相鮑信勸阻劉岱，既然濟南王已經死了，大軍還是固守在東平和魯國一線爲好，不要孤軍深入，以免被黃巾軍包圍。劉岱不聽，固執己見，揚言要殺進青州，把黃巾軍趕上泰山。
四月下，兗州軍進入濟北國的盧城，可馬俱、徐和、吳霸突然率黃巾軍主力出現，把劉岱圍在了盧城。
雙方大戰。兗州軍糧草不濟，劉岱、鮑信、吳資、鄭遂四人只好率軍突圍。在突圍過程中，劉岱非常不幸，遭到了司馬俱和吳霸的猛烈阻擊。劉岱在激戰中被黃巾軍殺死，五千人馬全軍覆沒。鮑信、吳資、鄭遂合兵一處，拼死殺出重圍。
鮑信、吳資率軍撤到濟陰郡，鄭遂撤回任城國。豫州的魯國、兗州的東平國和兗州東郡部分郡縣盡數陷落。
司馬俱率領黃巾軍繼續向兗州的東郡、濟陰和任城三個郡國展開攻擊，兗州岌岌可危。
曹操請求袁紹急速馳援兗州，袁紹拒絕了。
曹操非常憤怒，他質問袁紹，大人率軍進駐洛陽，是會合北疆軍西上長安勤王，還是圖謀霸業？
兗州從劉大人開始，到各郡縣大吏，幾年來一直遵從大人的號令，對大人忠心耿耿。但大人卻在劉大人陣亡，兗州危急的時刻，置兗州存亡於不顧，執意要進駐洛陽。這太讓人寒心了。
袁紹悲憤不已，他拍着自己的胸脯，信誓旦旦地說自己絕沒有丟棄兗州的意思。他拿出了王允的密信，“孟德，你仔細看看，然後再想想董卓死後天下形勢的變化。兗州的存亡和大漢社稷的存亡比起來，孰重孰輕？”
淳于瓊遵照袁紹的密令，殺了從長安來的信使張種，把聖旨和王允的密信悄悄送給了袁紹。王允在書信中對未來局勢的發展做了一番詳細地預測。他認爲董卓死後，大漢最大的逆賊就是李弘了。此人不除，大漢還要再遭浩劫。王允要求袁紹想盡一切辦法，迅速進駐洛陽，把北疆軍趕出關西，以確保天子和朝廷回京後，不再受到北疆軍的直接威脅。
“孟德，爲了大漢的社稷江山，和我一起到洛陽去。”袁紹誠懇地說道。
曹操猶豫不決。
李弘知道董卓被殺後，會不會立即命令北疆軍進入關中，控制天子和朝廷？關中的董卓舊部會不會叛亂，如果叛亂了，王允能不能守住長安？
如果王允無法守住長安，河東和關西的北疆軍勢必要迅速進入關中，那麼此時袁紹佔據洛陽除了激怒李弘外，還有什麼作用？
李弘控制了天子和朝廷，又控制了河北之地，既擁有了無上權柄，又有了堅實的財賦後盾，在這種情況下，他還要洛陽幹什麼？他可以以此爲藉口，高舉平叛大旗征伐袁紹和拒絕尊奉當今天子的州郡大吏。依照目前的現狀，袁紹和這些州郡大吏根本不是李弘的對手，敗亡是旦夕之間的事。
“本初兄，就算我們佔據了洛陽，把北疆軍趕出了關西，那天子和朝廷怎麼辦？”曹操看看袁紹，擔憂地問道，“一直以來，我們拒絕承認當今天子，說當今天子不是先帝所出，極力主張重建皇統，甚至還殺了四位招撫大臣。如果……”
曹操沒有繼續說下去。天子和朝廷回到洛陽，遲早都要把袁紹和這些曾經反對他的州郡大吏全部殺了。
袁紹微微一笑，“孟德，只要我們佔據了洛陽，立即重建皇統。能做皇帝的人多了，劉虞不願意，我們可以找別人，比如……”袁紹舉手指指南方，“景升兄……”
曹操皺皺眉頭，沉默不語。
深夜，荀彧悄悄到了曹操的軍帳。
“聽說大人不回兗州，要去打洛陽？”
曹操心事重重地點點頭，“文若，關西一帶有朱儁和徐榮的大軍，這洛陽非常不好打，而且……”他遲疑良久，長嘆道，“如果李弘決心要勤王，決心要迅速穩定社稷，這洛陽就不能打，但本初執意要這麼做，我……”
“大人是擔心袁大人攻擊受阻，既不能佔據洛陽，又丟了兗州，最後兩頭落空，一無所有？”荀彧淡淡地問道。
曹操詫異地看看荀彧，忽然哈哈一笑，“文若，你今晚到此，不會就是爲了和我胡扯吧？”
荀彧落寞地笑笑，憂心忡忡地說道：“袁大人此時攻打洛陽，不是置兗州存亡於不顧，而是要葬送大漢社稷最後一絲生存的希望，他要把大漢徹底推進傾覆的深淵。”
曹操雙手捂住嘴，緊緊地閉着眼睛，一言不發。
“袁大人已經把長安信使殺了，你知道嗎？”
曹操雙手稍稍上移，把半張臉都捂住了。
“袁紹這麼做的目的很明顯，他既不會西上長安勤王，更不會尊奉當今天子和朝廷。所以，他此時進駐洛陽的目的只有一個，那就是圖謀稱霸天下。”荀彧坐在曹操的對面，低着頭，一個人自顧自地說着，“袁大人這幾年的變化非常大，讓人很難相信他就是當年那個意氣風發的袁本初。”
荀彧停了一下，象是憶起了昔日的往事，神情很黯然。
“大軍殺進洛陽後，首先就能牽制北疆軍，同時，袁術也會調集兵力北上，關東轉眼就亂成了一團。這時，被逼到死路的董卓舊部突然絕處逢生，必會竭盡全力，不顧一切殺向長安。長安一旦被叛軍攻陷，天子和朝廷即使還能存活，也會被叛軍所挾持，成爲徹頭徹尾的擺設，再也沒有任何作用。”
“袁大人的目的達到了，他可以放心大膽，毫無顧忌地重建皇統了。”荀彧長嘆道，“但大漢會不會因此得到拯救和振興？”
曹操緩緩睜開眼睛，搖了搖頭，“李弘呢？那頭豹子會幹什麼？”
“李弘只有兩個選擇。一是放棄洛陽，殺進關中。二是退守河東，確保北疆安全，同時以河北之地爲根基，形成割據事實，圖謀霸業。”荀彧輕撫長鬚，皺眉說道，“北疆軍殺進關中，極有可能逼急叛軍，葬送了天子和朝中大臣們的性命，李弘可能因此而背下千秋罵名。所以，我認爲北疆軍退守河東，全力經營河北的可能最大。”
“由於我們判斷失誤，未能把青州黃巾軍誘到冀州，這給了李弘充足的時間擊敗公孫瓚和穩定冀州全境。”荀彧遺憾地連連搖頭，“李弘的運氣一直非常好，這次也不例外。他有了冀州，北疆危機就能在短時間內得到徹底解決。再過幾年，李弘的實力會迅猛發展，將來……”
“將來怎樣？”曹操追問道。
“如果我們不能在這幾年內遏制和重創李弘，將來傾覆大漢社稷之人，必是這頭豹子。”
曹操兩手矇住臉，發出了一聲哀嘆，“大漢亡矣。”
“大人，今日李弘也罷，袁大人也罷，無一不假借拯救社稷之名，搶佔州郡，圖謀霸業，但以兩人的所作所爲來看，他們拯救社稷不足，敗亡社稷倒是綽綽有餘。”荀彧略顯激動地說道，“大人，你不是非常贊成張邈張大人的拯救社稷之策嗎？你爲什麼不借機回兗州，立即聯合張邈、鮑信、吳資、鄭遂、子劫等諸位大人共襄大舉，以中原爲根基，圖謀霸業，盡力拯救和振興社稷？”
曹操猛地放下雙手，咧嘴苦笑道：“文若，你是說我嗎？我不過是個東郡太守，或者說是半個東郡的太守。我現在連自己的地方都有一半讓黃巾賊佔了，哪有能力去統領兗州？”
荀彧搖搖手，鄭重說道：“如果大人立即回兗州，兗州很快就是你的。難道大人這麼點自信都沒有？”
曹操眯着眼睛想了很長時間，突然，他一拳砸到案几上，大聲叫道，“好，我們回兗州。”
五月上，長安。
段煨、皇甫鴻急報長安，叛軍突然撤回了潼關。
王允和朝中大臣喜出望外，衆人一致認爲北疆軍終於聽從了天子的旨意，從關西方向向叛軍發起了攻擊，叛軍敗亡在即。
皇甫嵩又一次提出了招撫之議。出人意料的是，王允竟然同意了。
此時叛軍的糧草已經用竭，士氣也低落到了極致，北軍如果發力猛攻，叛軍可能一擊而潰。但考慮到叛軍已經走投無路，也有可能負隅頑抗，誓死反擊，給北軍以重創。朝廷軍隊人數有限，如果北軍在攻擊過程中遭到重創，北軍不但無法趕走徐榮，還有可能讓關西的北疆軍趁機殺入關中。北疆軍主力一旦在關中會合，關中就給北疆軍控制了。
王允爲了保存北軍實力，下令停止攻擊，向關西派出了招撫使臣。在王允看來，只要再拖一段時間，讓關西的北疆軍和關中的北軍保持對叛軍的威懾，叛軍在既沒有出路又沒有糧食的情況下，很快就要崩潰。
王允讓前涼州刺史胡節和前漢陽太守楊榮前往關西招撫。
這時，西疆漢陽郡急奏朝廷，遊擊將軍韓遂和偏將軍馬騰聽說長安發生兵變，董卓被殺，匆忙率軍向三輔殺來。漢陽郡太守在急奏中說，韓遂和馬騰根本不相信天子詔書，他們認爲天子危在旦夕，執意要率軍殺到長安勤王。
王允大怒，當着天子的面指責皇甫嵩勾結叛逆，居心叵測，圖謀不軌。皇甫嵩冷笑，一言不發。
太尉楊彪、司空淳于嘉、尚書令士孫瑞和諸多關中、西涼籍大臣實在看不下去了，紛紛出言替皇甫嵩求情。無憑無據，怎麼能說韓遂、馬騰是皇甫嵩叫來的？
太尉楊彪隨即奏請天子拜封皇甫嵩爲徵西大將軍，即刻西上涼州，勸撫韓遂、馬騰罷兵。
天子不敢答應，轉頭望着王允。
現在朝中能以一己之力，讓韓遂、馬騰罷兵的，只有皇甫嵩。另外，王允也不想在這個危急時刻得罪關中、西涼籍大臣。於是，他勉強點頭答應了。
當天下午，徵西大將軍皇甫嵩帶着五十名鐵騎衛匆匆西上涼州而去。
五月上，潼關。
牛輔、胡軫、李傕、郭汜等西涼諸將吵成一團，牛輔和李傕差點拔刀相向。
北疆軍背信棄義，徐榮出爾反爾，大軍差點全軍覆沒。牛輔爲此怒不可遏，他懷疑李傕、郭汜、張濟、賈詡已經秘密投降了朝廷，要置他和大軍數萬將士於死地。
胡軫認爲徐榮不是這種人，這裡面一定有原因。他主動要求到桃林要塞再找徐榮談談。大家當年在西疆戰場上和羌人浴血奮戰，情同手足，難道今天連一條生路都不給？但牛輔不信任他，認爲胡軫背叛了董卓。胡軫剛剛走出潼關，就被牛輔的親衛曲圍殺了。人頭送到議事大堂的時候，從顱腔裡流出來的血還冒着熱氣。
李傕、郭汜、樊稠、張濟、王方憤怒了，五個人衝出潼關，集結軍隊，把牛輔的大軍團團包圍。賈詡百般勸阻，可惜無濟於事。就在雙方一觸即發之時，朝廷的招撫使臣到了。
“文才（胡節）、整修（楊榮），如果是勸降，你們就立即給我滾回長安去。”李傕怒氣沖天地說道，“大家都是多年的朋友，我不想殺了你們。”
胡節拱手說道：“稚然，我們不是來勸降的，是來幫助你殺回長安的。”
李傕仰天苦笑，“算了，不要陪我們死了，不值得。你們回去吧。我知道王允、呂布對西涼人恨之入骨，他們把關中的西涼官吏殺得差不多了，但現在我們自身難保，無力報仇啊。”
“稚然，韓遂和馬騰馬上就要打到長安了。”楊榮說道，“徐榮的大軍就在下邽，距離長安只有兩百里，但王允、呂布堅決要求北疆軍退出關中。徐榮非常生氣，雙方目前正在渭水河兩岸嚴陣以待。”
“真的？”李傕簡直不敢相信自己的耳朵，“文約先生和壽成殺到了三輔？徐榮就在下邽？”
“千真萬確。”胡榮說道，“董卓一死，韓遂和馬騰又成了叛逆，西涼眼看就要再起戰火，兩人豈能忍受？所以我們去信之後，他們立即出兵了。稚然，殺回去，立即殺向長安。”
“拼了。”李傕揮手大叫，“是死是活，都是一回事。我們殺回去……”