山東南部，大運河畔，濟寧城
雖然今年和去年的北方各省，一直都年景不好，天災、兵亂、匪亂、饑民、東虜入寇……四面傳來的都是各式各樣的壞消息，但傍着大運河這條流淌着財富的黃金水道，濟寧百姓的日子總算還勉強過得去。（
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.??）當別處因爲苛捐雜稅、縉紳盤剝和各種天災鬧得民不聊生之時，濟寧卻因爲漕運而一直繁榮發達，並且城內有不少官軍駐守，能召集起足夠的民壯團練，即便偶爾有大股流民經過，也都只敢避開濟寧往別處走。
然而，在如今的這個時候，濟寧城終究還是陷入了戰爭的陰霾之中。哪怕是高聳的城牆，寬闊的護城河，城頭上各式各樣的守備器械，以及還算精悍的民壯兵丁，也無法讓濟寧城中的縉紳感到足夠的安心。
因爲，這一次被聞香教煽動起來圍攻濟寧的流民賊兵，實在是太多太多了。
從城頭上朝外面望去，只見黑壓壓的到處都是人，甚至望不到邊際。由於中原各地久旱無雨，農田龜裂，道路揚塵。這麼多人一起行動起來，捲起的塵埃都已經宛如沙塵暴一般。其中的絕大多數人，自然都是蓬頭垢面、破衣爛衫，拿着木棍石塊、目光呆滯的逃荒饑民，但也有不少身材健壯、手持兵器、行動頗有章法的壯漢。甚至還有少量鮮衣怒馬的騎手，在這支空前龐大的流民軍之中穿梭出沒。此外，更有不少工匠、壯丁，利用沿途扒牆拆屋，卸下房樑、柱子獲取的木材，在就地捆紮、製造各種攻城器械。
不過，跟一般的流民叛賊不同，在此時圍攻濟寧的流寇之中，夾雜着頗多披紅掛綵的藝人，拿着各種敲鑼打鼓的響器板子。還有旗幡綵帶和香燭供桌，甚至準備了專門的大車拉着神像，整日地組織祭拜和講經，同時還散發給信衆一些摻了鹽的糠菜餅子……雖是粗糧，但已是流亡饑民眼中的珍饈美味。
——這是聞香教自從天啓二年徐鴻儒兵變之後，時隔十年的又一次大規模起事。
聞香教，乃是明朝後期出現的白蓮教分支。（中國這邊都稱爲某某教，給人的感覺好像是互不統屬。其實聞香教跟白蓮教的關係，大概就跟新教和天主教的關係差不多，拜的都是差不多同樣的幾尊神），最初在萬曆年間由王森創立，王森死後，其子王好賢和王森的徒弟徐鴻儒等繼續傳教。歷二十年的地下發展，聞香教在山東、陝西、河南、河北、四川各地，信徒一度竟至二百萬之衆。
看到教門已經有了這般龐大的勢力，教主徐鴻儒便在天啓二年起兵造反。叛軍一度聲勢浩大，四方雲集，聚衆數萬，攻重鎮，斷漕運，所向披靡，一時震動天下。但隨即在接下來的戰鬥之中節節失利。充分暴露了這幫人身爲烏合之衆的本色，常用數萬教衆被數百官軍沖垮的事情。最終，徐鴻儒兵敗身亡，王好賢南逃揚州被殺，聞香教因此遭受重創，內部也爆發了分裂。一度被迫偃旗息鼓。
在天啓二年的徐鴻儒叛亂敗亡之後，聞香教一直是大明朝廷重點打擊的心腹大患，但是紮根於本土的聞香教生命力很頑強，儘管朝廷嚴厲鎮壓，但聞香教從來沒有停止過活動，只不過行事低調了許多。
到了崇禎年間，天下兵災禍亂愈發酷烈。朝廷已經無力再打壓聞香教，於是聞香教這一造反專業戶又再次死灰復燃。尤其是在崇禎三年、崇禎四年、崇禎五年，從山東到河南再到山西、陝西，整個中原連續三年大旱，是所謂：“既無收，麥又難種。野無青草，十室九空。於是有鬥米值銀五錢者，有工作一日不得升米者，有采草根樹葉充飢者，有夫棄其妻、母棄其子者，有賣一子女不足數餐者，有自縊空林、甘填溝渠者，有餓死路側者，有鶉衣菜色而行乞者，有枕比而斃者，有泥門擔簦而逃者，有骨肉相殘食者。”
崇禎五年夏，黃河大堤於孟津決口，無數村鎮化爲澤國，更進一步加重了中原百姓的苦難。
而儘管天災如此慘烈、莊稼顆粒無收，但朝廷官吏的苛捐雜稅，地主縉紳的地租高利貸，還是一絲一毫也不能減免，繼續沉甸甸地壓在老百姓肩頭上，甚至還有變本加厲的趨勢……偌大的中原沃土，千村萬戶無炊煙，被剝了樹皮的枯樹上都是吊死自殺的農婦，連雜草都枯死的路邊隨處可見倒斃的屍體。
如此生不如死的慘烈絕境，讓百姓在絕望之中渴求着任何最虛幻的拯救，於是聞香教的信衆再次如同滾雪球一般暴增，幾乎可以與十年前徐鴻儒起兵之時媲美。近期又有某個秘密勢力慷慨解囊，資助了聞香教一大筆軍械糧餉——於是，新任聞香教主王可，就果斷下令在山東再次發動教門，起兵造反了！
此時此刻，成百上千的壇主、香頭、傳經人，正在懵懵懂懂的饑民之中來回走動，給他們宣講鼓勁：
“……末世大劫就要到了！這三年來，河南那邊是赤地千里，莊稼顆粒無收。山東的東邊靠海，得了龍王爺照拂，總算還稍微好一點，咱們西邊這幾個府的旱情就跟隔壁的河南一樣重！但老天爺大旱還不是最可怕的，可怕的是朝廷非但沒有賑濟，天下間各處都只有繳不完的苛捐雜稅，前幾年又添了遼餉，最近更是還要再添一筆剿餉！官吏差役死命催逼，動不動就打殺人命，當真是民不聊生啊！”
“……這樣的末世裡，天下百姓都苦得活不下去了，咱們山東也是一樣的慘啊！莊稼歉收絕收了好幾年，朝廷的苛捐雜稅依舊一文不減！那些富人地主都不交稅，卻拿我們這些窮苦人往死裡壓榨！”
“……每一戶人家要交的捐稅地租加起來，比田裡出產的全部莊稼還要多上幾倍，種地就等於是自殺！想賣地又賣不出價兒！小民祖祖輩輩好不容易攢下的幾畝地，被黑心縉紳壓到一百畝地才賣五兩銀子的價！而那還是上好的良田！次一點的田地還沒人要，又不敢種，因爲種了莊稼之後，收一斗穀子就得繳十鬥穀子的租稅！這潑天一般的捐稅、遼餉，剿餉。就都要出在我們小民的田地上，逼得大家只好把田地拋荒！”
“……那些收稅徵糧的官差過來村裡，且不說正經官稅，光是他們的好處費，一次就要錢幾十貫，窮苦百姓兜裡沒錢，田地又賣不上價錢。沒有人理會，只能先賣兒女再典押田地。那些買地的大戶又黑心，一畝地在災年只能拿到百十文，這點小錢還不夠官差買酒吃的，他們一年若是來上十幾次幾十次，大家都得被逼到死路上！官糧稅賦繳納不齊，兒女田地能賣的都賣出去了，可還是不能善了，爲了不去坐牢戴枷進站籠，咱們窮人只能去借高利貸。可這高利貸又哪裡是好隨便借的？等於是在家坐牢罷了！還不管飯！”
“……滿眼看去，各縣都是十室九空，早晚看不到炊煙生火。你就算勒緊了褲腰帶，將遼餉剿餉和糧賦統統交齊，又能怎樣？整天吃的都是樹葉草根，能有些米糠麩皮放進去已經是福氣，穿又沒得穿。吃又沒得吃，錢糧全被官差刮乾淨了，然後這還不算，本鄉官吏強豪還要藉機侵吞你的田地，拉走你的兒女和婆娘，把你從窩棚裡轟出去。讓你什麼都剩不下！不是餓死在路邊，就是被打死在大戶家丁的棍棒下！”
“……咱們都是官府催逼的活不下去的可憐人，只想聚集起來求一條活路！只要燒香虔信，拜祭彌勒佛祖，無生老母，聽教門的話，打破這個世道。大家就能夠得救，死了也可以入極樂家鄉，不用再被這等苦難折磨！不是我們一心想要做賊，是這末世大劫逼得我們不得不拿起刀槍，爲自己的身家性命拼搏！”
雖然這些聞香教“傳經人”的口才，大概只能說是一般，但那些面有菜色，身材瘦弱的饑民，還是全都聽得入神，有人滿臉怒色，咬牙切齒，有人聽的動情，禁不住熱淚盈眶，不住的擦拭眼角。
沒辦法，現在的山東就是如此，連綿的水旱天災，朝廷的賦稅徭役，早已讓山東遍地是絕望的百姓，甚至連小地主都已經活不下去——爲了幾口充飢的粗糧，他們不得不賣掉了自己的兒女；爲了永遠也繳不完的田租和賦稅，他們失去了所有的一切，甚至連埋進地裡的親人屍體，也被更加飢餓的流民給挖出來吃掉……原本他們只是如同行屍走肉一般渾渾噩噩地晃盪，能活一天就活一天，活不下去了就隨便死在哪兒了賬，但方纔的那番演說，卻如同一根扎進心中的長針，讓這些麻木的人們回想起了往日的悲痛。
是啊！想想那繳納不完的苛捐雜稅，想想那連續幾年沒什麼收成的田地，想想身邊不斷餓死病死的家人，很多人突然發現，從自己出生時到現在，似乎就沒過過什麼舒心太平的日子，每年每月每日都在煎熬，都在想着怎麼活下去，可還是活不下去！一邊是老天爺不下雨，一邊又是朝廷派下來抽筋扒皮的遼餉和剿餉，這等橫徵暴斂的禍害甚至還超過那旱災蝗災，不光讓人餓死，還讓人賣兒賣女賣地，背上幾輩子還不乾淨的高利貸——這樣暗無天日的世道，不是末世是什麼？不是大劫是什麼？
所以，聽那傳經的神漢講什麼末法時代，講什麼大劫將至，不說那些原本就信教的香衆聽得如癡如醉，半路上新來的人也是信服無比，這日子就是快要到頭了，快要到絕境了，什麼大劫將至，這一次次的旱災、蝗災、官府的賦稅，縉紳的催租，難道不是大劫嗎？這就是末世光景！這樣的光景，這樣的年景，誰還能活下去？誰還在乎太平？誰還在乎王法？都想着造反也不錯，亂起來什麼都不用交了！反正這世上已經根本沒有讓他們留戀的東西，索性就在這幾十斤肉爛掉之前，狠狠地廝殺一場，拉更多的人下去陪葬吧！
趁着衆人情緒高漲的時候，那些神漢神婆又開始到處送符水撒香灰，說是能讓人百病不侵，還在吆喝着：
“……大劫將至，地上仙國降世，誰出力做事。誰捨生忘死，就能入極樂家鄉，就能被神佛庇佑……”
“……前邊的濟寧城裡存着全天下幾分之一的糧食，打破了城池，咱們就可以年年吃飽……”
“……開了濟寧城，人人吃飽，天天吃肉。還有美貌的婆娘睡……”
如果是在太平時節說這個，恐怕不會有太多的人會加入進去。可在這個時候，大家都已經成了彷彿溺水瀕死的絕望之人，就算有一根稻草丟下去他們都要丟下去抓住，何況這聞香教的確有撥出糧食在賑濟大家，只要入教燒香，每天多少有點吃的，別想着吃飽，勉強不被餓死頂天了，可這好歹是一條活路。而與之相比。官府和縉紳卻都沒有一顆糧拿出來——在這個時候，饑民們不信聞香教信誰？
嗯？可能會死？他們已經不在乎了，無窮無盡的苦難早已讓他們把淚水流乾。死了又能如何？這苦日子終於到頭了，總算能夠脫離苦海了——當一個人連死都不怕的時候，也就沒什麼可在乎的了。
於是，在聞香教衆的鼓勵和催促之下，成千上萬的流民都如癡如狂地嗷嗷高喊起來：
“……彌勒降世。西天神國！”
“……真空家鄉、無生老母！”
“……開了濟寧城！糧食吃不盡！”
——平時再怎麼溫順如羊的百姓，在陷入絕境的時候也會變得猙獰可怖，一兩個窮漢自然做不得什麼大事，可若是把幾千幾萬幾十萬甚至更多的百姓聚集起來，那就是天崩地裂一般的浩瀚偉力！
看着這些形銷骨立破衣爛衫的災民流民們，一個個羣情激奮的樣子。聞香教的鐵桿教衆和大小頭目們趕緊趁熱打鐵，把他們之中的青壯挑出來，每人發了半個粗糧餅子、一根竹槍，預備讓他們打頭陣蟻附攻城。另一些老弱則被分發了裝滿泥土的麻袋，準備讓他們頂着守軍的箭矢和滾石檑木去填護城河……
作爲聞香教的嫡系武力，幾千衣甲鮮明的“奉教力士”在炮灰們後面督戰掠陣。而更讓城頭守軍感到驚悚的是，居然有幾門沉重的火炮。被聞香教賊人緩緩推了過來——妖賊從哪兒搞來的這等軍國利器？！
在距離濟寧城兩裡多外的一座茶棚的茅頂之下，教主王可和聞香教中貴重人物相對圍坐，遠遠望着數以十萬計的流民在教衆的指揮下，黑壓壓地蠕動着，準備着用性命和血肉把濟寧城給啃下來。
面對此等大場面，王可一時間志得意滿：“……諸位，現如今局面大好，各處百姓苦難深重，都等着本教出面帶他們脫離苦海，而官府已經是焦頭爛額，首尾難顧，本教此次發動，定當勢如破竹，無人可擋！”
雖然教主一副信心滿滿的樣子，但幾位教中長老卻似乎有點信心不足，只見他們互相交換了幾個眼色，最後由一位輩分最高的長老站起來開了口，“……啓稟教主，恕屬下直言，我軍眼下雖是一呼百應，聲勢浩大，但畢竟還沒有真的打過什麼硬仗。而且之前給咱們送來錢糧軍器的那些傢伙，恐怕也沒安好心……”
“……呵呵，這些我都知道，他們根本就沒指望咱們能夠成事，只是想讓本教把亂事在山東地面上鬧起來，給他們在朝中的對頭添點兒堵！不過……那又如何？”
王可冷哼一聲，淡定地解釋說，“……這大明朝廷近年來又是苛捐雜稅，又是遼餉剿餉，又是連年大旱，現在又是黃河決口，當真是龍脈斷絕，氣數已盡。無數百姓受苦受難，爲求解脫，都是燒香虔信本教，只要放手做起來，立刻就會有千千萬萬的窮人響應，不說席捲天下，至少橫掃中原是沒問題的。
那些朝廷裡的大官兒把咱們當棋子，咱們又何嘗不是把他們在當猴耍？不管他們心中有什麼計策，那送來的軍械糧食可都是真的！而濟寧城內存糧頗豐，守備薄弱的消息也是真的！只要我們打破了濟寧城這個運河樞紐，手裡就有了數不清的金銀財寶和起碼幾百萬石的糧食。有了這麼多的糧食，咱們就能在這中原地面上點起一把大火，讓那些活不下去的百姓民戶都動起來，打下一片大大的地盤！而不是像十年前的徐鴻儒那樣縮在一個地方等死！屆時那些自作聰明的朝廷大官，縱然有千般謀劃，萬種陰謀，又能奈我何？”
如此解釋了一番之後，看着幾個經歷過徐鴻儒造反慘敗的教門長老，還是一副信心不足的模樣，王可只得嘆息着搖了搖頭，劈手下達了指令“……先讓炮兵打上幾響，然後全體擂鼓攻城！”
崇禎五年七月，聞香教再度作亂于山東，糾集數十萬饑民截斷運河，圍攻濟寧，天下爲之震動。激戰六日之後，濟寧方纔陷落。賊軍於城中縱兵大掠，奪得糧草、輜重、金銀無數。旋即，教主王可親率大兵沿運河南下，號稱五十萬衆，直搗徐州。又派遣一支偏師入河南，沿途大肆裹挾河南饑民作亂。
河南東部的地勢平緩，缺乏結寨的地理條件，災民聚集在平原上很容易被明軍剿殺。然而，當明軍無力進剿的時候，災民們隨之而來的反彈力量也就很是強悍。當河南官軍被勤王令抽調去北京的時候，省內的“匪情”迅速惡化——此時河南境內已經遍地都是流民，到處都是絕望到瘋狂的人羣，等到聞香教亂匪一入省內煽動，瞬間各縣都是遍地羣盜蜂起，開封、歸德各地連連告急，全省局勢幾近糜爛不可挽救。
與此同時，西北數股流寇亦渡河東竄，經山西殺入河南，附賊者一時如雲，中原亂象愈發熾烈……