崇禎七年三月，北直隸，灤州（現代的唐山附近），石佛口
雖然在大明朝廷的官方編制上，石佛口這地方連縣城都不是，只不過是一個自發形成的鄉鎮，或者大地主的私家莊園罷了。但事實上，石佛口的輝煌與精緻，已經遠遠勝過了華北平原上的絕大多數尋常縣城。
作爲聞香教的聖城，石佛口這座城池本身的面積並不大，周長只有四里，但建築規劃卻特別講究。三百多年前的石佛口建築面積並不大，周長只有四華里。但建築規模卻特別講究。首先是在四郊設置“前亭（張亭子）、後店（後店子）、東谷（雷谷莊，後改稱雷莊）、西樓（徐家樓）”，以負責接待四方“朝貢”的信徒。此外還建有龐大的廟宇羣：城東北山腳下爲“神主廟”，後人慣稱其爲“雹神廟”，廟內供奉兩米高的紅色花崗石彌勒佛像，石佛口就由此而得名。每年端午節，這裡便有持續一個月的盛大廟會。光是廟內和尚接受進香施主施捨的香油，就有好幾鼎缸。西關爲老爺廟、娘娘廟、土地祠、三官廟；南關爲菩提寺、八仙觀、城隍廟。其中“神主廟”和菩提寺最爲壯觀，佔地面積都有百十畝。這些廟宇全都是雕樑畫棟，黃琉璃瓦蓋頂，呈現出一派金碧輝煌、富貴逼人的奢華氣象。
而“聖城”石佛口本身，自然也是結構嚴謹，氣派十足。四圍城牆牢固，城門雄偉，與任何朝廷修築的城池並無區別。城內只有一條東西大街，街兩頭修築兩大牌樓，分別刻寫有“青山主人”、“彌勒轉世”。中央是教主的住宅，前後佔地過百畝。內院有客廳、花園，側院有衛廳、武場。除此之外，還有一片佔地百畝，豎立有二十四座“龜趺蟠龍透雕碑”，規格近似於皇陵的歷代教主陵墓，更顯示石佛口的非凡氣派。
自從初代教主王森，於萬曆年間創立聞香教以來，爲了那個虛無縹緲的帝王之夢，王氏家族已經在石佛口這個大本營裡，苦心經營斂聚了數十年之久，其影響力堪稱是根深蒂固。即使經歷了天啓年間的徐鴻儒起義失敗，和近兩年聞香教大軍在兩淮的起兵受挫，但當王可教主帶着聖物順利逃回石佛口之後，依靠城內積蓄的鉅額錢糧和數以十萬計的狂熱教衆，還是在短短几個月之內就又一次恢復了相當的實力。
此時此刻，在石佛口的聞香教總壇大堂內，正是一派香菸繚繞，數十名身穿各色華服，在聞香教內擔任仙師、香主、護法等職的男子，都在大堂中對着香案上高懸的“聖物”，一條長長的狐狸尾巴跪拜叩首。
而聞香教教主王可，則挺着最近略顯傴僂的腰板，穿着一襲明黃龍袍，端坐在上首處，用炯炯有神的目光盯着這數十名從北直隸各府縣趕來的仙師、香主、護法，待到他們禮畢之後，方纔朗聲喝道：“……本教自先祖創教以來，篳路藍縷數十年矣！中興福烈帝（徐鴻儒）雖舉義山東失敗，本教主去年亦於兩淮失利轉進，但這都不過是一時蟄伏！本教信衆仍有千萬之衆，石佛口基業猶在，此乃帝王之基也！
今明庭分崩離析，清虜盛極而衰，天下戰亂四起，黎民苦不堪言，正是我聖教事業發揚光大之時！故而本教主召集諸位前來總壇，共商再次起兵復國之大事！”
數十名仙師、香主、護法一聽教主的雄心壯志，都道：“……教主鴻福齊天，光大聖教！明王再世。”
“……甚好！那麼本教主就順天應人，起兵再造華夏乾坤，真空家鄉……”看着衆人都表示贊成，王可教主朗聲一笑，隨即站了起來，“……從即日起，本教主再登帝位，至於爾等也各有公侯之賞……”
“……謝陛下重賞！陛下乃明王降世，順天應人，必當再造華夏乾坤，一統天下！”
於是，崇禎七年三月上旬，從南方擺脫清廷的軟禁，一路潛逃回灤州石佛口總壇的聞香教主王可，在蟄伏等待了幾個月之後，再次於石佛口起兵稱帝，宣佈建立“大乘國”，並且火速頒發了宰相、三省六部、都察院等官職，還有一大堆公爵、侯爵和伯爵的爵位，用以“恩賞”諸多亂七八糟的追隨者。
緊接着，得知教主王可起事，數十萬遍佈北地的聞香教衆旋即起兵響應。坐鎮北京的祖大壽聞訊大驚失色，趕緊發兵彈壓了京畿地區的聞香教叛亂，然後集結了一萬關寧軍，朝着灤州石佛口撲來。
不得不承認的是，灤州石佛口雖然是聞香教歷代經營的根基之地，但灤州的北面是長城，南面是大海，東面是山海關，西邊就是北京城，迴旋餘地甚小。在起兵後如果不能一口氣拿下北京的話，就會陷入困境。
但經過了先前這麼多的戰火磨礪，作爲聞香教主和“大乘皇帝”的王可陛下同樣明白這個道理。因此在稱帝之後，王可就席捲石佛口囤積的財貨糧秣，又裹挾了數十萬鐵桿信徒，趕在祖大壽發兵來剿之前，便放棄了石佛口，浩浩蕩蕩地西遷冀南，跳出了關寧軍的包圍圈，一下子就把這盤死局給做活了！
清廷崩潰之後，關寧軍因爲內部的分裂和牽制，長期侷促於京畿一帶，未能迅速擴張。而登州鎮陳新大帥最西邊也只打到了濟南，連山東全境也未能佔穩。所以，在清廷退出北方之後，冀南豫北一帶的上百個縣城就陷入了無政府狀態，聞香教勢力隨即趁虛而入，早已在不少府縣建立了“秘密政府”。教主御駕一到，這些“地下黨”立刻由暗轉明，眨眼間就建立起了一個北到保定，南到開封的“八百里大乘國”！
發現這些聞香教妖人居然跑到冀南死灰復燃，在灤州撲了個空的晉王祖大壽自然要南下征討。然而此時的關寧軍剛剛分裂，不但被吳襄帶走了相當一部分部衆，就連祖大壽的嫡系精銳，也有不少在山西南部跟洛陽的吳家兵馬對峙，再扣掉北京和山海關一線的留守部隊之後，祖大壽手頭可以使用的機動部隊非常有限，被迫臨時湊了些雜牌新兵南征，結果纔打到真定、保定一線，就再也推不過去了，只得就此收兵。
在擊退了祖大壽的進攻之後，眼看着大乘國暫時已經站穩了腳跟，王可便宣佈定都於河北大名府，改名爲“神京”，並且派遣使者與洛陽吳襄的“大周國”聯絡，企圖仿照三國時蜀吳結盟抗魏之事，結盟共抗祖大壽的晉國。而剛剛從北京敗逃出來的周王吳襄，自然也是欣喜應允，跟王可歃血結盟。
於是，就在南直隸陷入五帝並立的時候，中原也出現了周晉乘三帝爭霸的“北地三國志”。
但問題是，在這三家之中，勢力最弱的聞香教主王可已經稱帝，而祖大壽和吳襄卻還只是晉王和周王，似乎有點地位不平衡的問題。所以，在跟王可締結盟約之前，根據手下一幫文武官員的意見，周王吳襄便火速設壇祭天，定都洛陽，自稱大周皇帝。而盤踞北京的晉王祖大壽，突然聽說兩個對頭都當皇帝了，自己卻還只是晉王，感覺實在有些掉價。於是在派遣使者跟鎮守遼東的黃石元帥溝通了一番，發現“澳宋”方面並不介意中原多幾個皇帝之後，也很高興地把自己的頭銜升級成了大晉皇帝，定都北京。
接下來，似乎是老天爺還嫌眼下這部“北地三國志”不夠熱鬧似的，硬是又塞進來了一個新選手。
被所有人遺忘了很久的蒙古黃金家族嫡系後裔，盤踞河套的察哈爾部林丹汗，在崇禎七年夏天的時候，也跟着宣佈自己繼承了大元皇帝之位，有資格參加這場中原逐鹿的遊戲！
作爲正史上的末代蒙古可汗，林丹汗也是一個類似於崇禎皇帝的悲劇人物，並且同樣有着驚人的作死天賦。原本父輩交到他手裡的蒙古汗國，有點類似於早期的神聖羅馬帝國，雖然諸侯割據，各成體系，汗庭權威有限，但依靠藏傳佛教的信仰和傳承自成吉思汗時代的祖宗法統，依然勉強保持着統一的外表。然而，在林丹汗的“宗教改革”之下，之前還能勉強湊合的蒙古汗國，很快就被他玩得徹底分裂崩潰了！
藏傳佛教之中，有黃、紅、白、花等多種流派。在林丹汗剛剛即位的時候，蒙古草原上盛行的是黃♂教，而林丹汗最初也是黃♂教信徒。但在他二十六歲的那一年，從青藏高原上來了一個紅教活佛，在面見林丹汗後施展了法術，使得年輕的林丹汗深爲折服，封他爲國師，並接受灌頂，從此改信了紅教。接下來，林丹汗更是揮霍巨資，大修紅教寺院，企圖將紅教變成整個蒙古草原的國教！
衆所周知，宗教改革都是要流血的。結果就跟同一時期的歐洲三十年戰爭一樣，蒙古草原上同樣爆發了激烈的宗教戰爭，信奉紅教的汗庭和信奉黃♂教的各部徹底撕裂，興起於遼東的努爾哈赤趁機插手，很快就使得科爾沁和喀爾喀部落相繼倒戈，連直屬於林丹汗的察哈爾部都爆發了叛亂，一時間彷彿敗亡在即。
一敗再敗之下，心驚膽戰的林丹汗再也不敢跟女真人爭鋒，下令丟棄祖宗故地，率部西遷到河套地區，躲避女真鐵騎的進犯。蒙古各部對此甚爲失望，紛紛叛離，不願意繼續追隨這個窩囊廢大汗。
按照原本的歷史，一代天驕皇太極將會在大淩河之戰得勝之後，率領女真八旗西征河套，對苟延殘喘的林丹汗發動最後一擊，徹底覆滅成吉思汗後裔的江山霸業。但是在這個時空，由於清軍在打贏了大淩河之戰後，就找到機會大舉入關、征伐中原，再也顧不上貧瘠的塞北，於是無形中就讓林丹汗逃過了一劫。
所以，在退到河套苟延殘喘了幾年之後，因爲一直沒有遭到軍事打擊，林丹汗居然在這邊漸漸站穩了腳跟。但他的處境依然很艱難，因爲明末小冰河期的連綿災害，同樣影響到了蒙古草原，使得曾經號稱“塞外江南”的河套之地連年大雪成災，莊稼顆粒無收，牲畜大批凍死，甚至還爆發了一場瘟疫，在最低谷的時候，林丹汗帳下男女老幼一度減少到了四萬衆，而且窮餓困窘至極，眼看着就要熬不下去了。
爲此，林丹汗只得硬着頭皮南下劫掠漢地，企圖解決察哈爾部落的吃飯問題。不料此時中原分崩離析，邊塞豪強彼此攻殺，面對蒙古人的南下進犯，能夠組織起來的抵抗力量極爲薄弱。林丹汗的察哈爾部蒙古騎兵，很輕易就攻入了寧夏和陝北，佔領了長城以南的大片地盤，不由得甚爲欣喜。
之後，林丹汗又聽說大明已經亡了，讓他畏懼至極的女真八旗也差不多完蛋了，中原沒有了主人，頓時更是大喜過望，以爲自己是天命所歸。於是，林丹汗便綁了幾個哆哆嗦嗦的漢地儒生，讓他們給自己上勸進表，然後在寧夏府祭天登基，自稱大元皇帝，定都於河套的歸化城，宣佈要恢復忽必烈的江山云云。
雖然林丹汗的真實軍力非常虛弱，但正在中原糾纏的周晉兩國都顧不上西北一隅，而在河套的四周，暫時也沒有能夠威脅到察哈爾部的強敵，所以這個不倫不類的大元帝國，居然也暫時生存了下來。
至此，隨着大清、大金（多爾袞的分裂勢力）、大周、大晉、大乘、大元這一系列新的國家，在大明帝國的舊疆土上相繼建立，屬於大明王朝的統一時代正式終結，從此進入了羣雄爭霸的戰國時代。
與此同時，似乎是嫌大明剩餘的版圖還太大一般，在這一年的南中國各省，同樣突然涌現了一堆打着各種旗號的新興國度，在肆無忌憚地啃食着大明王朝的殘山剩水……