寸步閣裡的人死了——陸九兒，一個頗有些威望的的閣中老成員。他死不瞑目，眼中雖已無神卻能看出臨死前他是無比的惶恐。他怎麼會死？是誰殺的人？
他的屍體在後山被發現，沒有人知道他去了哪兒，就死成這樣：陸九兒的胸口先是被內家掌力擊中，胸口骨骼與血脈寸寸俱斷，被震得肝膽俱碎，胸口竟又被菜刀捅了幾刀，血肉模糊，掌印難以辨析。唯一知道的是，他沒活着出過城，卻一定是死之後被擡到城外的。
顯而易見，兇手不想被發現身份，卻又是在極偶然的情況下隨手拍出一掌，殺了陸九兒，險些泄露身份。
這一夥巡山弟子當下派出兩個腿腳輕便的人回去報信，餘下的大多數人守在這裡，不敢動屍體。然而在這巡山隊伍中，還是有一個人蹲在屍體旁邊，仔細查看着傷口。
“從刀口看，的確是一把普通菜刀可以做到的，然而使刀之人內力定然極高——乾淨利落，一掌是碎骨，和着一刀的氣勁更是將骨頭粉碎。傷口處被灼得微焦，赤氣久練之人，足以做到。兇手八成是閣內人！”他暗想。
他是譚命九，江少謙與邱錦的得力助手。爲何得力？便在於他的細心，常能改變局勢。
等了小半個時辰，玄城中的領頭人可算來了。
來的是左步巖。
譚命九與他耳語，簡略報告了情況，說明了自己的意見。在得到允許之後，他又回到屍體邊，從懷裡取出了工具，仔細地檢查起屍體來。
染血的粗布衣衫被剝離開肉體，呈現在衆人眼前的卻是一張染血的紙。紙質很精細，並不容易破碎。它被貼在陸九兒的胸口。紙上大概是一幅畫，刀砍在畫上的長河中央。血染畫卷本不離奇，只是這血，只沿着畫上的河流深深浸透，蔓延。而一旁的“山”上並無沾染。血色在圖中呈現了一個“正”。
譚命九小心翼翼地把陸九兒的衣服展開，揭下了那畫，在左步巖面前擺開
“正道天下，義攬乾坤……這是……正聯盟！”左步巖一見，登時亂了陣腳，“原來陸九兒是正聯盟的內奸？”
“不對。”譚命九立即否定，“這是誣陷。”
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“陸九兒死了？這就怪了，本閣今日還找過他談話。你去吧，再去探探情況。噯，有人要殺我，小心點。”
“是，閣主。”左步巖起身離去。
昏暗的密室內，“閣主”緊鎖眉頭。待左步巖去了，他倏然站起來，閃身，消失。
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“周公子。”葬花端着一碗鯽魚湯踏入了屋子。
周皖側過頭，見是葬花，連忙艱難地坐起：“葬花姑娘。”
“嗯。”葬花放下湯碗，走到牀前，“周公子是正聯盟的朋友？”
“算是吧。”周皖苦笑。
“我爹……他如何？”葬花囁嚅着問。
“如……如何？”
“他們說……我爹不是好人。”葬花咬着牙道。
“你覺得呢？”周皖不知如何回答。
“我不知道。”
“他是正聯盟盟主——對了，你可清楚江湖事？”周皖略略遲疑。
“江湖？”葬花愣了愣。
“江湖的事。”
“不知。”
“江湖事有二字：恩怨。根本卻是利益。”
“利益？”
“利益是一切事情的起源，再引起恩怨的紛爭，才這樣亂。”
“這……和我爹有什麼關係麼？”
“不得不再提起銀蛇。”周皖頓了頓，“他曾經……”
周皖只把那日夜會銀蛇，銀蛇的話細細說了一遍，卻隱藏了迎楓假扮她的消息。
“他說的不差。”葬花幽幽嘆氣，“你的意思，銀蛇他莫不是我爹？”
“這只是猜測。”
“你……準備怎樣？”葬花的視線偏了偏。
“我不能去見老盟主，但是我想回去看看挽花，紅綾玉羅，還有迎楓。”周皖微笑。
“都是姑娘？”葬花噗嗤一聲笑了，眼角卻莫名地淌下了淚。
“也許……還有張捕頭。”周皖苦笑，“對了，可否冒昧地問，薛城主派出你十二人是爲了什麼？”
“其實不是薛城主本人的命令……她……她只是想殺了用毒的項前輩，再……再殺了引誘幾位妹妹進入花花世界的人。”
“那這是……”
“是閣主，我知道是閣主親自下令，藉着薛城主，派出我們十二姊妹，說什麼以殺人做幌子，具體我也不清楚。怎知道……唉。”葬花再也抑制不住，淚流滿面。
周皖想去勸慰，卻終究只能默默看着葬花，什麼也做不了。
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“你要回去？”春秋大驚，猛地拍了一下扶手，“你不要命了！”
“我不去見付老爺，只是看看她們……還有朋友。”周皖溫和地笑笑。
“不行！別想！”春秋似乎有點氣急敗壞。
“我需要回去。”
“你留在這裡，好好養着，做什麼我不管，只是不許離開玄城！”春秋怒道。
“爲什麼？”周皖並不急，他知道一開始赫連春秋絕對不會同意。
“因爲計劃。”
“但是我不會影響計劃。”
“但是你是計劃中的一份子。”
“無關成敗罷了。”周皖嘆息——他的確對春秋的”欺騙“感到無奈，他並不知道”烈蛇冰片“這件事。
“妄自菲薄！你是個德才兼備的後生，我……”春秋大怒。
“報！”一個蒙面人火急火燎地闖進來。
“說。”春秋呼了幾口氣來平復心情。
“陸九兒被殺了！譚先生說殺人的很可能是閣主！”
“哦？譚命九呢？”春秋蹙眉。
“譚命九！”這個名字在周皖腦海中閃過，“曲明涯……譚明咎……‘知天下’的門徒……”
“譚先生正在與邱城主交談此事。”
“等他走了，告訴邱錦，讓他隨時過來找我，你去吧——周皖，說出你離開的理由，我不認爲有什麼理由能讓我同意你回去。”春秋囑咐完了，立刻切回話題。
“千年寒石。”周皖微笑。
春秋確確實實愣住了。
“好好好，我都把這茬忘了。上次放你回去，是不急着用，沒讓你拿回來。”春秋拍拍腦袋，下令道，“你可以回去，但是速去速回。你的角色像一個小偷，偷回寒石，這是你的主要任務——但我不許你見付臣主！”
“此是必然。我只想見其他人。”“報上他們的名頭，以便以後查賬。”“何不待我回來再……”“說。只要他們不干涉我們，我就不會去爲難他們。”春秋緊咬着周皖的話頭。
周皖嘆氣：“希望夫人信守承諾。”“快些說。”“‘君子神捕’張疏問……”“你還是要回你那個衙門？”“千年寒石是他保存的。”“好。下一個？”“目前應該也是在衙門的紅綾玉羅——‘刺客三娘’的弟子。”“你說的是……宇文虹的弟子？”春秋驚呼，欲言又止。“正是。下一個是迎楓。”“哦？不曾耳聞。她是誰？”“海上的客人罷了。她不願提及姓氏，據我所知是因爲她的祖輩是北方的遊牧民族，而她和她的父親私自跑到了海上做活，她的部落對她們很不友善……”“知道了，下一個？”“花如鏡。”“花如鏡？是……十二花中的……”
“挽花。她目前不在衙門內，卻在城中，也有我贈予的玄玉令，但她的安危仍是未知。”周皖面露急色，“我得儘早去看看。”
“那你去罷，記着我說過的話，你說過的話。”春秋低嘆。
“不知您可願意我去見江湖百曉生？”“據說他早就離開了，繼續雲遊。你找不見，就別去問他了。”
“是。那晚輩告退。”周皖深施一禮。
過了些日子，周皖回到了桐城——此城依舊，而周圍曾有的一座山卻不見了。周皖連忙去打聽，卻聽說這山是在一個雷雨之夜轟然倒塌。周邊衆人都認爲是觸怒了神靈，一連好幾天，方圓幾十裡的寺廟都是香火旺盛，富戶人家還帶着浩蕩隊伍去祭祀。
周皖不信鬼神之說，立即斷定這是冒牌貨等人爲了毀滅證據的所作所爲。何憑？一是秀山亭這個玄城十二花駐紮之地，二是事件發生的時間偏偏是在這幾日。
周皖先去了客棧，他去看挽花，卻碰巧聽見了同來看挽花的迎楓與挽花的交談。
“挽花妹妹，最近心情不好麼？”“周大哥走了這麼久……”“咳，周皖那小子，天生運氣好，別看此時杳無音訊，過一陣定當名揚海外，而且歸來得完完整整……”“借你吉言！”周皖在門外聽見了，不由得微笑着推門而入。
“咦？”迎楓又驚又喜，“你小子回來了啊！”
“我這次回來，是有着秘密任務的，還望二位別見怪。”
“別這麼客氣，我們都知道你不會做壞事的，你儘管去辦吧——怎麼卻來看我們了？”
“嗯，我見到了葬花，還有花如水花如月。”周皖笑了笑。
“大姐二姐？”挽花不由得驚得後退一步。
“她們都還好，你們呢，且在這裡等候罷，千萬別告訴老爺我來過。我還得去見張捕頭。”
花如鏡蹙眉，坐在牀上。
“挽花妹妹……難道你就是花家三小姐？江南花家……”迎楓並不知挽花的真實身份。
“對！沒錯！我很小就被薛無黛以糖人兒騙到了玄城，前些月我回到了花家，卻打聽到大姐爲了找我而失蹤，二姐也突然沒了蹤影，只有小妹如花還在照顧爹孃——因爲什麼？一是爲了我，二更是爲了得回取出我花家至寶的四把鑰匙！”花如鏡從頸上解下了一樣東西，憤然甩在牀上。
這是一面掛在頸間的小銅鏡——大小有護心符這麼大，雕了一圈梨花，其上還點了幾點象牙白。
“銅鏡有機關，需要用很特殊的方式打開才能取出真正的鑰匙。哼，惡匪……”挽花咬牙切齒。
周皖和迎楓被花如鏡如此猛烈的反應驚得一愣。
“挽花妹妹，你……這花家至寶卻是什麼？”“我不知道。”花如鏡低嘆，“周遊坤有爭，顧茂笙竟然也……”“大鹽梟錢萬貫他坤哥周遊坤？南水寨的‘公子白衣’顧茂笙？”“茂笙？”迎楓和周皖都不禁高呼出聲。
周皖登時心亂如麻：顧茂笙，是周皖父親周計的第五個徒弟，也就是周皖的五師弟——他沒有遵從周計的遺言，私自加入了南水寨，還成爲了南水寨的小半個頭領，更幹起了壞事。唉，這可怎麼辦……
“周大哥，你不是忙着要找張捕頭嗎，你先去吧。”挽花擡頭。
“你沒事？”周皖輕聲問道。
“嗯，有迎楓姐姐呢。”
“好，我先去了，你們保重。”
周皖不多留戀，閃身而去，直奔衙門後院。