正當錢謙益、瞿式耜等一干江南名士、縉紳世家，正在虎丘千人石上高談闊論抗清救亡之策的時候，虎丘山門外的一座石橋上，卻有羣人正在一邊推推嚷嚷，一邊扯着喉嚨，彼此爭吵。
雖然早有人預先在橋頭豎起了“閒雜人等止步”的牌子，但門外的人顯然沒把這警告當成一回事。
只見一名身材瘦小，面貌俊秀的儒服少年，正對着把守石橋的一干復社士子，橫眉怒道：“……讓開！這虎丘乃是天下名勝，又不是你們自家的祖產，你們來得，別人怎麼卻來不得？”
而絡繹趕到石橋邊的旁人，聽得這位少年說得有理，即使原本沒打算進去瞧熱鬧的，一時間也紛紛掄起拳頭，叫喊助威起來：“……是呀！這虎丘又不是你們自家的私產，怎能這般隨意霸佔了呢！”
那奉命守門的中年書生，看着自己似乎要犯了衆怒，只得連連作揖道：“……大夥兒不要鬧了，我們佔用虎丘乃是要討論天下大事，山上地方有限，容不下再多的人，怕出了什麼意外，還請大夥兒海涵。”
“……不行！這不是瞧不起我們麼？所謂天下大事，匹夫有責，爲何不讓我等一起上去議論！如今時局大亂，韃虜狼子野心，荼毒江南，蘇州也是危在旦夕。此等性命攸關之事，豈能只憑爾等擅專獨斷？”
然而那領頭闖門的少年，卻是得理不讓人，見有人助陣，底氣更足，竟擡起頭來，朗聲吆喝道：“……反正我是一定要聽聽諸位先生們的對策！腳長在自家身上，被擠得失足落崖也是天意，哪個要你們管了？”
“……我們也是一片好意……”守門的中年書生見橋邊的人越聚越多，那領頭的俊俏少年又一味胡攪蠻纏，不禁有些驚慌。那少年卻趁機湊過來喊道：“……讓不讓過去？若要再阻攔的話，我們可要硬闖了！”
然而，那守門的中年書生定睛一看，卻突然對着領頭闖門的儒服少年笑了起來：“……哈哈哈，姑娘，如今聚集在虎丘的不是縉紳名流，就是官宦大儒，你一介女流卻要到男人堆裡湊熱鬧，究竟意欲何爲？”
突然被說穿身份，那男裝少女的臉色登時變得煞白，吃驚道：“……你、你怎麼得認出……”
“……呵呵，姑娘你雖說摘去了釵環，但耳根上的環孔還在，焉能逃得過在下的眼睛！”那守門的中年書生伸手捋了捋鬍鬚，傲然笑道，“……剛纔離得遠，這纔沒看清楚，如今你卻湊過來，豈非不打自招麼？”
那男裝少女伸手摸了一下耳垂，粉面一時通紅，跺腳恨道：“……你、你欺負人！我、我……”她支吾了幾聲，不由氣急，竟然掩面哽咽起來。而跟在她後面起鬨的衆人，也這才明白過來，一時間議論紛紛：
“……呵呵呵，老夫真是眼拙了，原來是個女娃子呀，我說她個子怎地這般嬌小呢！”
“……這麼如花似玉的小女娃兒，喬裝改扮成這副模樣，想必是偷着來私會哪位情哥哥吧！”
“……嘖嘖嘖……看她粉面桃腮的，簡直像是水塘裡的嫩藕，不知哪個後生有這般豔福……”
“……哎，真是世風日下啊！連個丫鬟都不帶就出來亂跑，這姑娘竟然如此不守婦道！”
“……呃，看她那模樣脾氣和做派，想來也不是什麼正經人家的女子吧！”
……
千夫所指之下，看着周圍這些男人的眼神漸漸變得猥褻起來，那男裝少女一時間又羞又氣，卻又拉不下臉來當衆耍潑……幸好，就在她羞憤欲絕之時，卻看到一位峨冠博帶的年輕士子徐徐走來，不由得頓時眼神一亮，高聲嬌喝道，“……陳子龍！我找你找得好苦呀！怎麼到了蘇州也不來見我？！”
那邊的松江名士陳子龍，原本正在跟身旁的幾位朋友說話，聽了這位男裝少女的叫喚，頓時就是一愣。直到那少女將頭上的方巾取下，露出如雲的長髮來，才恍然大悟，連忙湊過去伸手將她拉住。
“……哎呀！怎麼竟會是你！楊影憐，你幾時到的虎丘？”
“……剛到的虎丘，還沒進門呢！就被攔了下來！真是晦氣！”那男裝少女搓了搓手，呵出一團白氣，不悅地說道，“……還有，別叫我楊影憐，本姑娘如今姓柳，名隱，字如是，你可要記清楚了……”
“……呵呵，你這新名字倒是精靈古怪，楊柳不分，隱去真名，作如是觀。竟比舊名還要大氣呢！”
看到兩人互相打情罵俏，這般異常熟絡的模樣，旁邊的幾位書生不由得有些好奇，甚至露出了幾分曖昧和羨慕的神色，“……陳兄，這位小娘子……莫非是你在蘇州結交的紅顏知己？不給我等介紹介紹？”
“……呵呵，好的好的，我這就給大夥兒引見引見，她是盛澤鎮歸家院徐佛的女兒，去年與我在松江相識。別看她年紀不大，卻是冰雪聰穎。她寫的詩文，就連天如公（張傅）都多有讚譽呢！”
說着，陳子龍便拉着柳如是，給旁邊的幾位復社朋友引見一番，柳如是也是一一施禮應對，鎮定自若。衆人見她不過是一個十幾歲的弱女子，竟然就敢獨自出城來闖虎丘，不由得暗贊她膽氣過人，非同凡響。
——站在虎丘山腳下叫門的這位男裝少女，就是大名鼎鼎的明末名妓，今年十六歲的柳如是。
柳如是，原本姓楊，生於萬曆四十六年（1618年），幼即聰慧好學，但由於家貧，從小就被掠賣到吳江爲婢。崇禎元年（1628年），柳如是爲江南名妓徐佛收養，自號“影憐”，表“濁世自憐”之意。
崇禎五年初（1632年），柳如是被養母徐佛嫁與年逾花甲的大學士周某爲侍妾。周大學生乃是狀元出身，常把她抱於膝上，教她讀詩學文，使得其他妻妾醋意大發。但婚後不過數月，周某突然暴死，因爲柳如是並未生育子女，爲當家大婦所不容，被迫下堂而去，旋即於蘇州、松江乘花船重操青樓舊業。
寓居松江之時，柳如是（當時還叫楊影憐）與復社士子和東林黨人多有交往，常着儒服男裝，與諸人縱談時勢、和詩唱歌，好出驚人之語，很得當時那些江南文人青睞，彷彿扮演着後世的交際花角色。包括陳子龍、張溥在內的許多青年名士，都曾是她的裙下之客。其中陳子龍與她關係最好，隱約已有情愫。
之後，柳如是又返回蘇州，直到不久之前方纔改名爲柳隱，取字如是，所以陳子龍尚不知曉。
（雖然柳如是被後人列入秦淮八豔之中，但她其實是蘇州名妓，基本上在蘇州和松江兩府盤桓。並沒有什麼確鑿的證據可以表明，她在從良嫁人之前，曾經到南京秦淮河上跟當地花船搶過生意。）
彼此引見答禮完畢，衆人看着柳如是明眸皓齒、風姿卓絕，陳子龍容貌俊秀、英氣勃然，當真好似一對神仙眷侶，不由得紛紛讚歎。而陳子龍在跟柳如是寒暄過後，述說了久別重逢的激動之情後，便責怪她身爲一介弱女子，不該在這等兵荒馬亂之時貿然出城，更不該瞎參合男人們的抗清救亡大事。
不料柳如是卻反倒嬌嗔說，“……爾等這些正人君子，往日不是總說什麼家事國事天下事，事事關心？如今諸位君子都在千人石上暢言救亡之策，事關家鄉安危，如是雖爲女子之身，難道就不能關心一下麼？”
對於柳如是的反駁，陳子龍乾咳了一聲，正想要說些什麼，卻突然感覺地面似乎微微有些震動。不由得轉身踮起腳尖，朝着遠方眺望而去，彷彿隱約有一片瀰漫的塵土雪霧，正在視線盡頭的曠野上騰起。
而聚集在虎丘山門前的其餘人等，此時也都漸漸停止了喧譁，從空氣中隱約感到了一絲異樣。
於是就有人手足並用，飛快地爬上旁邊的一棵大樹，手搭涼棚朝着遠方望去，當即便猛地一顫，差點一個倒栽蔥跌下來，同時卻又發出了一聲撕心裂肺的叫喊：“……是韃子！韃子的騎兵殺來了！！”
霎時間，虎丘的山門前一片寂靜，大家全都是一副目瞪口呆，彷彿難以置信的模樣。
但到了下一刻，衆人便反應了過來，一下子朝着各個方向譁然逃散。由於道路狹窄的緣故，不少人都彼此踐踏起來，甚至還有幾個倒黴蛋被擠進了冰冷的隆冬河水裡，只能載浮載沉地叫喊着救命。
在這等極度的混亂之中，陳子龍先是看着虎丘的山門，遲疑了片刻，但終究還是咬了咬牙關，低喝一聲“小生失禮了”，便一把抱起柳如是的嬌軀，然後不顧她的掙扎，就拔腿往旁邊河道上停泊的一艘烏篷船狂奔而去……再接下來，陳子龍便親自搶過一把船槳，與船伕一起撐船離岸，拼命朝着遠處劃去。
與此同時，在他們背後的七裡山塘街上，已經響起了韃虜戰馬的嘶鳴，還有各種慘絕人寰的哀嚎聲。
崇禎七年正月，東林魁首錢謙益、瞿式耜派遣子弟廣發名帖，以東林、復社之名，邀請四方縉紳大會於蘇州虎丘，商討籌辦義兵、保衛桑梓之事。遂結“正氣盟”，推舉瞿式耜爲盟主，以主持軍務。
然而此次虎丘大會前後籌辦多日，無法保密，故而未等盟會召開，消息便已走漏，
時值虜酋黃臺吉御駕出南京，下詔聚兵於鎮江渡口，預備渡江北上，討伐徐州叛臣多爾袞。不料大軍尚未集齊，卻有奸細來報，言蘇州有人聚衆作亂，虜酋黃臺吉遂下令掉頭東征，先討伐蘇州亂民。
正月十五午時，黃臺吉親率虜騎數千，奔襲至蘇州郊外。錢謙益、瞿式耜正與數百江南士子集會於虎丘千人石，一時走避不及，幾乎盡皆被殺，使得千人石上陳屍枕藉，血流漂杵。虎丘與會衆人之中，止有松江士子陳子龍、夏允彝等寥寥數十人，於虜騎抵達之際，及時搭上河船，沿水路僥倖走脫。
殺盡虎丘士子之後，清軍又沿山塘街挺進蘇州。蘇州知府及城內縉紳聽聞虎丘之變，慌忙關閉城門，預備堅守。然而城中缺兵少將，亦無器械。清軍遂架炮攻城，一鼓而下，守兵倉皇逃散，蘇州知府於衙門大堂服毒自盡。至此，蘇州全城已然淪陷，然則城破之後，百姓依然不服，竟有義士持弓箭，趁夜偷襲虜酋黃臺吉，射傷其右肩。虜酋黃臺吉負痛狂怒，遂下令屠城十日，犒賞士卒，並以儆效尤……
於是，各路清軍得令大喜，相繼蜂擁入城，大肆縱兵殺掠，十日不封刀，前後殺人五十餘萬。待到此番浩劫過後，蘇州這座素有天堂之稱的江南名城，已是宛如地獄——那些聰明可愛的稚齡孩童如花似玉的少男少女，慈祥和藹的老父老母，文采風流的儒生，博學多知的智者，吃苦耐勞的農民，精明圓滑的商人……各式各樣形形色色的人羣，在清軍的屠刀之下，都一起成爲了填塞街巷、淤積江河的腐臭屍體。
根據倖存者的描述，待到清兵退去，城內已是滿地皆嬰兒，或襯馬蹄，或籍人足，肝腦塗地，泣聲盈野。行過一溝一池，堆屍貯積，手足相枕，血染碧雪，塘爲之平。道路積屍狼藉，腐皮鼓漲，血肉內潰。穢臭逼人，復經晴日曝曬，其氣愈甚，雖值嚴冬，亦腥聞百里……各種慘絕人寰之處，當真是罄竹難書。
然而，就在繁華錦繡的蘇州城，正在血與火之中逐漸毀滅的時候，身爲罪魁禍首的皇太極陛下，卻住進了東南文宗錢謙益的奢華別墅，位於虞山拂水巖下的拂水山莊，盡情地欣賞着江南園林的雅緻風情……